FILM
De tempelier Behmen (Nicolas Cage) krijgt na de zoveelste veldslag twijfels over de moraliteit van zijn handelen, wanneer één van de bestormingen van een kasteel uitdraait op een moordpartij op onschuldige vrouwen en kinderen. Afgezien van het feit dat zijn frank redelijk laat schijnt te vallen, toch dit: samen met zijn rechterhand Felson (Ron Perlman) besluit hij dan toch maar te deserteren. Ergens in de wijde omgeving van Praag, in een stadje dat geteisterd wordt door een pestepidemie die al drie vierde van de bevolking heeft uitgeroeid, loopt het duo tegen de lamp, en ze vliegen de cel in. De kardinaal D'Ambroise (Christopher Lee), die zelf in zijn gelaat behoorlijk verminkt is door de verwoestende ziekte en die op zijn stervensbed ligt, is echter bereid het tweetal een pardon te verlenen, áls ze in ruil daarvoor helpen om het meisje Anna (Claire Foy) te escorteren naar een klooster, waar ze terecht moet staan voor hekserij in iets wat op een eerlijk proces moet lijken; er wordt haar onder meer aangewreven dat zij de oorzaak van de pest zou zijn. Samen met priester Debelzaq (Stephen Campbell Moore), ritselaar Hagamar (Stephen Graham), de morbide ridder Eckhart (Ulrich Thomsen) en een zichzelf als vrijwilliger opgegeven schildknaap (Robert Sheehan) ondernemen de tempeliers een hachelijke tocht, waarbij ze een kooi met Anna in over zes dagreizen moeten escorteren, onder meer over een krakkemikkelig bruggetje. Anna zit in een uitzichtloze situatie en probeert haar bewakers te vermurwen om haar vrij te laten. Niet iedereen is er echter helemaal van overtuigd dat ze géén heks is, en de "ongelukjes" die onderweg voorvallen, waarbij de expeditieleden één voor één een jammerlijk ongeval ondergaan, zijn niet van de aard om de overlevers te overtuigen.

Eén van mijn collega's van DVDInfo (ik zal even niet zeggen wie) raadde me vierkant af om Season Of The Witch te bespreken, omdat het het een neuslengte voorsprong de slechtste film van het afgelopen jaar zou zijn. Zou. Uiteindelijk blijkt het nogal mee te vallen: Nicolas Cages carrière zit nochtans nog altijd in een dipje en schijnt nog steeds een patent te hebben op zelfopofferingsdrama's waarin hij zichzelf vrijwel onverschillig tot aan het einde van een film knokt, liefst om ene schone maegdekyn van onheil te behoeden, en nog liever om op het einde van de draaidag een vette cheque te mogen gaan verzilveren, dus echt fantastisch wordt het niet, maar met onder meer genietbare vertolkingen van Ron Perlman en Christopher Lee wordt het geheel toch een bekijkbaar maar redelijk voorspelbaar afgewikkeld horroravontuur, dat qua art direction nogal redelijk aansluit op de Underworld-franchise. En het had natuurlijk erger kunnen zijn en op Knowing kunnen lijken. Wie echter zit te wachten op een medieval-variant van het familievriendelijke The Sorcerer's Apprentice zal op zijn honger blijven zitten. Goed, toegegeven, er zitten nogal wat schoonheidsfoutjes in de film. De afwikkeling van de plot is atypisch, want de vraag of Anna nu al dan niet een heks is blijft lang in limbo, maar een groot deel van de dialogen, zoals Cage en Perlman die aan het begin van de film grapjes zitten te maken over het feit dat wie het minst aantal heidenen slacht, 's avonds in de hoerentent de rekening mag betalen, is geschreven door een inktkoelie met zagemeel in zijn hersenpan. Dat soort pijnlijke pogingen tot humor voelen wat aan als een abces op een tand die dringend getrokken moet worden. D'r is niet zoiets als een prijs voor poging tot humor, net zomin als er een Nobelprijs is voor een poging tot chemie. Voor een film met een 16-rating zijn de actiescènes redelijk bloedloos, en alhoewel ze goed gechoreografeerd zijn, mankeren ze toch in aantal. Ook de CGI-sequenties zijn met een eerder krap aangetrokken broeksriem gedraaid, de wolven zien er bijvoorbeeld pretty fake uit. Het schieten van de film in een bos-en natuurrijke omgeving heeft waarschijnlijk de helft van het jaarbudget van de Hongaarse toeristische dienst gekost om de set en de cast op locatie te krijgen. Met een regisseur met een iets standvastigere hand die minder een hoop clichés uit andere films bij elkaar harkt was er van Season Of The Witch zeker meer te maken geweest, want de middeleeuwse heksenvervolgingen zijn een best interessant uitgangspunt, en voor een film die geen historische accuraatheid bepleit kan je de scenaristen niet dadelijk betrappen op onlogische plotwendingen.

BEELD EN GELUID
Helemaal een topprodukt is de Blu-ray van Season Of The Witch niet, maar de kwaliteit situeert zich ergens in de betere helft, neigend naar het etiket "aanvaardbaar". De nachtelijke scènes vertonen voldoende contrast, en het detail is zelfs van die aard dat de nepheid van de speciale effecten hier en daar komt bovendrijven. De kleuren zijn eerder aan de grauwe kant, wat mogelijk een intentionele keuze is, maar helemaal vrij van aliasing is de transfer niet, getuige bijvoorbeeld de openingsscène waarbij de kruisvaarders een stad belegeren. De geluidstrack is eerder naar de bescheiden kant, voor een film met demonische monsters en op elkaar inhakkende religieuze fanatiekelingen zou er wat meer punch mogen zijn. De actie blijft iets te veel naar mijn zin op de frontkanalen gericht; alhoewel er wel genoeg spreiding over links en rechts is, ontbreekt het me soms toch wel aan gevoel van diepte.

EXTRA'S
A-Film heeft er zich weer eens goedkoop uitgekletst met een barebones-release zonder enig bonusmateriaal.

CONCLUSIE
Season Of The Witch is in alle opzichten een film waarin de grootste gemene deler troef is. Rotslecht is 'ie zeker niet, maar het aantal prestigieuze prijsuitreikingen zal eerder aan de bescheiden kant blijven. De technische kwaliteit is aanvaardbaar maar allicht had de bonussectie beter gekund.