De elf uur durende BBC-miniserie ‘Lillie Langtry’ is een glamoureus kostuumdrama in de stijl van Jane Austens Pride and Predjudice. De film ademt helemaal de sfeer van het werk van de Britse auteur en die van haar mannelijke tijdgenoten, alleen is Lillie Langtry geen imaginaire figuur, ontsproten aan het brein van een succesvol schrijver, maar een vrouw van vlees een bloed en haar levensloop is zeer precies gedocumenteerd omdat zij in de tweede helft van de 19de eeuw de minnares was van de Prince of Wales, eerder al vruchteloos het hof werd gemaakt door de Belgische koning Leopold II (wat tot een groot schandaal leidde in Londen wegens haar resolute afwijzing) en die later uitgroeide tot een succesvolle actrice in Engeland en Amerika. Lillie Langtry is het biografisch portret van één van de meest mysterieuze en meest intrigerende vrouwen uit de tweede helft van de 19de eeuw. De makers hebben zich vrij strikt aan het boek van Lillies biograaf James Brough gehouden. De amoureuze momenten en de niet beschreven intieme gesprekken van Lillie en haar minnaars hebben ze naar eigen inzicht en met enige vrijheid ingevuld, met behoud van zoveel mogelijk realisme en respect voor de (rekbare) conventies van die tijd. Terwijl de Jane Austen-catalogus er nooit in is geslaagd om op grote schaal door te breken bij een mannelijk publiek, blijkt Lillie Langtry moeiteloos de mannen voor zich te winnen, in zoverre zelfs dat mannen de serie hoger waarderen dat hun echtgenoten en dochters. Hoofdactrice Francesca Annis is beslist de belangrijkste schuldige in deze: zij brengt een boeiende, meeslepende en verleidelijke interpretatie van de historische Lilly Langtry en zij laat zich daarbij omringen door een uitgebreide serie natural beauties. Want het oog wil uiteraard ook wat…

 

 

Lillie was afkomstig uit Jersey, één van de Kanaaleiland. Haar vader Rev. William Corbet le Breton was dominee en vader van zes zoons en… van Lillie. Zij groeide op als een jongen, reed paard als een jongen, kon zeilen als de beste en bovendien was ze een natuurlijke schoonheid. Reverend William was evenwel geen bemiddeld man en de toekomstmogelijkheden voor zijn dochter waren dan ook beperkt. Een korte affaire met een jonge visser uit het dorp loopt met een sisser af als Lillie van haar oudere broer verneemt dat de jongeman een buitenechtelijk kind is van haar vader. Lillie verandert erdoor, ze verliest haar spontaneïteit en bereidt zich voor op een totaal andere toekomst. Op haar twintigste treedt ze in het huwelijk met Edward Langtry (Anton Rodgers), een landeigenaar, maar vooral een zeiler die voor Lillie de sleutel tot een andere wereld blijkt te zijn. Hij is vaak op reis en laat de jonge vrouw alleen achter in zijn huis in Southampton. Lillie vereenzaamt, wordt ziek en overleeft te nauwer nood een tyfusepidemie. Via haar arts kan ze Langtry, die op de rand van een faillissement staat, zo ver krijgen dat ze zich permanent in Londen vestigen. Op een feestje bij vrienden maakt ze kennis met Frank Miles, een jonge kunstenaar die een paar schetsen van haar maakt en ze als ansichtkaarten commercialiseert. De schilder Sir John Everett Millais (grondlegger van de beroemde schildersgroep Pré-Rafaëlieten) schildert haar portret en noemt het minzaam The Jersey Lillie. In een wereld zonder televisie of radio en een fotografiekunst die nog in de kinderschoenen staat, groeit Lillie Langtry via de tekeningen en de portretten van de bevriende kunstenaars in geen tijd uit tot een beroemdheid. Haar naam ligt ook al na korte tijd op de lippen van de mannelijke leden van de koninklijke familie.

 
Lillie Langtry wordt één van de meest gevraagde societyfiguren in Londen. Edward moppert en geeft tegengas, maar hij kan niet ontsnappen aan de vloedgolf van uitnodigingen en invitaties van de Engelse upperclass. Ondanks de grote aandacht blijft de financiële positie van de Langtry’s evenwel broos. Uit noodzaak verschijnt Lillie bijna dagelijks op de party’s en recepties in die éne zwarte jurk die de naaister van haar moeder op Jersey voor haar heeft gemaakt ter gelegenheid van de begrafenis van haar jongste broer. Zwart wordt Lillies meest herkenbare attribuut. Wanneer Leopold II – een womanizer van formaat – met haar kennis maakt, weert Lillie z’n toenaderingspogingen en opdringerigheden af. Ze verwekt een schandaal in Londen, want ze breekt met de gangbare conventies, maar haar aanbidders laten haar niet in de steek. Het kunstenaarsmilieu vindt haar manier van doen zelfs grappig en gedurfd.

