SERIE
"Een miniserie van zes afleveringen. Iets met nonnen en vroedvrouwen, in een klooster. Waarschijnlijk gaat er geen hond naar kijken." Zo omschreef showrunner Heidi Thomas aan haar man Stephen McGann het eerste seizoen van Call The Midwife, toen ze haar echtgenoot polste voor de rol van dokter Turner. We zijn intussen elf seizoenen ver en de serie waar geen hond naar ging kijken, is uitgegroeid tot één van de grootste hits van de BBC. En er zit nog geen sleet op de formule, want op het moment van schrijven is de reeks nog minstens verlengd voor twee seizoenen.




In 1967 is Nonnatus House uit de financiële problemen. Matthew Aylward (Olly Rix), de rijke weduwnaar, is opgestaan als mecenas voor het nonnenklooster, en zijn relatie met Trixie (Helen George) zal daar niet vreemd aan zijn. Trixie moet echter halverwege het seizoen naar haar op sterven liggende peetmoeder in Italië - feitelijk een goedkope truc om de zwangere Helen George tijdelijk uit de reeks te schrijven, want het is een actrice die niet makkelijk vervangen kan worden en nog één van de weinigen die er vanaf het eerste seizoen bij was. Dokter Turner (Stephen McGann) en zijn vrouw Shelagh (Laura Main) staan nog steeds aan het hoofd van het lokale moederhuis, en nu hun zoon Timothy (Max Macmillan) vertrokken is naar Edinburgh om geneeskunde te studeren, hebben ze hun handen vol met hun drie (pleeg)kinderen. Maar er staan vooral met Kerstmis heugelijke gebeurtenissen op het plan: er is het huwelijk van Lucille (Leonie Elliott) en Cyril (Zephryn Taitte), dat, de ésprit van de reeks indachtig, uiteraard bemoeilijkt wordt door een niet aflatende stroom aan pasgeboren baby's. Wanneer een zwangerschap van Lucille echter niet verloopt als gepland, krijgt het koppel het zwaar te verduren. Bovendien heeft Cyril als zwarte een achterstand bij het solliciteren, alhoewel hij een prima diploma van burgerlijk ingenieur kan voorleggen is het meest verantwoordelijke wat hij mag doen, auto's repareren.




Nieuw op de dienst sinds vorig seizoen is zuster Nancy Corrigan (Megan Cusack), een ongehuwde moeder wiens hoofd niet altijd naar het werk staat, en die nogal eens professionele fouten maakt. Bij een privé-firma zou ze al lang haar C4 hebben gekregen, maar de nonnenorde van zuster Julienne (Jenny Agutter) betoont haar vooral mededogen en geduld, wellicht het goede recept. De zusters, zowel de religieuze als de lekenzusters, vervullen een belangrijke rol in het sociale weefsel van de volkse wijk Poplar, waar het éne krot naast de andere koterij staat, en de zusters, die bij het publiek hoog in aanzien staan, ver buiten de lijntjes van hun taken kleuren om de mensen een menswaardig bestaan te gunnen. De progressieve instelling van de zusters staat wel een beetje haaks op de realiteit, zo slaken ze een zucht van opluchting wanneer de Britse regering in 1967 eindelijk abortus uit het strafwetboek haalt, alhoewel dat in de realiteit waarschijnlijk een banvloek van het Vaticaan zou opleveren. In de multiculturele smeltkroes van East End lijkt het bovendien dat de raciale spanningen tussen de diverse bevolkingsgroepen wat met een 21e-eeuwse mantel der liefde wordt bedekt.




Call The Midwife blijft dus vooral na 11 seizoenen romantisch escapisme met een zeer grote feelgood-factor, afgekruid met een flinke snuif nostalgie naar de tijden waarin Sandie Shaw het Eurovisiesongfestival won met Puppet On A String. Meer dan elke week opnieuw een bevalling krijgen we een mooi tijdsbeeld van de jaren '60, en dat is wellicht het geheim achter de succesformule. Wel atypisch is de two parter waar het seizoen mee afsluit, een concept dat voor Call The Midwife nieuw is.

