SERIE
Er wordt al eens luchtig gedaan over het Nieuwzeelandse niemendalletje Xena, Warrior Princess, alhoewel de ongekroonde pulpkoning Sam Raimi, die zowel culthits als Army Of Darkness als blockbusters als Spider-Man op zijn palmares heeft staan, zich voor de reeks als uitvoerend producent heeft laten crediteren. De campiness straalt inderdaad in zowat alle scènes van het scherm, en de studio vond het niet altijd nodig om veel geld in de reeks te pompen, wat af en toe resulteert in productiewaarden waarvan duidelijk de kantjes werden afgelopen, maar de producers van Xena, Warrior Princess zijn er toch in geslaagd om elke Nieuwzeelandse penny in twee te bijten en Xena zes seizoenen uit te laten zingen, of misschien is de frase "uit laten jodelen" meer van toepassing. Feit is toch dat deze spinoff van de al even cultachtige reeks, Hercules: The Legendary Journeys, zijn moederreeks moeiteloos de duimen heeft laten leggen, niet in de eerste plaats zonder de nodige dankbetuigingen aan de horden Xenites die de avonturen van hun favoriete heldin door dik en dun zijn blijven steunen.

Xena, Warrior Princess verhaalt de belevenissen van de titelrolheldin (Lucy Lawless), oorspronkelijk een evil queen die in een drietal afleveringen van Hercules: The Legendary Journeys opdook. Nadat haar leger in frikadellen uiteen is gedraaid, zoekt ze naar absolutie voor het vele bloed dat ze heeft vergoten en laten vergieten, en besluit ze van de éne dag op de andere haar kap - pardon, haar lederen SM-outfit - over de haag te gooien, maar haar drang om de zwakkeren in de samenleving te beschermen in een tijd waarin ontelbare warlords de dienst uitmaakten, doet haar op haar besluit terugkomen. Nadat ze in een boerengat een vrouwelijke bard, de redelijk nerdachtig ingestelde Gabrielle (Renée O'Connor), aan haar fiets - pardon, haar paard - heeft laten hangen, reist ze bovendien niet meer alleen én heeft ze een sparring partner om op te leiden, en dat is zeker niet zo makkelijk als het lijkt. In een wereld die gedomineerd wordt door een amalgaam van elementen uit voornamelijk de Griekse, maar ook andere pré-christelijke religies, bevecht Xena roofridders, Titanen, monsters en overijverige tollenaars, wat altijd een goed alibi is voor de scenaristen voor burleske Bud Spencer en Terence Hill-achtige knokpartijen in het script te voegen, waarbij er relatief halsbrekende stunts worden uitgehaald, maar navenant geen druppel bloed vloeit, want de moderne kindertjes van de nineties kijken ook al eens graag naar een dame in zwartleren, door Hünkemöller uit de catalogus geschrapte niemendalletjes.

In het eerste seizoen zijn de scenarioschrijvers nog duidelijk op zoek naar een balans tussen drama en komedie, waarmee ze de reeks toch in een ander tintje willen kleuren dan Hercules, alhoewel het XenaVerse en het HercuVerse duidelijk een niet-lege doorsnede hebben. De twee hoofdrolspelers uit Hercules, Kevin Sorbo en Michael Hurst, duiken al in de achtste aflevering, Prometheus, op in een cross-over, en het zou de laatste keer niet zijn dat dit zou gebeuren, overigens in beide richtingen. Verder delen de beide reeksen een niet onaardig aantal secundaire karakters, waaronder de perfide sjacheraar Salmoneus (vertolkt door palindroom Robert Trebor) wiens naam inderdaad niet toevallig lijkt op een voedselvergiftiging, de oorlogsgod Ares (Kevin Smith), dievenkoning Autolycus, vertolkt door Raimi's fetisj-acteur Bruce Campbell, en lulletje rozenwater Joxer, vertolkt door Sam Raimi's broer Ted. De relativerende humoristische toon die onder meer zeer nadrukkelijk aanwezig is in een aflevering als Warrior... Princess, waarin onze protagoniste de plaats inneemt van een verwaande prinses, werpt in elk geval de grootste vruchten af, alhoewel er soms een beetje overdreven wordt en de Looney Tunes-geluidjes in de knokpartijen wat mochten getemperd worden.

