FILM
Tijdens het Tokugawa Shogunaat (tweede helft van de 19de eeuw) verliest het kleine meisje Azumi (Aya Ueto) haar ouders in het door oorlogen en veldslagen verscheurde Japan. Samen met negen andere wezen kan ze echter voor haar opvoeding terecht bij Meester Gessai (Yoshio Harada), die van de Shogun de opdracht heeft gekregen om een groep supermoordenaars te vormen. Na tien jaar vol noeste training en ijzeren discipline, zijn Azumi en haar negen lotgenoten omgevormd tot een groep quasi onoverwinnelijke moordenaars. Na het doorstaan van de ultieme test (hun partner doden, of zelf gedood worden) kunnen de vijf overlevenden ingezet worden om een aantal vijandige krijgsheren om te brengen. Wanneer ze echter per vergissing de dubbelganger van één van de krijgsheren vermoorden, wordt de groep plots zelf ook het doelwit van allerlei gevaarlijke huurmoordenaars

Wie indertijd onze bespreking van Versus las zal wellicht weten dat wij regisseur Ryuhei Kitamura een warm hart toedragen. Met Versus maakte Kitamura immers in 2000 één van de meest frisse en coole debuutfilms van de laatste 10 jaar. Na de redelijk goed ontvangen Alive (2002) en Aragami (2003) kreeg hij de mogelijkheid om aan het prestigieuze Azumi te beginnen. Alhoewel we na onze eerste kijkbeurt van Azumi op het BIFFF (Brussels International Festival Of Fantastic Film) niet hetzelfde wow-gevoel kregen als bij Versus kunnen we toch zeker over een geslaagde film spreken. Zowel de mooie fotografie, het (grotendeels) strakke tempo, de veelvuldige en voortreffelijke gechoreografeerde zwaardgevechten als het acteerwerk wisten ons te overtuigen. Volgens ons is het dan ook ietwat vreemd dat de meningen over Azumi bij genreliefhebbers zo verdeeld zijn. Voor velen is er met betrekking tot Azumi blijkbaar geen middenweg, ofwel wordt de film goed ofwel slecht bevonden. Wellicht zal een deel van de liefhebbers van de klassieke chambara films afknappen op bepaalde over the top-scènes die gebruik maken van CGI of waarin Kitamura kiest voor erg dynamisch camerawerk. Met het grote (zo overdreven dat het grappig wordt) aantal doden (200 alleen al in het eindgevecht) doet Azumi veel meer denken aan een film als Kill Bill dan aan de gemiddelde Japanse 50's- of 60's-klassieker. Voor het verhaal van Azumi ging Kitamura de mosterd halen bij de gelijknamige populaire comic van de hand van Yu Koyama. Sinds het ontstaan van deze comic in 1994 werden er reeds meer dan 8,5 miljoen exemplaren van verkocht. Al snel werd duidelijk dat de strip zou verfilmd worden maar het zou uiteindelijk nog tot 2003 duren vooraleer aan een Azumi-film werd begonnen.

De versie van Azumi die we hier krijgen is de kortere internationale versie die ongeveer 14 minuten mist ten opzichte van de Japanse director's cut (142 minuten). Kortere versie of niet, Azumi is en blijft een leuke film vol spectaculaire gevechten, erg coole camerashots en een puike soundtrack. Inmiddels werd in 2005 ook het matige Azumi 2 uitgebracht. In deze film zien we Aya Ueto terug in de rol van Azumi, de regie was ditmaal echter in handen van Shusuke Kaneko (Godzilla, Mothra and King Ghidorah: Giant Monsters All-Out Attack, Gamera)

BEELD EN GELUID
De beeldkwaliteit op deze dvd is zoals we inmiddels van A-film gewoon zijn: goed. De transfer koppelt een goed contrast en zwartniveau aan de nodige scherpte (niet altijd haarscherp). Grain en compressiefoutjes blijven tot een minimum beperkt. De Japanse Dolby Digital 5.1 track klinkt voornamelijk warm en dynamisch. De spreiding is goed te noemen. Wij zijn ook in het bezit van de Thaise Azumi dvd-release die ook nog een DTS-track in de aanbieding heeft. In vergelijking met deze DTS track scoort de hier aanwezige Dolby Digital 5.1 minder maar nog steeds goed.

EXTRA'S
Naast een tv spot en 4 trailers voor A-film releases (Azumi, Sky High, The Eye, Oldboy) krijgen we ook nog de interessante making of Fighting On The Edge (41 minuten) en de boeiende documentaire Battle On The Wild Side van maar liefst 84 minuten. Regisseur Kitamura bewijst hierin nogmaals garant te staan voor interessant bonusmateriaal.

CONCLUSIE
Azumi mag dan wel het niveau niet halen van Kitamura's debuutfilm Versus, het blijft toch zeker een aanrader voor liefhebbers van de Aziatische cinema en actiefilms in het algemeen.