SERIE
Jarenlang heeft de Vlaamse commerciële zender VTM zich weggehouden van eigen jeugdfictie. De reden lag voor de hand. De alwetende overheid had immers een buffer ingesteld van vijf minuten om de makkelijk beïnvloedbare hoofdjes van kinderen reclamevrij te houden. Toch weerhield dat VTM er niet van om in 2004 – nog voor de opheffing van de vijfminutenregel – een reeks van 25 afleveringen voor Sinterklaas in elkaar te boksen. De Pietenbende Van Sinterklaas grijpt structureel terug naar de verteltechnieken van VRT-jeugdseries uit de jaren tachtig, maar geeft er een moderne draai aan, zodat de serie ideaal kijkvoer is voor kinderen onder de tien jaar.

Het verhaal begint op het moment dat Sinterklaas zich opmaakt om uit Spanje te vertrekken voor zijn jaarlijkse tocht richting de Lage Landen. Hij zit echter met een probleem: op zijn rechter- (en linker-)hand Meesterpiet na, zijn al zijn medewerkers spoorloos verdwenen. De Meesterpiet moet bijgevolg een nieuwe Pietenbende bij elkaar zoeken, willen de cadeautjes op Pakjesavond allemaal een bestemming vinden. Daar houden de zorgen voor de Sint echter niet op. Een nep-Sinterklaas – de 'Blauwsint' – wil immers de feestdag overnemen om zo grote financiële winst te boeken voor zijn speelgoedfabrieken. Het wordt een race tegen de tijd om de Blauwsint te stoppen, want als hij voor de zesde december niet bij de lurven is gevat, dreigt Sinterklaasavond volledig in het water te vallen voor tienduizenden kinderen.



Bekeken vanuit een volwassen standpunt rammelt er nog al wat aan De Pietenbende Van Sinterklaas. Het tempo scheert niet altijd hoge toppen, de actie is behoorlijk repetitief en veel verrassingen tref je niet aan in een plot die braafjes gaat waar anderen al duizend keer eerder zijn gegaan. Maar de serie werd natuurlijk nooit geconcipieerd om door volwassenen geconsumeerd te worden. Dit is een reeks die zich puur richt op een doelgroep die nog in Sinterklaas en zijn Pieten gelooft. En kinderen zullen ongetwijfeld smullen van wat VTM hen hier voorschotelt. De opdeling in kleine episodes van zes minuten (hier op dvd weliswaar gebundeld in blokken van vijf afleveringen) maakt De Pietenbende Van Sinterklaas gemakkelijk te volgen voor de kleinsten, terwijl de introductie van een valse Sint de iets oudere kijkertjes aan het scherm gekluisterd zal houden. Iedere aflevering eindigt bovendien op een mini klifhanger, waardoor je wil blijven kijken om te zien hoe het verhaal zich ontrafelt.

Omdat de reeks zich graag wentelt in de moderne tijden, gaat er wel iets verloren in de sfeer. De Pietenbende Van Sinterklaas slaagt er immers niet in spontaan de geur van vers gebakken speculaas op te roepen of de gespannen verwachting van een schouwbezoekje. De Sint is niet langer een folklorefiguur met een rijke traditie, maar een Goede Man die zich braafjes van zijn taak kwijt en zich meer lijkt bezig te houden met het afwerken van een lijstje dan met ware sympathie voor zijn koddige cliënteel. Dat geeft de serie een iets te koele atmosfeer mee, die De Pietenbende ervan weerhoudt tot een spektakel uit te groeien waar ook iets oudere kijkers nog met een nostalgische blik naar kunnen kijken. De enige nostalgie die deze reviewer ervoer was de verteltrant, die me meer dan eens deed terugdenken aan jeugdmonument Merlina. Wat ik toch als een compliment beschouw.

Als geschenkje voor in de schoen in de aanloop naar zes december is De Pietenbende Van Sinterklaas hoe dan ook uitermate geschikt. De doorleefde vertolkingen, het enthousiasme van de reeks en de – voor kinderen – meeslepende plot zorgen in ieder geval voor een hoogst professionele serie, gemaakt door mensen met verstand van zaken en met een oog voor het plezieren van een ruim kinderpubliek. Dat er voor volwassenen weinig aan te beleven is, doet op zich niet veel ter zake. Meer zelfs: als je je naast je kinderen op de zetel nestelt en het digitale schijfje in de dvd-speler steekt, ben ik er zeker van dat de kijkervaring niet onaangenaam zal zijn. Ook al is het wellicht teveel gevraagd om alle 150 minuten van De Pietenbende uit te zitten.



BEELD EN GELUID
De reeks werd opgenomen met digitale tv-camera’s en de transfer naar dvd levert bijgevolg een uitstekend beeld op. Het heldere kleurenpalet is een grote troef, evenals de prima scherpte en het goede contrast. Esthetisch gezien haalt deze presentatie het uiteraard niet op filmkwaliteit, maar technisch gesproken is dit een beeld met een zeer hoog niveau. Het geluid bestaat uit een stereotrack die vooral aandacht heeft voor de dialogen, maar waarin ook de muziek goed tot zijn recht komt. Geen wereldschokkende soundtrack, maar een meer dan bevredigende niettemin.

EXTRA'S
De enige extra’s zijn Trailers voor Happy Feet en het thematisch verwante Het Paard van Sinterklaas.

CONCLUSIE
De Pietenbende Van Sinterklaas laat je 25 maal zes afleveringen opnieuw een kind zijn. De reeks is charmant in de wijze waarop hij ouderwetse verteltechnieken van jeugdseries combineert met moderne televisie. Volwassenen zullen weinig boodschap hebben aan de reeks, maar kinderen die nog in de Goedheiligman geloven, kunnen hun hartje ophalen. Beeld en geluid halen bovendien een uitstekend niveau, maar aan non-promotionele extra's hoef je je niet te verwachten.