Dat Xena en Gabrielle op de duur een cultstatus veroverden als gay icons - Renée O'Connor won ooit een internetpoll als meest sexy lesbiënne, alhoewel de actrice écht wel van hetero-kunnen is - was natuurlijk mooi meegenomen als gratis publiciteit, maar afgezien van wat dubbelzinnige machopraat die overigens álle personages uit Xena uitkramen, men and women alike, werd hierover in de scenario's nooit echt klare wijn geschonken, wat de reeks het verwijt opleverde dat het uiteindelijk mossel noch vis was. Het voornaamste punt van kritiek waarmee de Xena-haters de tegenstand trachten af te namen, namelijk dat er met de oudheid een flink geschiedkundig loopje wordt genomen, is een loos argument, want de fantasyserie pretendeert op geen enkel ogenblik om méér te zijn dan die in feite is: familie-vriendelijke wijsheden die met een mythologisch sausje zijn overgoten. Als de jeugd daardoor interesse krijgt in de echte geschiedenis van de oudheid, dan is dat natuurlijk mooi meegenomen, maar geef toe dat u waarschijnlijk toch ook geen Rode Ridderstrips leest - waarin in de goeie ouwe tijd van Karel Biddeloo de ridder het mocht opnemen tegen robots en aliens - omwille van de historische geschiedschrijving. De stroeve dialogen komen bij momenten zeer archaïsch over, maar voegen toch wat toe aan de stijl, alhoewel ik ruiterlijk toegeef dat in de momenten waarop deze dialoog naar de achtergrond wordt geschoven ten voordele van actrices en acteurs wiens voornaamste bezigheid is om vanuit de toppen van hun longen elkaars voornaam te schreeuwen, de scriptschrijvers weer eens gevaarlijk dicht tegen de deadline aanzaten.

Maar Xena, Warrior Princess verdient het toch om te worden vrijgepleit op verschillende gronden: de natuurlijke decors in Nieuw-Zeeland vormen een unieke setting om de heidense pseudo-geschiedenis te recreëren; Lucy Lawless, met spieren als een dokwerker, is een positief rolmodel dat niet in het hokje van de clichématige verhouding der seksen past; actie- en gevechtsscènes die ondanks het krappe budget toch maximaal renderen - zo is het laddergevecht uit Callisto een fijn voorbeeld; en het altijd wel goed verkopende gegeven van altruïstische helden die, ongeacht het tijdvak, de ridders van hun era zijn. Alhoewel: tegenover elke goeie vondst staat er dan weer een CGI-harpij die er uitziet als een afdankertje uit een videogame van tien jaar geleden, en dat drukt soms de pret.

Dus ja, Xena, Warrior Princess is essentieel pulp. Maar zelfs pulp zal nooit beter worden dan dit.



AFLEVERINGEN
Disc 1:
1. Sins Of The Past
Krijgsvrouwe Xena wil haar leven een andere richting geven en reist terug naar haar geboortestad Amphipolis om zichzelf te herbronnen. Onderweg is ze echter gedwongen de wapens terug op te nemen om de inwoners van een dorpje te beschermen tegen de bloeddorst van krijgsheer Draco (Jay Laga'aia). Ze houdt aan het bezoek aan het dorp een reisgenoot over: Gabrielle, die in het voetspoor van Xena wil treden en een stuk van de wereld wil zien.

2. Chariots Of War
Xena verdedigt een stadje van Trojaanse vluchtelingen tegen de aanvallen van krijgsjeer Cycnus (Jeff Thomas) en zijn zoon Sphaerus (Stuart Turner). Door haar heldhaftig optreden waarin ze een kind redt, krijgt ze wel een speer door haar lijf, maar de aandacht die de weduwnaar-vader Darius (Nick Kokotakis) voor haar heeft maakt één en ander meer dan goed.

3. Dreamworker
Gabrielle is enthousiast om te leren vechten met een zwaard, maar Xena vertelt haar dat haar leven drastisch zal veranderen eens ze iemand heeft gedood. Kort daarop wordt Gabrielle ontvoerd door een cultus van mystici die haar willen uithuwelijken aan de droomgod Morpheus. Áls ze haar reeks dodelijke beproevingen tenminste overleeft.