AFLEVERINGEN
Disk 1:
88. Kerstspecial
Lucille en Cyril zijn van plan om op tweede kerstdag te trouwen, maar vooraleer het zover is, moet er nog een berg werk verzet worden. Om het nog wat erger te maken, delegeert het St. Cuthbert-ziekenhuis veertien dagen voor Kerstmis twintig patiënten naar Nonnatus House, die allemaal tussen dan en kerst dienen te bevallen. Dokter Turner moet tussenkomen wanneer er een gangster een steekwonde heeft afgelopen, en de gangsterbaas, Charlie Page (Jack Myers), is zodanig in zijn nopjes dat hij de dokter een geschenkmand cadeau doet. Even later staat hij er echter met een ondergeschikte die een overdosis heroïne heeft gespoten. En wat nog erger is: zijn vrouw Anita (Rosie Day) zit ook geregeld aan de spuit, wat niet zo bevorderlijk is als je zwanger bent. Wanneer haar kind geboren wordt, blijkt dat de baby al vanaf de geboorte een heroïneverslaving heeft, en dr. Turner staat voor het dilemma of hij haar nu al dan niet opoïden moet geven. Gelukkig heeft moeder-overste, zuster Mildred (Miriam Margolyes), in China al gelijkaardige situaties meegemaakt. Zuster Frances (Ella Bruccoleri) moet dan weer haar eerste bevalling met een stuitligging uitvoeren, en het ziet er niet naar uit dat hulp onderweg is. Dr. Turner heeft Evelyn Howells (Amy Booth-Steel) voorgeschreven in het ziekenhuis te bevallen, omdat het al haar vijfde is, en het met vier koters thuis niet rustig genoeg is. De dame meent echter vanop haar ziekenbed nog altijd haar man te mogen instrueren hoe die het kerstdiner moet klaarmaken. Maria Kaufopoulos (Sophia Eleni) verliest dan weer ongezond veel bloed bij haar bevalling...




89. Aflevering 11.1
Het dak van Nonnatus House zit vol met houtrot. En tot overmaat van ramp heeft zuster Frances de waterpokken, waardoor iedereen met wie ze contact heeft gehad, onderzocht moet worden. In één van de te renoveren gebouwen van Matthew Aylward doen de bouwvakkers een lugubere ontdekking: ze vinden onder de parketvloer een lijkje van een baby. Forensisch onderzoek wijst erop dat het lijkje er al moet liggen van in het einde van de jaren '30, maar de politie weet dankzij de dossiers van dr. Turner alsnog de moeder terug te vinden. Derek (Jack Colgrave Hirst) en Audrey (Kathryn Wilder) Fleming, die in de eerste aflevering van seizoen 10 hun kind doodgeboren en zonder benen zagen, omdat Derek als soldaat werd blootgesteld aan de kernproeven van het Britse en Amerikaanse leger, zijn opnieuw zwanger, en Audrey vreest dat het kind opnieuw gehandicapt zal zijn. Nancy biecht tegen haar "zusje" Colette (Francesca Fullilove) eindelijk op dat zij eigenlijk haar moeder is.

90. Aflevering 11.2
Dr. Turner organiseert baarmoederuitstrijkjes. Voor Janis Cowper (Abi Corbett) is het resultaat echter negatief: ze heeft baarmoederhalskanker. Ze kan evenwel genezen, maar dat betekent dat de baarmoeder er uit moet, en dat ze haar kinderwens moet opbergen. Lucille trekt zich het lot aan van Vivien Thompson (Ania Sowinski), die in armoede leeft, en van wie de man er is uitgetrokken. Wanneer ook nog eens haar zoon een winkeldiefstal - babykleertjes - pleegt, stuurt de gemeente er een sociaal werkster, Ruth Palmer (Maggie Daniels), op af, die Mrs. Thompson per se aan de voorbehoedsmiddelen wil krijgen. Tot overmaat van ramp breekt er ook nog schurft uit. En Mrs. Higgins (Georgie Glen) is compleet over haar toeren nadat er 's nachts bij haar ingebroken werd. Ze komt tijdelijk in Nonnatus House wonen, maar niet iedereen is daar even blij mee.




