FILM
Harry Faversham (Heath Ledger) ging alleen maar bij het leger omdat zijn vader (Tim Pigott-Smith) generaal is. Op de avond van zijn verloving met de weesdochter Ethne (Kate Hudson), dochter van een gesneuvelde officier, krijgt hij te horen dat zijn regiment verscheept gaat worden naar de toenmalige Britse kolonie Soedan, om een rebellie van moslimextremisten de kop in te drukken. Plots beseft hij dat het hele oorlogsgegeven méér is dan een spelletje in stoerdoenerij, en hij neemt ontslag. Dit valt niet in goede aarde bij zijn vrienden, waaronder Jack Durrance (Wes Bentley), die naar hem ongelofelijk opkijkt, Trench (Michael Sheen) en Willoughby (Rupert Penry-Jones). Zijn ex-collega's sturen hem elk een witte veer, het brandmerk van de lafaard in legerkringen. Bovendien krijgt hij nog een vierde witte veer van zijn verloofde, die daarmee hun relatie als beëindigd beschouwt. Voor zijn vader wordt Harry bovendien niet langer beschouwd als zijn zoon. Wanneer de eerste berichten binnenkomen van slachtoffers Engeland bereiken, en Harry tevergeefs tussen de namen van zijn gesneuvelden zijn vrienden zoekt, neemt de wroeging de overhand, en begeeft hij zich op eigen kracht naar Soedan, om elk van de veren terug te geven door middel van een heldendaad. Na een dodelijke tocht door de woestijn wordt hij opgenomen door de stam van Abou Fatma (Djimon Hounsou). Na enkele maanden verblijf in de woestijn heeft Harry een zodanige baard dat hij niet meer van de inheemse bevolking te onderscheiden is, en hij laat zich als kruier engageren bij zijn voormalige troepen. Hij is getuige hoe Jack de steil carrière makende Jack, die intussen Harry's verloofde heeft ingepikt, in een hinderlaag wordt gelokt door een plaatselijke militie, en slaagt er met de hulp van Abou in om Jack levend uit het strijdperk te sleuren. Jack heeft er wel een oorlogswond aan overgehouden: hij is blind, en ziet dus ook niet dat zijn beste vriend zijn mysterieuze redder was. Terug in Engeland verneemt Harry dat ook Trench de slachting heeft overleefd, en wordt vastgehouden in een Soedanese gevangenis. Harry laat zich vrijwillig gevangen nemen, met de bedoeling om zijn vriend te bevrijden, als voorlaatste aflossing van zijn schuld. Voorlaatste, want tussen hem en Ethne is het water vooralsnog veel te diep...

The Four Feathers is intussen alweer de zesde (!) verfilming van het gelijknamige boek van A.E.W. Mason. De Indische regisseur Shekhar Kapur (Elisabeth) heeft er wederom een zwierige en dynamische film van gemaakt, waarin hij het toch niet kan laten om steken te geven naar de dwaze manier waarop Groot-Brittanië in het verleden (en misschien nu ook nog) met het paternalistische vingertje naar haar koloniën zwaaide, terwijl de toestand er soms al lang niet meer onder controle was. Wie echter denkt dat de film hierdoor op een anti-oorlogspamflet gaat uitdraaien, komt bedrogen uit, want zeker het middenste deel van de film bevat enkele redelijke knok-en schietpartijen, die weliswaar mooi in beeld zijn gebracht. Maar de film zelf bereikt niet de status van een episch meesterwerk, waar Shekhar Kapur denken we stilletjes op gehoopt had. Eén en ander heeft ongetwijfeld te maken met het feit dat de film naar verluidt preventief werd ingekort door Miramax, omdat ze drie uur te lang vonden, en de scènes waarin het anti-kolonialistisch karakter van de film meer benadrukt werd, de grootste verliezer van deze hakoperatie waren. Vast en zeker een film om in het oog te houden als er ooit nog eens een director's cut van wordt uitgebracht, want Shekhar Kapur blijft inmiddels toch maar films maken die onze aandacht trekken, met nog drie op stapel staande producties voor 2004. De cast dan: Heath Ledger (A Knight's Tale, The Patriot) en Wes Bentley (American Beauty) worden goed tegen elkaar uitgespeeld als liefdesrivalen en tegelijkertijd boezemvrienden, wat enkele poignante scènes oplevert, maar de eerlijkheid gebiedt ons te zeggen dat Kate Hudson (Almost Famous) hier als de vrouw in het mannelijke gezelschap niet echt een grootse indruk maakte. Indruk maken doet dan weer wel de imposante verschijning van de Afrikaanse acteur Djimon Hounsou (Gladiator, Lara Croft And The Cradle Of Life). En als we nog een puntje van kritiek mogen geven: we hebben enorm veel respect voor componist James Horner, maar voor deze soundtrack heeft die zich meer dan alleen maar laten inspireren door Gladiator van Hans Zimmer.

BEELD EN GELUID
De anamorfische 2.35:1-transfer is maar matig scherp te noemen. Het donkere karakter van de film heeft men proberen te compenseren met het bijstellen van de kleuren, wat maakt dat toch af en toe de tinten niet echt natuurlijk zijn, en een grauwe indruk nalaten, die wel wat bij de film past. Van colour bleeding of zo is er echter geen sprake. Hier en daar is er wat grain te zien, maar in de scènes die zich in de woestijn afspelen valt dat niet zo op (hè hè). In de DTS-track is de richting van de surroundeffecten een beetje beter gestuurd dan in de 5.1-track, wat voor deze disc van de eerste de natuurlijke keuze maakt. We kunnen alleen maar vaststellen dat er meer en meer releases van DTS-tracks voorzien worden, en alhoewel die niet altijd een garantie voor betere kwaliteit bieden, is dit voor deze film gelukkig wel het geval. Het geheel had soms nog wel een ietsje meer punch mogen hebben.

EXTRA'S
De disc schiet schromelijk te kort in het aantal extra's: naast geanimeerde (en veel te lang durende) menu's vinden we enkel drie cross-promotionele trailers terug, voor The English Patient, We Were Soldiers en De Tweeling. We hebben niets tegen extra-loze DVD's, maar dat zou moeten merkbaar zijn in de prijs.

CONCLUSIE
The Four Feathers is een aardig gelukt romantisch oorlogsdrama, dat vooral op hoger niveau wordt getild door het goede acteerwerk en de strakke regie van de bijzonder getalenteerde Shekhar Kapur. Jammer dat de boxoffice een beetje negatief uitdraaide, maar misschien krijgt deze film dankzij DVD nu een tweede kans op verdiende erkenning.