4. Cradle Of Hope
Xena en Gabrielle vinden op hun pad een vondeling, waarvan beweerd wordt dat hij ooit de troon van koning Gregor (Edward Newborn) zal overnemen. De kinderloze weduwnaar Gregor wordt door zijn raadsman Nemos (Simon Prast) in het ootje genomen, zodat die zelf zijn plaats kan innemen. Xena moet intussen ook nog Pandora (Mary Elizabeth McGlynn) beschermen, de kleindochter van de legendarische Pandora die de hoop van de mensheid in een doos heeft opgesloten. Als Pandora niet dagelijks het slot van de doos opnieuw inschakelt, zal deze opengaan en de hoop vervliegen. Nemos heeft de doos ingepikt en wil die ruilen tegen het kind.

Disc 2:
5. The Path Not Taken
De jonge prins Agranon (Jimi Liversidge) biedt Xena een beurs vol goud aan als ze zijn verloofde, prinses Jana (Nicola Cliff) kan uit de handen halen van wapenhandelaar Myzantius (Stephen Tozer). Die wil graag dat de de respectievelijke volkeren waartoe Agranon en Jana behoren, tegen elkaar ten strijde trekken, zodat hij aan beide kanten wapens kan verkopen. Xena treft op haar pad echter Marcus (Bobby Hosea), een oude geliefde van haar die intussen de rechterhand van Myzantius is geworden. Xena kan haar gevoelens voor Marcus na al die jaren niet echt goed inschatten.

6. The Reckoning
Xena probeert een paar passanten die onderweg overvallen worden door een gemaskerd figuur te redden, maar drie van hen laten het leven. De andere dorpelingen treffen haar aan met een bebloed zwaard, en willen haar standrechterlijk executeren. De dorpsoudste kan toch een eerlijk proces afdwingen, maar de dorpelingen hebben bloed geroken. Xena krijgt te horen dat de machinaties het werk zijn van de oorlogsgod Ares (Kevin Smith), die haar weer tracht te bekeren tot het oorlogsvoeren zoals in haar verleden.

7. The Titans
Gabrielle wekt per ongeluk drie Titanen, Hyperion (Mark Raffety), Thea (Amanda Tollemache) en Cris (Edward Campbell) uit hun staat van verstening. Aanvankelijk denkt het drietal dat Gabrielle een godin is die hen heeft bevrijd, en Gabrielle vindt het wel fijn om drie reuzen achter de hand te hebben die haar op haar wenken bedienen. D'r is echter een goeie reden waarom de goden de reuzen ooit hebben versteend, en eens dat het drietal doorheeft dat Gabrielle niet echt een godin is, gaan de poppen aan het dansen.

8. Prometheus
Wanneer de reus Prometheus (John Freeman) gevanen wordt, verliest de mensheid onder meer de gave om te kunnen genezen: een klein schrammetje oplopen kan dan al dodelijke gevolgen hebben. Xena wil met het zwaart van Hephaistos de boeien van Prometheus gaan losslaan, maar haar pad kruist dat van Hercules (Kevin Sorbo), die net hetzelfde idee heeft. En het is niét omdat de beide om ter grootste held willen uithangen dat ze proberen elkaar het zwaard van Hephaistos afhandig te maken; aan de bevrijding van Prometheus zit een venijnig weerhaakje.

Disc 3:
9. Death In Chains
Koning Sisyphus (Ray Henwood) heeft Celesta (Kate Hodge), de godin van de dood, gevangen genomen, waardoor er geen mensen meer kunnen sterven. De god van de onderwereld, Hades (Erik Thomson), vraagt aan Xena om zijn zuster te gaan bevrijden. Xena wordt echter achternagezeten door de bende rabauwen van Toxeus (Chris Graham), die een leven als onsterfelijke straatschuimer wel ziet zitten. Het tweetal krijgt de hulp van Thallus (Kieran Hutchinson), op wie Gabrielle verliefd wordt, maar die zelf een zware zorg met zich meedraagt.

