FILM
Paul Thomas Anderson mag dan wel samen met Quentin Tarantino en Edgar Wright één van de populairste filmmakers van de laatste twee decennia zijn, toch werd zijn debuutfilm Hard Eight steeds onder de mat geveegd. Paul Thomas Anderson sprak zelden over zijn debuut en de fysieke releases ervan waren uiterst zeldzaam. Tot voor een paar jaar geleden stond de zeldzame Amerikaanse dvd op E-Bay nog te koop voor een paar honderd dollar, maar sinds een tijdje is hij als Blu-ray uitgebracht door het Australische Imprint. De releases van Imprint zijn niet bepaald de goedkoopste (vooral niet de limited editions met de slipcover), maar de film en de transfer is dan ook iedere cent waard.




Oorspronkelijk was het de bedoeling dat de film Sydney zou heten, genoemd naar het karakter van de onlangs overleden Philip Baker Hall, die later met Philip Seymour Hoffman één van de typische Paul Thomas Anderson-auteurs zou worden. De producers vonden deze titel echter veel te verwarrend. Het was maar één van de vele akkefietjes die Paul Thomas Anderson met de geldschieters had, zeker toen bleek dat hij als jonge onbekende snaak niet veel in de pap te brokken had. Het idee van Hard Eight was een soort variant op Bob Le Flambeur van Jean-Pierre Melville, en kreeg zijn eerste vormen als de kortfilm Cigarettes & Coffee, die Paul Thomas Anderson op het Sundance Film Festival vertoonde, en te zien is als extra op deze release. Na het geld te hebben gevonden kon Anderson eindelijk aan zijn eerste echte film beginnen en kreeg onmiddellijk de assistent-cameraman Michael G. Riba met zich mee die Waterworld met Kevin Costner afwees omdat de job voor deze film beter betaald werd. Riba werd daarmee de vaste assistent-cameraman van Paul Thomas Anderson.




Het begin van de film van de film is vrij moeilijk om te snappen als je niks afweet van hoe de gokwereld in elkaar steekt, maar eens je daarover bent, word je meegezogen in een decadente misdaadfilm waarin niemand te vertrouwen is en waar alles draait rond geld, je bent dan ook in Las Vegas. Sydney Brown (Philip Baker Hall) is steeds gekleed in maatpak en je vindt hem altijd terug in één of andere speelhal in Las Vegas. Buiten op de stoep botst hij op de totaal ontredderde John Finnegan (John C. Reilly, die zoals altijd de perfecte loser is) die al zijn geld heeft verloren. De arme stakker reisde naar Las Vegas af om er 6.000 dollar te verdienen die hij nodig heeft voor de begrafenis van zijn moeder, maar alles liep verkeerd. Sydney stelt hem voor om weer naar Las Vegas te rijden waar hij de man zal helpen om geld te winnen. Twee jaar later wordt John de beschermeling van Sydney die zich bijna als een vader voor zijn poulain gedraagt. John wordt verliefd op Clementine (Gwyneth Paltrow), een serveerster die achter haar uren als prostituee werkt. Tot grote ergernis van Sidney laat John zich regelmatig meeslepen door de louche Jimmy (Samuel L. Jackson).




Net zoals in Leaving Las Vegas speelt heel deze film zich af in de gokstad, waarbij je je afvraagt waarom iemand überhaupt in deze stad zou willen leven. Net zoals Anderson dat in zijn latere films zo perfect zou doen, is hij een meester in het uitstippelen van perfecte personages waar je als filmliefhebber maar al te blij mee bent. Philip Baker Hall is geniaal, John C. Reilly is zoals altijd steengoed en Gwyneth Paltrow is zo waar voor één keer fantastisch. Samuel L. Jackson is perfect gecast samen met een uitbundige Philip Seymour Hoffman in één van zijn allereerste rollen, die trouwens alles improviseerde. Hard Eight is cinema op zijn best en één van de meest verborgen pareltjes van de laatste decennia. Het is dan ook een film die gerust op hetzelfde voetstuk mag staan met Magnolia of Boogie Nights.

BEELD EN GELUID
Het Australische Imprint krijgt op diverse podcasts geregeld een veeg uit de pan omdat ze op het kaftje niet de regio aanduiden, maar deze film kun je dus afspelen op een gewone Blu-rayspeler. Australië is sowieso regio B en deze perfecte klassieker is voorzien van Engelse ondertiteling. De beeldkwaliteit is fenomenaal, en je hebt onmiddellijk door dat deze maatschappij alles uit de kan haalt om tot de top te behoren. Dat doen ze ondertussen ook, want samen met Indicator Powerhouse zijn hun releases bijzonder gegeerd bij de verzamelaars. De detaillering is tot in de puntjes perfect met een zeer realistisch kleurenpalet dat prachtig oogt bij de neonlichten van Las Vegas. De geluidsband is een compleet opgepoetste LPCM 2.0-band die op wat glasgerinkel na niet zo veel effecten heeft, maar wel perfect verstaanbare dialogen bevat.




EXTRA’S
Jammer genoeg is de bonussectie een zeer mager beestje als je het vergelijkt met wat je doorgaans bij andere boutiquelabels krijgt. Er zijn twee commentaarbanden, telkens met Paul Thomas Anderson en Philip Baker Hall en bij een tweede komen er ook een paar andere crewleden erbij. Er is één weggelaten scène en ten slotte is er nog Sundance Institute Filmmaker Lab Scenes. wat de ruwe opnames (in belabberde kwaliteit) zijn die later gebruikt werden voor Cigarettes & Coffee, de eerste kortfilm van Paul Thomas Anderson.

CONCLUSIE
Wie tuk is op de misdaadfilms van Martin Scorsese heeft geen enkele reden om Hard Eight niet te zien. Via een indrukwekkende cast, waar iedereen op hoog niveau speelt, zijn we betrokken bij een smerig verhaaltje dat zich afspeelt in Las Vegas waar niemand te vertrouwen is.