Disk 2:
91. Aflevering 11.3
Zuster Julienne heeft zich nog maar eens overwerkt, en ze moet de viering voor het honderdjarig bestaan van Nonnatus House overgeven aan Shelagh. Zuster Hilda (Fenella Woolgar) voelt zich gepasseerd, en vindt dat het niet kan dat de viering in de handen van een ex-non wordt gegeven. De buurt van Nonnatus wordt geplaagd door methanolverslaafden. Nancy trekt zich het lot aan van Bernard (Phil Cornwell), die al zo ver weg is dat hij niet eens merkt dat zijn voet is weggerot door gangreen. Julie Haig (Chicago Johnson) staat op het punt door te breken als zangeres, maar als blijkt dat ze ongehuwd zwanger is, kan ze volgens haar manager Mo Lewin (Daniel Ben Zenou) een kruis maken over haar carrière. De vader, Jeff Lilly (Joe McNamara), is als soldaat gelegerd in West-Duitsland, en laten we het erop houden dat het voor iedereen makkelijker zou zijn als hij in de gauwte met Julie wil trouwen. Het levert hem wel problemen op omdat hij zonder verwittigen zijn post heeft verlaten.

92. Aflevering 11.4
Een hittegolf teistert Poplar. Fred (Cliff Parisi) denkt de slag van zijn leven te hebben geslagen door massaal frisco's in te kopen, maar dan begeeft zijn diepvries het, net op het moment dat hij met zijn vrouw gewed heeft dat hij alle frisco's binnen een dag kan verkopen. Trixie probeert Yvonne Cawder (Lily Knight) voort te helpen, die er maar niet in slaagt haar pasgeboren baby borstvoeding te geven, terwijl haar tweelingzus zelfs zonder problemen een tweeling kan voeden. Zuster Hilda komt in contact met de joodse gemeenschap, en dan meer bepaald met de Poolse bontbewerker Samuel Rosen (Alex Waldmann), die Auschwitz heeft overleefd, maar afstand wil nemen van zijn cultureel erfgoed uit schrik dat zijn pasgeboren zoon ook als jood bestempeld zou worden. Samuel lijdt bovendien aan een longziekte, maar het is niét TBC. Lucille blijkt zwanger te zijn, maar Cyril is na de zoveelste afwijzing omwille van zijn huidskleur bang dat hij zijn kind niet zal kunnen onderhouden of een dak boven het hoofd verschaffen.




93. Aflevering 11.5
Gordon Packer Packer (Doc Butler) heeft letsel aan zijn ruggengraat opgelopen bij een werkongeval. Zijn bazige vrouw Glenda (Natalie Clamar) heeft erop aangedrongen dat hij uit het ziekenhuis ontslagen zou worden, maar de thuiszorg schiet te kort. Tijdens een vragenuurtje over seksuele voorlichting roept dochter Deborah (Amelie Bea Smith) de hulp in van de kinderbescherming, waaruit blijkt dat Glenda haar hele gezin terroriseert, een zaak die compleet voorbij is gegaan aan Trixie. Die moet overigens naar Italië, want haar peetmoeder heeft een terminale kanker. Midden in de gecompliceerde bevalling van Pamela Heslop (Amy Morgan) krijgt Lucille zelf een miskraam, maar alles moet business as usual voortgaan. Zeker nu Cyril eindelijk een werkaanbieding als ingenieur heeft gekregen, komt dit als een mokerslag aan. Phyllis krijgt dan weer bijna een hartverzakking wanneer ze verneemt dat ze met de staatsloterij 5.000 pond heeft gewonnen. En May (April Rae Hoang) bezeert zich aan de in slechte staat verkerende speeltuigen; Shelagh houdt prompt een rommelmarkt-benefiet om geld in te zamelen voor nieuwe speeltuigen, maar een paar jongens brengen een "kegelspel" binnen dat bestaat uit enkele niet-ontplofte bommen uit de Tweede Wereldoorlog.