10. Hooves & Harlots
Xena en Gabrielle doorkruisen het gebied van de Amazones van koningin Melosa (Alison Bruce), die net op het punt staan ten oorlog te trekken tegen de centauren van koninh Tyldus (David Aston). De aanleiding voor de oorlog tussen de al op gespannen voet levende volkeren is de moord op Amazone Terreis (Rebekah Mercer) door Phantes (Colin Moy), de zoon van Tyldus, die voor zijn wandaden ter dood is veroordeeld. Xena wil toch nog een keer gaan dialogeren met de beide partijen, en komt te weten dat de krijgsheer Krykus (Mark Ferguson) de twee groepen tegen elkaar opzet voor zijn eigen profijt.

11. The Black Wolf
Een rebellenbeweging die zich de Zwarte Wolven noemt, verdedigt zich tegen de heerschappij van koning Xerxes (Kevin J. Wilson) in het algemeen en zijn horde belastingcontroleurs is het bijzonder. Wanneer verschillende dorpelingen beweren dat ze de Zwarte Wolf zelf zijn, gooit Xerxes ze allemaal in de kerker, er op hopend dat hij ze zo kan breken dat ze toegeven wie de echte leider is. Xena laat zich overtuigen door een oude kennis, Hermia (Maggie Tarver) om zich te mengen onder de gevangenen om zo haar dochter Flora (Emma Turner) te helpen bevrijden. Xena biedt zich bij Xerxes aan om de ware Zwarte Wolf te vinden. Koopman Salmoneus (Robert Trebor) vergemakkelijkt de opdracht niet.

12. Beware Greeks Bearing Gifts
Een dodelijk gewonde Trojaan vraagt aan Xena om een boodschap naar Helena van Troje te brengen, dat al tien jaar de belegering van de Grieken doorstaat. Gabrielle loopt er een oude dorpsgenoot tegen het lijf, en Xena is geen onbekende voor Helena. Helena overweegt om zich over te geven aan haar ex, koning Menelaos (Ken Blackburn), om het bloedvergieten te stoppen. Xena merkt dat er onder de soldaten van Troje een verrader moet zitten, maar haar waarschuwing wordt door Paris (Warren Carl) feestelijk in de wind geslagen.

Disc 4:
13. Athens City Academy Of The Performing Bards
Gabrielles deelname aan een wedstrijd voor barden aan de academie in Athene is hét gedroomde alibi voor de makers van Xena, Warrior Princess om een montage van clips uit de vorige afleveringen op ons los te laten, zonder mevrouw Lawless extra gage te moeten aanrekenen. Lekker goedkoop, jongens! Wel geinig is dat één van de andere deelnemers, Twickenham (Andrew Thurtel) stottert als een mitrailleur, de andere, Euripides (Joseph Manning) spreekt in volzinnen die hij zelf niet verstaat, en een derde, Stallonus (Patrick Brunton), zo in zijn verhalen opgaat dat hij zichzelf een klap voor zijn kop geeft. Anderzijds worden er zelfs fragmenten uit Universals archiefkast (en meer bepaald uit Spartacus) ahem, "creatief geleend" om de tijd vol te krijgen.

14. A Fistful Of Dinars
Xena vormt een alliantie met huurmoordenaar Thersites (Jeremy Roberts) en haar vroegere verloofde Petracles (Peter Daube) om de schat van de Sumeriërs in handen te krijgen, waarvan de ligging bevat ligt in verschillende delen van een raadsel, waarvan de drie elk een deel kennen. Het is Xena echter niet te doen om de schat, maar om een op dezelfde plaats verstopte voorraad ambrozijn, het voedsel van de goden, waarmee een gewone sterveling een god zou kunnen worden. Zelf heeft ze geen ambities in die richting, maar ze wil de beide mannen verhinderen om die kostbare vondst te bergen. Vooral haar ex-verloofde vertrouwt ze op dat gebied voor geen dinar.

15. Warrior... Princess
Koning Lias (Norman Forsey) van Thracië smeekt Xena om zijn dochter Diana te beschermen, die al een paar keer het doelwit is geweest van een aanslag, vlak voor haar huwelijk met Mineus (Latham Gaines), een doorn in het oog van de slavenhandelaars die door de unificatie van de twee koninkrijken hun broodwinning dreigen te verliezen. Wat de zaak vooruit helpt is dat Xena als twee druppels water op Diana lijkt. Alleen is Diana een watje dat nog nooit het paleis is uitgeweest, en Xena is... wel, Xena. Terwijl Xena probeert zichzelf de allure van een prinses aan te meten, ondervindt Diana in haar contacten met het "gewone volk" dat het in haar toekomstig koninkrijk niet allemaal peis en vree is.

