FILM
In het Amerikaanse Harlan County lijkt in de jaren zeventig van de vorige eeuw de beschaving nog ver weg.  De gezinnen wonen er in povere, verloederde en allesbehalve stevige huisjes. Van stromend water is nog lang geen sprake en voor drinkbaar pompwater moeten de vrouwen ook een hele weg afleggen. Zoals het uitzicht al doet vermoeden, hebben de gezinnen die hier wonen het helemaal niet breed. Zowat alle mannen uit de streek werken in de mijn en hoewel het slecht betaald, vuil, zwaar en gevaarlijk is, zijn ze trots op hun job. Ruby Kincaid beseft dat maar al te goed. Zowel haar inwonende vader als haar man zijn mijnwerkers. Haar vader ondervindt elke dag de gevolgen van zijn job: hij lijdt aan stoflong en voor hem ziet de situatie er allesbehalve rooskleurig uit. Eigenlijk zou hij moeten stoppen met werken, maar dat is geen optie. De familie kan iedere cent die binnenkomt immers goed gebruiken.
Ruby leeft elke dag in onzekerheid. Ze weet dat het werk dat haar man en vader doen gevaarlijk is, want er gebeuren regelmatig ongelukken in de mijn. Wanneer ze voor de zoveelste keer het alarm hoort dat aangeeft dat er een explosie is geweest kan ze niet snel genoeg ter plaatse zijn om te controleren of haar familie het goed stelt. Die dag heeft ze geluk, haar man en vader zijn veilig. Hetzelfde kan niet gezegd worden over Dewey, een jonge kerel die bij de ontploffing bedolven geraakt is onder het puin. Z'n overlijden brengt heel wat teweeg bij de mijnwerkers en wanneer vakbondsafgevaardigde Warren Jakopovich rond komt om de arbeiders van de mijn te betrekken bij het vakbondswerk, valt zijn oproep niet in dovemansoren. Ook Ruby’s man Silas en haar vader zijn gewonnen voor een lokale vakbond die de belangen van de arbeiders verdedigt. Ze willen ijveren voor veiligere werkomstandigheden, betere medische zorg en meer loon. Maar zoals te verwachten was, zijn de rijke mijnindustriëlen niet te vinden voor nieuwe afspraken die ze meteen afwijzen. Zo gauw wil Warren zich echter niet gewonnen geven. Hij brengt alle mijnwerkers samen op een vergadering en overtuigt de meerderheid dat een staking noodzakelijk is.





Vol enthousiasme en overtuiging leggen de mannen het werk neer. Maar de koolmaatschappij is niet onder de indruk. Zij laat duidelijk blijken dat ze niet gediend is met het gedrag van deze hillbillies. Doordat ook de mannen zich niet gewonnen geven, zit de situatie al gauw muurvast. De staking blijft duren en iedereen wordt er moedeloos van. De financiële situatie van de gezinnen gaat er uiteraard ook op achteruit en de druk op de ketel wordt nog verhoogd doordat stakers meer en meer ontslagen worden. In een poging de roep van de mijnwerkers nieuwe kracht bij te zetten, probeert Warren de vrouwen te betrekken bij de staking. Hij wil graag dat Ruby het voortouw neemt, maar zij ziet dat aanvankelijk niet zitten. Pas wanneer ze met eigen ogen ziet hoe haar vader en man behandeld worden, engageert ze zich. Warren wist duidelijk wat hij deed toen hij Ruby erbij betrok, want in een mum van tijd groeit zij uit tot een echte leidersfiguur. Ze mobiliseert de vrouwen uit de streek en gaat steeds verder om haar doel te bereiken: een barricade vormen aan de mijn, betogen in weer en wind, haar kinderen betrekken bij haar acties, niets is haar teveel of gaat haar te ver.




Hetzelfde kan niet gezegd worden van Silas. Hij vindt dat het al lang welletjes is. Maar Ruby valt niet te stoppen. Ze gaat zelfs met Warren naar New York om de zaak te verdedigen. Ondanks alle inspanning verandert er niet veel en het conflict wordt steeds grimmiger. De koolmaatschappij laat huisjes van arbeiders slopen en de stakers reageren met geweld tegen de scabs – de stakingsbrekers of werkwilligen. Het gaat zelfs zo ver dat alle betrokken partijen gewapend naar de mijnsite komen. Het is duidelijk dat hier maar weinig goeds kan uit voortkomen. En inderdaad, op een avond wordt één van de stakers neergeschoten. De tragische situatie zorgt er wel voor dat de mijnindustriëlen bereid zijn te onderhandelen.

Harlan County War vertelt het waargebeurde verhaal van de dertien maanden durende staking bij de mijnen in Harlan County. De film focust vooral op de rol van Ruby Kincaid, een gewone mijnwerkersvrouw die zich ontpopt tot een echt leidersfiguur in de vakbondsbeweging. Holly Hunter vertolkt de rol van Ruby en ze doet dat op zeer overtuigende wijze. Met haar typische accent lijkt ze inderdaad een echte mijnwerkersvrouw uit Kentucky. Het verhaal van deze grimmige, langdurende staking is zeker de moeite waard om te vertellen. Jammer genoeg gebeurt dat in Harlan County War niet meteen op de meest interessante manier. Er zit geen vaart in de film en bovendien is ie bijzonder fragmentarisch, wat de opbouw van het verhaal niet ten goede komt.

BEELD EN GELUID
De beeldkwaliteit van de dvd van Harlan County War kan stukken beter. Er zit wat ruis in het beeld en bovendien merkten we af en toe ook wel wat vlekken en stippen op. Voor een film van 2000 – ook al is het een tv-film – liggen onze verwachtingen toch wel wat hoger. Hetzelfde kan gezegd worden over het geluid. Ook dat kan beter. Er is een 5.1-geluidstrack, maar daar is niets van te merken en dat terwijl er toch wel een paar scènes zijn waarin die tot zijn recht kon komen. Het geluid klinkt overigens vrij oppervlakkig. Zelfs de bijeenkomsten van enkele honderden hillbillies klinken verre van indrukwekkend.

EXTRA'S
De trailer van de film is beschikbaar. Aanvankelijk hadden we de indruk dat deze trailer niet kon worden geselecteerd, maar dat komt omdat er een foutje in het hoofdmenu geslopen is. Je kan de trailer alleen selecteren door er met de linkse pijltoets naartoe te navigeren.

CONCLUSIE
Harlan County War is echt een gemiste kans. Het interessante verhaal komt in deze prent niet tot zijn recht. De opbouw en het ritme van de film, maar ook de beeld- en geluidskwaliteit kunnen veel beter.