FILM
Wie kent het fenomeen Star Wars niet? Bijna iedereen heeft het legendarische drieluik (delen IV, V en VI) wel eens gezien, zij het op het witte doek, zij het op video of televisie. In 1994 begon George Lucas met het scenario van het eerste deel, Episode I The Phantom Menace, dat in de bioscopen op gemengde gevoelens onthaald werd en waarbij de kritiek dat dit deel de magie en epische warmte van de andere films niet uitstraalt, dikwijls gehoord werd. In Episode I worden alle belangrijke karakters uit de saga geïntroduceerd waaronder Jedi Qui-Gon Jinn (Liam Neeson) en zijn leerling Obi-Wan Kenobi (Ewan McGregor). Zij worden op pad gestuurd om een groep rebellerende en op oorlog beluste handelaars te controleren en op het matje te roepen. Al gauw blijkt dat de rebellie een dekmantel is voor een goed geplande invasie. De aanstoker is een mysterieuze man, met aan zijn zijde Darth Maul, een van z'n leerlingen. Ondertussen moeten Qui-Gon en Obi-Wan noodgedwongen op de vlucht slaan en op hun weg lopen ze Jar Jar Binks en Amidala (Nathalie Portman) tegen het lijf, de jonge koningin van de belegerde planeet. Als het gezelschap op de planeet Tatooine de jonge Anakin Skywalker (Jake Lloyd) ontmoet, voelt Qui-Gon dat deze jongen de Kracht in zich heeft. Zo vallen de puzzelstukjes van de Star Wars-saga netjes in elkaar... Meer vertellen niets meer; wens je meer achtergrond en commentaar bij deze film, dan verwijzen we graag naar dit artikel.

BEELD EN GELUID
Hoe wordt deze film op dvd gepresenteerd? Welnu, de geluidstrack is overdonderend en subliem. Al tijdens de openingcredits krijgen we kippenvel bij de meesterlijke Star Wars-tune. De Dolby Digital 5.1-track (448 kbps) klinkt fantastisch en maakt aggressief gebruik van alle kanalen. Vooral de surrounds krijgen haast geen seconde rust; ze worden tijdens de actiescènes continu en perfect aangesproken voor de vele geluidseffecten: racende pods die om je oren suizen, ontploffingen en inslaande laserbeams die je als het ware omringen. Je bevindt je middenin de actie. De track gaat eveneens diep door in de lage tonen. Ondanks dit geweld worden muziek en dialogen nergens overstemd. Topkwaliteit!
Wat de beeldkwaliteit betreft zijn we minder enthousiast. Tijdens enkele scènes ziet het beeld er wat soft uitziet, bevat het grain en is edge enhancement aanzienlijk aanwezig. Voorts is dit een redelijk goede transfer met veel detail en scherpte. Kleuren ogen mooi en warm; het contrast is eveneens prima geregeld. De film heeft een anamorf 2.35:1-beeldformaat. De eerder opgesomde minpunten zorgen er jammer genoeg voor dat de beeldtransfer niet van referentiekwaliteit is.

EXTRA'S
Wat extra's betreft kunnen we u geruststellen, Lucasfilm heeft deze release zorgvuldig voorbereid en tot in de puntjes afgewerkt. En soms zit het in de details, zo zal je telkens als je de disk opstart een andere menuscreens te zien krijgen. Er zijn er zo een drietal in totaal. Het eerste schijfje biedt naast de film nog een THX optimizer om je beeld en geluid correct af te stellen. De film kan je desgewenst ook nog bekijken met audiocommentaar van regisseur George Lucas, producent Rick McCallum, co-editor Ben Burtt en drie verantwoordelijken voor de speciale effecten, nl. Rob Coleman, John Knoll, Dennis Muren en Scott Squires. Het commentaar is afzonderlijk opgenomen en achteraf gemonteerd, zodoende heb je geen pauzes en de kans dat de groep door elkaar gaat praten is bijna nihil. Het commentaar zelf is bijzonder interessant voor wat de technische kant van de film betreft: er wordt dieper ingegaan op de uitvoering van de speciale effecten en men legt uit waarop men moest letten tijdens de opnames zelf. Er wordt echter weinig of geen informatie gegeven over de ontwikkeling van het verhaal en rol van de acteurs. De audicommentaar wordt alleen in het Frans ondertiteld. Selecteer je de Engelse ondertitels, dan krijg je de naam van de persoon die aan het woord is in beeld. Mooi zo, maar dat werkt alleen bij de Engelse ondertitels.

