FILM
Wong Fei Hung (Jet Li), een gerenommeerd geneesheer en meester in kungfu, wordt gevraagd door de generaal van het Black Flag Army om China te beschermen tegen de koloniale overheersers die China overspoelen en hun cultuur en geloof opdringen aan iedereen! Wong Fei Hung gaat op het voorstel van de generaal in en tracht zijn landgenoten de kunst van kungfu bij te brengen om sterk te staan tegen de Westerse onderdrukkers. Alsof die taak nog niet moeilijk genoeg is krijgt de school van Wong Fei Hung af te rekenen met een rivaliserende bende onder leiding van Iron Robe Yim (Yee Kwan Yan), een misbegrepen gevechtskunstenaar die de beste wilt zijn en daarom naam wilt maken door Wong Fei Hung uit te schakelen en komt nicht Yee (Rosamund Kwan) terug uit het verre Westen…

Once Upon A Time In China van meesterregisseur Tsui Hark zorgde voor de explosieve comeback van Jet Li, die na de superhits The Shaolin Temple-trilogy de flops aan elkaar rijgde en zorgde voor de volledige revival van het toen wat verloren gelopen kungfugenre! De film was zo succesvol dat Tsui Hark 5 sequels, 2 prequels (Iron Monkey I & II) en een Tv-serie uit zijn mouw schudde. En bezorgde Jet Li een carrière die vandaag de dag succesvol in Hollywood mag verder zetten met kassuccessen als Romeo Must Die, Kiss Of The Dragon en The One! Maar is de film dan zo goed? Het antwoord is ja, de film heeft alles dat voorgaande kungfufilms niet hadden: emotionele diepgang in het verhaal, interessante karakters, prachtige decors en locaties en de vechtscènes zijn prachtig gechoreografeerd door Yuen Wo Ping (The Matrix en Crouching Tiger, Hidden Dragon). Genieten maar…

BEELD EN GELUID
Het anamorfische 2.35:1 beeld is digitaal geremastered en dat is er aan te zien want het beeld ziet er prachtig uit voor een Chinese film. De Chinese film heeft doorgaans korrelige beeldkwaliteit en bevat veel printbeschadigingen en montagefouten en die zijn hier tot een minimum beperkt. Digitale compressiefouten heb ik ook niet kunnen opmerken, maar soms is er wel een kleine hoeveelheid filmgrain waar te nemen, maar is nooit met dramatische hoeveelheid en we zeggen het nogmaals voor een Chinese productie is de beeldkwaliteit van hoog niveau! Met de Cantonese 5.1 Dolby Digital-track is het wat minder gesteld want deze heeft af en toe last van ruis en minieme geluidsfoutjes die niet waar te nemen zijn op de Engelse geluidstrack. De Cantonese track heeft dan wel een voldoende spreiding en klinkt vrij natuurlijk wat weer niet gezegd kan worden van de schelle Engelse track. Beide tracks zijn gezien de ouderdom van het bronmateriaal bevredigend te noemen. Ook willen we de aandacht nog vestigen op het feit dat in de Nederlandse ondertiteling zo véél woorden ontbreken en dat deze toch een aantal fouten bevat. Dit bemoeilijkt het volgen van de film voor iedereen die afhankelijk is van de Nederlandse ondertitels! De Engelse ondertitels zijn dan weer wel perfect in orde.

EXTRA'S
Een speciaal voor deze DVD opgenomen audiocommentaar met Britse Hong Kong cinema-expert Bey Logan en acteur Mark King (die in de film één van de Westerse onderdrukkers speelt). Het commentaarspoor is amusant en informatief en bevat weinig stiltes. Beide heren lijken goed op elkaar ingespeeld en geven leuke weetjes en anekdotes over de film aan de kijkende luisteraar. De biography showcase is een leuk alternatief voor de op andere DVD's wat saaie en onvolledige "selected filmografieën". In plaats van de standaard stilstaande tekst krijg je hier een over het scherm rollende Engelse tekst die voorgelezen wordt met leuke achtergrondmuziek bij. De showcase handelt over Jet Li en is informatief en volledig. Ook interessant is het interview met Jet Li, die vertelt over zijn leven en zijn succesvolle carrière en met afwisselend beelden uit zijn debuut The Shaolin Temple en zijn vroegere Wu-shu tornooien. Dan een interview met acteur Yee Kwan Yan die vertelt hoe hij zijn carrière is begonnen en hoe die is geëvolueerd. Dan heb je nog de originele theatrical trailer, de UK promotional trailer, een nutteloze fotogalerij en de further attractions; bestaande uit de UK promotional trailers van Drunken Master, Legend Of A Fighter, New Dragon Gate Inn, Armour Of God en The Big Boss.

CONCLUSIE
Schitterende kungfufilm met een energieke Jet Li in één van zijn beste rollen. Ook Yee Kwan Yan, Yuen Biao en schoonheid Rosamund Kwan leveren goede prestaties. De film is een must voor iedere Jet Li- en Hong Kong filmfan, maar ook voor iedereen die de hedendaagse Amerikaanse cinema beu is en voor niet Hong Kong filmfans een uitgelezen kans om de wondere wereld van de Chinese film te ontdekken! Ook kreeg de film enkele leuke en informatieve extra's mee! Spijtig dat de DVD-uitvoering wat minder is, want wat ben je met Nederlandse ondertitels waar je niet aan uit kan? De geluidsuitvoering had ook wat beter mogen zijn. De beeldkwaliteit daarentegen zal niet veel beter meer worden dan dit.