16. Mortal Beloved
Xena's dode geliefde Marcus (uit The Path Not Taken) vraagt haar ter hulp omdat de dodenwereld op zijn kop staat: de misdadigers verbijven in het paradijs van de Elysseese velden, terwijl de goeden door de Tartarus moeten dwalen, doordat Atyminius (Paul Willis) de helm van de god Hades (Erik Thomson) heeft gestolen. Atyminius kan zich hierdoor onzichtbaar maken, en de wereld van de levenden betreden, waar hij nog grotere keet wil schoppen dan hij al in de onderwereld heeft gedaan.

Disc 5:
17. The Royal Couple Of Thieves
Samen met de sympathieke maar ietwat onbetrouwbare Autolycus (niemand minder dan de onvolprezen pulpkeizer Bruce Campbell), de Dievenkoning, probeert Xena een kist met een geheim maar uiterst dodelijk wapen terug te stelen van krijgsheer Malthus (David Telfort). Malthus houdt op zijn eiland een veiling waarbij de meestbiedende het wapen in zijn bezit krijgt. Autolycus doet zich daarbij voor als de dodelijke krijgsheer Sinteres (Grant Bridger), totdat uiteraard de échte Sinteres opduikt en de poppen aan het dansen gaan.

18. The Prodigal
Gabrielle keert terug naar haar dorp Potidaea, dat door krijgsheer Damon (Steve Hall) en zijn roofridders bedreigd wordt. De inwoners van Potidaea menen echter dat ze een oplossing voor hun probleem hebben gevonden. Ze hebben namelijk de legendarische krijger Meleagor the Mighty (Tim Thomerson) ingehuurd om hen te beschermen. Meleagor heeft de reputatie dat hij honderden vijanden tegelijk aan kan. En dat is misschien wel waar, als er tenminste één randvoorwaarde vervuld is: Meleagor moet nuchter zijn...

19. Altared States
Xena en Gabrielle nemen een jongetje, Icus (David De Latour), die beweert dat zijn vader, Anteus (David Ackroyd) hem wil offeren aan een nieuwbakken godheid. Vaderlief is echter goed verward onder invloed van drugs, en dat komt zijn andere zoon, Mael (Karl Urban) blijkbaar goed uit.

20. Ties That Bind
In een poging om slaven te bevrijden die door krijgsheer Kirilus (Stephen Lovatt) gevangen zijn genomen, ontmoet Xena een man die al dan niet haar vader Atrius (Tom Atkins) zou kunnen zijn. Ares (Kevin Smith) wil Xena zodanig bewerken dat ze haar oude leven van moorden en plunderen terug opneemt, en hij wil daarvoor Kirilus aan het hoofd van zijn leger door Xena vervangen.

Disc 6:
21. The Greater Good
Salmoneus (Robert Trebor), die zich voordoet als de belangrijke maar niet bestaande Lord Seltzer, vraagt Xena om hulp wanneer er door krijgsheer Talmadeus (Peter McCauley), aan wie hij wapens van dubieuze kwaliteit heeft verkocht, een prijs op zijn hoofd wordt gezet. Xena geraakt tijdens de schermutselingen geraakt door een giftig pijltje, en terwijl ze aftakelt moet Gabrielle in Xena-kostuum de belegeraars trachten te overtuigen dat er met haar helemaal niets aan de hand is.

22. Callisto
Xena krijgt de meest formidabele tegenstander totnogtoe voorgeschoven: de krijgskoningin Callisto (Hudson Leick), die een slachting onder de bevolking aan het aanrichten is en zich daarbij uitgeeft voor Xena. Callisto wordt door een ongelofelijke haat voor Xena geconsumeerd, waar Xena feitelijk zelf van aan de basis ligt. Belegen schotelvod Joxer (Ted Raimi) probeert intussen een wit voetje te halen bij Callisto, die hem heeft opgedragen Gabrielle gevangen te nemen.