De tweede schijf is volgepropt met bonusmateriaal en is onderverdeeld in vier rubrieken: Trailers en tv-spots, Verwijderde scènes en documentaires, Featurettes, webdocumentaires en starwars.com en ten slotte Animatics- en Fotogalerijen. Trailers en tv-spots bevat een teaser trailer (die weken voor de uiteindelijke release massaal via internet kon worden gedownload), een bioscooptrailer, de muziekvideo "Duel of the Fates" die eveneens beelden achter de schermen bevat, en zeven tv-spots. Alle trailers zijn optioneel Nederlands ondertiteld. Verwijderde scènes en documentaires bevat de hoofdbrok van de extra's. Vooreerst zijn er zeven verwijderde scènes die zo'n 20 minuten in beslag nemen. De scènes zijn door Lucas en zijn team vervolledigd en hebben een zeer goede anamorfe beeldkwaliteit. Je kan ze evenwel niet via seamless branching in de film te voorschijn toveren en dat is volgens ons ook niet echt nodig omdat ze het verhaal alleen maar eindeloos zouden rekken. Bij de verwijderde scènes hoort de halfuur durende documentaire "Deleted Scenes Documentary" met interviews en introducties door George Lucas, Rick McCallum, co-editors Ben Burtt en Paul Martin Smith. Voorts komen editor Walter Murch en regisseurs Francis Ford Coppola en Philip Kaufman aan het woord. In deze documentaire doet elk zijn zegje over het montageproces en legt men uit waarom scènes uit een film zijn verwijderd.

De kers op de taart is de uitstekende documentaire "The Beginning: Making Episode I" (60 min.), netjes ingedeeld in verschillende hoofdstukken. Lucasfilm huurde documentairemaker John Shenk in om het complete productieproces van de film op film vast te leggen. Sommige delen zijn gebruikt voor de webdocumentaires (zie lager), terwijl er nadien nog voldoende materiaal beschikbaar was voor een extra documentaire. Die biedt een bijzonder amusante, informatieve en soms ontroerende kijk achter de schermen; fan of geen fan, hiermee wordt elke kijker gegarandeerd aan het scherm gekluisterd. Alle verwijderde scènes en documentaires zijn ook optioneel Nederlands ondertiteld.

• Featurettes, webdocumentaires en starwars.com:
Een volgende rubriek brengt ons tot een reeks van documentaires te beginnen met vijf korte promotionele filmpjes gedraaid tijden de opnames en die elk een onderwerp over de film behandelen waaronder de speciale effecten, de kostuums, de decors, de gevechten en de achtergrond bij de film. Interessanter zijn de zogenaamde webdocumentaires bestaande uit 12 filmpjes (variërende van 5 tot 7 min.) die telkens een specifiek onderwerp over het productieproces van de film toelichten aan de hand van beelden achter de schermen en interviews. In een eerste filmpje bijvoorbeeld zien we George Lucas thuis plaatsnemen achter zijn bureau klaar met pen en papier om aan het script te beginnen. Leuk. Om deze rubriek af te sluiten, krijg je nog een korte uitleg over de nieuwe website. Alle documentaires worden bovendien optioneel Nederlands ondertiteld.

• Animatics- en Fotogalerijen herbergt onder meer twee animaticscènes met multi-angle-opties waarbij je kan kiezen tussen storyboard, animatics, het uiteindelijke resultaat of de drie angles binnen één scherm. Producent Rick McCallum en speciale effecten artiest David Dororetz geven eerst een woordje uitleg bij het concept animatics. De drie fotogalerijen bevatten tientallen productiefoto's, posters en promotiemateriaal. Dit kon wel wat uitgebreider. De productiefoto's zijn vergezeld van Nederlandse of Franse tekst, afhankelijk van de optie die je kiest. Vervolgens kan je "Star Wars: Starfighters - The Making Of A Game" bekijken. Dit is een promotiefilmpje (4 min.) dat interviews met de makers bevat. Het is niet Nederlands ondertiteld.

CONCLUSIE
Is deze dvd de moeite om in huis te halen? Uiteraard wel. Het verhaal mag dan al het minst goede van de vier Star Wars-films zijn, plezier zal je er alleszins aan beleven. De dvd is met heel veel zorg afgewerkt en biedt naast de uitmuntende geluidstrack en de redelijke beeldtransfer een resem bonusmateriaal waar je uren zoet mee bent. Een absolute aanrader!