 

Ondertussen beseft Lillie dat haar huwelijk met Edward ’n eindstadium heeft bereikt. Wanneer ze tijdens een galadiner het favoriete en fel begeerde plaatsje naast de Prince of Wales (Denis Lill) krijg aan tafel, is dat voor iedereen het signaal dat zijne hoogheid heel erg in haar geïnteresseerd is. Maar mooie sprookjes duren niet lang, vooral niet als ze geheim moeten blijven om een schandaal te vermijden. Ondertussen gaat Edward Langtry failliet en kan hij z’n vrouw niet meer onderhouden. Lillie moet dus zelf voor haar kostje zorgen…

 

 

Voor liefhebbers van Britse kostuumdrama’s is Lillie Langtry beslist het neusje van de zalm. De serie roept herinneringen op aan The Forsyth-saga, met dit verschil dat het hier om een nog veel belangrijker milieu gaat dan dat van Soames en Irène, met name dat van de adel en het koninklijk huis. Regisseurs en scenarioschrijvers maken van Lillie Langtry een serie waarin niet alleen de historische en amoureuze verhaallijnen belangrijk zijn, maar meer nog de detaillering van de sociale en maatschappelijke context. Dat is mede mogelijk door de onwaarschijnlijke duur van de serie, waardoor alle mogelijke aspecten van het dagelijkse leven en de omgangsvormen van het betrokken milieu aan het einde van de 19de eeuw zeer minutieus kunnen worden getoond, zonder dat er op enig moment sprake is van langdradigheid, teveel niet terzake doende uitwijdingen of gewoon saaiheid. De uitzonderlijk boeiende en biografische grondstof maakt het de makers makkelijk om een spannend, wervelend en zeer gevarieerde serie af te leveren. Francesca Annis, de Britse actrice die het personage Lillie Langtry voor haar rekening neemt, intrigeert, verrast en intimideert en niet alleen door haar schoonheid, want de manier waarop ze de emotioneel zware rol invult, is zonder meer indrukwekkend. In de loop van 13 afleveringen zien we haar van een 15-jarige evolueren tot een rijpe vrouw, een moeder van middelbare leeftijd en ten slotte een oudere vrouw die met een perfect getimed gevoel voor drama haar laatste adem uitblaast. Dat doet ze allemaal met een flair en een zelfzekerheid die de serie met een gouden nimbus omlijst, al moet gezegd dat in de laatste afleveringen de schmink vrij dik en weinig subtiel is aangebracht. Haar belangrijkste tegenspeler is Anton Rodgers die de wat houterig en stuntelige echtgenoot Edward Langtry op een interessante manier gestalte geeft, tot en met zijn betreurenswaardige eind in een gekkenhuis ergens in de provincie. Peter Egan zet een fantastische Oscar Wilde neer, scherpzinnig, pompeus en barok zonder echt verwijfd te zijn, met de charme van de eeuwig goedgemutste en verfijnde huisvriend en de scherpe tong van een weinig discreet viswijf. Zeer opvallen tot uitstekend acteerwerk is er ook van Jennie Linden (als Lillies beste vriendin Patsy) en Denis Lill (als de Prince of Wales, de latere Edward VII).

De kwaliteit van het beeldmateriaal is niet perfect. De opnamen zijn soms wazig en weinig scherp. De originele videobanden zijn duidelijk niet schoongemaakt en/of digitaal verbeterd voor deze release. Er zijn af en toe horizontale lijnen zichtbaar, een enkele keer verticale en nu en dan treden er storende beschadigingen in de hele productie op. De buitenopnamen zijn er nog slechter aan toe: kleurverlies, verkleuring, beeldtrillingen, wazig en bij momenten zeer onscherp. Gelukkig zijn er weinig buitenopnamen in de serie gestopt. Gezien de totale duur (meer dan 11 uur) valt het al bij al nog mee en uiteraard went het ook allemaal wel na een tijdje. Het geluid maakt een betere beurt. De geluidsband staat weliswaar in een eenvoudige stereoversie, maar de stemmen zijn altijd zeer goed verstaanbaar en de muziek voegt stemming en sfeer toe.

Deze vierdubbele dvd bevat geen extra’s.

Lillie Langtry, een meer dan elf uur durend kostuumdrama over de bloedmooie dochter van een dominee in Jersey die de minnares van de Prince of Wales en de lieveling van de Londense society wordt omstreeks de eeuwwisseling (1900) en in Engeland én Amerika op de handen wordt gedragen als één van de grootste actrices van haar tijd, is een uitstekende tv-serie in 13 afleveringen. Qua kostumering, decor en acteerwerk is het beslist één van de beste BBC-series uit de jaren zeventig, gebaseerd op een stevig en efficiënt scenario dat de kijker op geen enkel moment verveelt. De originele videobanden hebben de tand des tijds jammer genoeg niet zonder kwaliteitsverlies doorstaan, maar dat weegt niet op tegen de kwaliteit van het spektakel. Wie geïnteresseerd is in kostuumdrama’s en het geromantiseerd biografisch verslag over de moraal en de levensstijl van de Londense happy few aan het einde van de 19de eeuw, mag Lillie Langtry in geen geval missen.