FILM
Het einde van de negentiende eeuw. Het Japanse rijk besluit de deuren te openen voor de moderne westerse wereld. Nathan Algren (Tom Cruise), een gerenommeerd legerkapitein die verworden is tot een schaduw van zijn vroegere fiere zelf, wordt ingehuurd om het Japanse leger te trainen in de kunsten van de moderne oorlogsvoering. Het is de bedoeling dat dit leger de strijd zal aangaan met een groepje overblijvende samuraistrijders – onder leiding van Katsumoto (Ken Watanabe), die rotsvast gekant zijn tegen de modernisering van 'hun' geliefd Japan. Algren wordt bij een eerste confrontatie door de samuraistrijders gevangen genomen en ziet zich zo verplicht bij de samurai te verblijven. Nathan Algren raakt langzaam, maar zeker onder de indruk van hun levenswijze en filosofie...


The Last Samurai is een indrukwekkend epos over het ontstaan van het moderne Japan, wat het einde betekende van de samurai. Regisseur Edward Zwick, bekend van Glory en Legends of the Fall, geeft de levensstijl van de samurai waarheidsgetrouw en respectvol weer. Het helpt uiteraard dat Zwick enkele prima Japanse acteurs op de loonlijst had staan, welke elkeen een sterke prestatie uit hun mouw weten te schudden. Ook superster Tom Cruise kan overtuigen in de rol van de door oorlog getekende kapitein Nathan Algren. Maar iedereen kan zijn koffers pakken wanneer topacteurs Ken Watanabe (MacArthur’s Children, Batman Begins) en Hiroyuki Sanada (Ring, Twilight Samurai) het volledige scherm inpalmen met hun ongelofelijk charisma en stijl. De heren leveren beiden een dijk van een acteerprestatie af. The Last Samurai is trouwens erg mooi in beeld gebracht door John Toll, die ook al de cinematografie van Braveheart en Vanilla Sky verzorgde, en de gerenommeerde componist Hans Zimmer (The Rock, Gladiator) voorziet de emotionele scènes en de spectaculaire veldslagen van een prachtig en episch geluid. Kortom veel talent voor en achter de camera en het eindresultaat vertaald zich in een geslaagde topproductie. Spijtig van het onrealistische en overbodige Hollywoodiaanse einde. Het wereldwijde succes van The Last Samurai (budget: 170 miljoen $, wereldwijde boxoffice: 457 miljoen $) bewijst dat de wereld nog steeds gefascineerd is door Japan en zijn legendarische geschiedenis. Kom dat zien, kom dat zien!


BEELD EN GELUID
Het anamorfisch uitgevoerde 2.40:1 beeld is scherp, met een goed contrast en een solide zwartniveau. De heldere kleuren zien er prachtig uit en ogen natuurlijk. Er is wat te verwaarlozen filmgrain aanwezig, er is eveneens lichte mate edge-enhancement toegepast en we hebben een enkel compressiefoutje zien opduiken, maar niets van dit alles zal uw kijkplezier belemmeren. De gebruikte print is uiteraard volledig vrij van vuil en beschadigingen. De Engelse Dolby Digital 5.1-track klinkt warm en dynamisch, met een goede ondersteuning voor de bombastische soundtrack van componist Hans Zimmer en de aanwezige geluidseffecten. Dialogen klinken op hun beurt zuiver en zijn goed te verstaan. Een goede geluidstrack, hoewel men hier en daar gerust wat dieper mocht gaan qua laag.


EXTRA'S
We starten met een interessante audiocommentaar, ingesproken door regisseur Edward Zwick. Tom Cruise: A Warrior’s Journey start als een redelijk interessante making of-featurette, waar de populaire acteur wat dieper ingaat op zijn personage uit The Last Samurai en waar men de kijker meeneemt achter de schermen, maar het geheel slipt tegen het einde dicht wanneer iedereen Tom Cruise zijn kont begint te kussen. Eén van die extra’s die je naar alle waarschijnlijkheid maar een enkele keer bekijkt! Dan is Edward Zwick: Director’s Video Journal heel wat waardevoller. Deze 26 minuten durende feature is - zoals de titel aangeeft - een videodagboek van het productieproces van The Last Samurai. Edward Zwick verschaft bij de beelden de nodige uitleg. Hoewel hij dit nogal redelijk monotoon doet, blijf je als kijker geboeid kijken. In Making An Epic: A Conversation With Edward Zwick and Tom Cruise (18 min.) ratelen de heren gedachten en herinneringen op aan het maken van de groots opgezette film. Het gesprek is doorspekt met beelden achter de schermen en eveneens van de eigenlijke film.

In de History-channel documentaire History Vs. Hollywood: The Last Samurai (22 min.) toetsen historici de prent aan de realiteit. Regisseur Edward Zwick en Tom Cruise komen ook even hun zegje doen. De documentaire bevat redelijk wat historische feiten, authentieke foto’s en tekeningen. Erg informatief! Volgende op de lijst is A World Of Detail: Production Design with Lilly Kilvert (7 min.). Hierin neemt productieontwerpster Lilly Kilvert ons mee naar de indrukwekkende sets en mooie locaties van de film. En Silk And Armor: Costume Design with Ngila Dickson (6 min.) gaat dan weer wat dieper in op de kostuums, die in The Last Samurai gebruikt werden. Kort maar krachtig is Imperial Army: Basic Training (6 min.), waar de kijker een glimp krijgt van de enorme training die de figuranten moesten ondergaan. Vervolgens wordt het vizier gericht op de vele wapens die gebruikt werden in de film met het 5 minuten durende From Soldier To Samurai: The Weapons of The Last Samurai.


Erg boeiend en origineel als extra zijn de acht pagina’s die ons de waarden van de samurai (bushido) bijbrengen. Er is tevens een deleted scenes-sectie aanwezig waar je twee krachtige weggeknipte scènes (The Beheading en Algren And Katsumoto) kan bekijken met optionele audiocommentaar van regisseur Edward Zwick. Achter de eerste scène zit trouwens een kleine featurette 'verborgen' - getiteld Behind The Beheading - waarin Jeff Okun, die verantwoordelijk was voor de visual effects, even aan het woord komt hoe de onthoofdingen in de film (en in de weggeknipte scène) gerealiseerd werden. Met Japan Premieres is de kijker thuis in zijn luie stoel even getuige van de première van de prent in Tokio, Japan. Afsluiten doen we met de fantastische en kippenvel brengende (teaser)trailer van The Last Samurai.

CONCLUSIE
The Last Samurai is een indrukwekkend epos over het ontstaan van het moderne Japan. Superster Tom Cruise is de hoofdrolspeler in deze prent, maar de puike acteerprestaties van de Japanse acteurs Ken Watanabe en Hiroyuki Sanada maken het meeste indruk. Beeld- en geluid van de DVD zijn prima en Warner voorzag de uitgave van een schat aan extra’s. Een aanrader.