23. Death Mask
Xena en Gabrielle worden onderweg aangevallen door gemaskerde huurmoordenaars, die in opdracht van struikrover Cortese de bevolking lastig vallen. Cortese is de man die eertijds Xena's dorp heeft platgebrand; maar wie er nog meer gebrand is dan Xena om hem daarvoor te laten betalen, is Xena's broer Taurus (Joseph Kell)

24. Is There A Doctor In The House?
Midden in een burgeroorlog verzeild geraakt, brengen Xena en Gabrielle een Amazone, Ephiny (Danielle Cormack), die hoogzwanger is, naar een tempel van Aesculapius, met als krijgsgevangene generaal Marmax (Ray Woolf). In de tempel toont Xena zich bijzonder bedrijving in het helen van gewonden, en dat is nodig, want met de burgeroorlog stromen die bij bosjes binnen. De tempeloudste, Galen (Ron Smith), schreeuwt echter moord, brand en heiligschennis bij Xena's geneeswijzen.



BEELD EN GELUID
Gespreid over zes discs en met en frequentie van vier afleveringen per disc bevat deze reeks de 24 afleveringen van het eerste seizoen, alhoewel ik dadelijk daarbij de kanttekening moet maken dat de drie afleveringen van Hercules: The Legendary Journeys waarin het personage van Xena wordt geïntroduceerd, niet op deze discs staan, en meer nog, dat er in de Benelux voorlopig geen plannen zijn om deze reeks uit te brengen. De reeks is uiterst goed bekijkbaar, alhoewel je van een videobron van tien jaar oud natuurlijk geen wonderen mag verwachten. De buitenscènes zien er nog steeds prachtig uit, maar vanaf dat Xena en haar onfortuinlijke vrienden alweer eens in een vergeetput worden gekieperd, zijn de donkere scène al wel eens wat korzeliger. Wanneer Xena dan weer uit die put uitbreekt, en met haar chakram met dodelijke precisie een half regiment ontwapent, dan is er nogal veel interlacing te merken; ik wilde u graag wat actievollere screenshots aanbieden, maar ze zien er niet uit. Ook verstoren enkele compressie-artefacts af en toe een fractie van een seconde het plezier, bijvoorbeeld in één van de slotscènes van de aflevering The Greater Good. En vooral op een groter scherm worden de imperfecties toch wel zodanig groot weergegeven, dat het de score negatief beïnvloedt. Het 2.0-geluid is ruim adequaat voor een reeks van deze ouderdom, enenerzijds ben ik zelfs een beetje blij dat rampen zoals het oppompen van een Dolby Surround 2.0-track tot een Dolby Digital 5.1 unwrapped-track in het geval van deze release niet aan de orde is. Niet alles wat het geluid betreft is echter peis en vree: de finale confrontatie in Ties That Bind klinkt erg verstoord, waarbij er achtergrondruis de dialoog dreigt te overspoelen. Mogelijk heeft het filmteam haar tijdschema die dat niet gerespecteerd en moest er een boer dringend zijn veld komen omploegen, maar dit even terzijde: de ar-ti-cu-la-tie mag af en toe wat beter. Voor een productie die voornamelijk draait op Australisch en Nieuw-Zeelands voetvolk is het taalgebruik echter niet te hard lokaal ingekleurd.

EXTRA'S
Net als bij reeksen als Earth: Final Conflict, Airwolf en Sliders kiest Universal voor bare-bones releases met weinig tot geen extra's. Op discs 3 en 6 staat er een kleine fotogallerij van telkens 18 foto's, ingekaderd in Xena's chakram. Het nut hiervan is eerder aan de beperkte kant, en omdat nul zo nul is, ken ik er in een genereuze bui een half puntje aan toe. Het afleveringen-selectiemenu van de derde disc haperde bovendien op mijn Sony enkele keren, waardoor sommige afleveringen niet te selecteren waren, tenzij met een ommetje te maken via het hoofdmenu.

CONCLUSIE
De Benelux zal zowat de laatste streek ter wereld zijn waar de avonturen van Xena en Gabrielle op dvd verschijnen. De reeks is pulp van de pulpigste soort, maar heeft tegelijkertijd toch een grote no-brain amusementswaarde. Ay-yi-yi-yi-yi!