Disk 3:
94. Aflevering 11.6
Nadat een raaf Nonnatus House is binnengevlogen, wat zuster Monica Joan (Judy Parfitt) ziet als een slecht voorteken, raadpleegt ze een waarzegster, Dulcie Greenhalgh (Frances Tomelty). Die heeft een onverzorgd kankergezwel in haar gelaat, en Monica Joan probeert haar zover te krijgen dat ze zich laat behandelen. Met Phyllis en Trixie afwezig draaien de andere vroedvrouwen lange shiften, en ze dreigen nog langer te worden wanneer dr. Turner een campagne wil op poten zetten om alle min twee-jarigen te laten inenten tegen de mazelen. Lucille heeft haar miskraam nog niet verwerkt, en haar werk als vroedvrouw valt haar hoe langer hoe zwaarder. Matthew ontdekt dat hippies één van zijn magazijnen hebben gekraakt. Onder het gezelschap bevindt zich een jonge vrouw, Susan (Elizabeth Roberts), die zichzelf Clover noemt, en die in natuurlijke omstandigheden wil bevallen, zonder de minste hulp van buitenaf, te midden van haar "vrienden". Als het moment daar is, zijn die echter zo stoned als een garnaal, en het kind van Susan heeft een vreselijke afwijking, zo erg zelfs dat zelfs Shelagh er in shock door is.




95. Aflevering 11.7
Carole Reece (Ellie-May Sheridan) is nog geen zestien, maar ze heeft al een kind. Toch heeft ze het vooruitzicht om apart te mogen gaan wonen. Zuster Frances probeert haar hierbij te begeleiden, en voorziet zelfs dat ze een avond babysit, zodat Carole kan uitgaan en nieuwe vrienden maken. Sommige mensen leren echter niks, want Carole blijkt intussen al voor een tweede keer zes maanden zwanger te zijn, en de baby komt tot overmaat van ramp te vroeg. Timothy zit thuis met klierkoorts, maar hij is een moeilijke zieke, en hij wil koste wat het kost zo snel mogelijk aan het studeren gaan, alhoewel in zijn geval rust aan de orde is. Hij heeft er zelfs een aanvaring over met zijn vader. Nancy mag mee op congres met zuster Julienne en dr. Turner, maar de trein die hen terug naar huis brengt, heeft een zwaar ongeval.

96. Aflevering 11.8
Hoewel zelf getroffen wordt Nonnatus House de centrale verzamelpost voor het bieden van hulp aan de slachtoffers van de treincrash. Dr. Turner heeft een hersenschudding en zuster Julienne vier gebroken ribben; ze zitten opgesloten in een wagon, waar ze de koffiedame, Dorothy Carnie (Stephanie Jacob), zien sterven aan brandwonden omdat ze de ketel heet water over zich heeft gekregen. Timothy wordt op de plaats van de ramp per ongeluk aanzien voor een dokter, en hij gaat in het wrak op zoek naar zijn vader. De treinbestuurder, Lionel Corbett (Marc Elliott), is bij de ramp omgekomen, en net op dat moment is zijn vrouw Edina (Maya Saroya) aan het bevallen bij zuster Hilda. Die durft de waarheid niet zeggen zo lang de baby niet geboren is, maar eens die fase voorbij is, gaat Edina onder het schuldgevoel gebukt dat haar man verantwoordelijk was voor het ongeluk. Haar dochter Roberta (Gia Rose Patel) wordt er op school zelfs mee gepest. Caroles kind komt dood ter wereld; officieel kan ze niet begraven worden, maar zuster Frances kent een maas in de wet...




BEELD EN GELUID
Deze reeks van BBC wordt uitgebracht door Neal Street, en Call The Midwife is zowat het paradepaardje uit hun stal. Een slechte transfer kunnen ze zich niet permitteren, en het beeld bevat dan ook zachte kleuren, fijne aflijning en voor een dvd nog redelijk wat detaillering. Alleen de panbewegingen vertonen soms een klein artefact, maar dit is eerder iets voor de kniesoren. Het geluid is afgewerkt in Dolby Surround 2.0 en dat volstaat ruimschoots voor deze dialooggedreven serie, waarbij het grootste geluidseffect doorgaans een huilende baby is. Just Entertainment heeft deze serie blijkbaar intussen opgegeven, en feitelijk missen we daar niet veel mee, want hun afleveringen waren constant ingekort. Als u zich met Engelse CC-ondertiteling kan redden, dan is dít de versie die u wil.

EXTRA'S
Disk 1 bevat een bijdrage Christmas (4:18) over de jaarlijkse kerstaflevering, gezien door de ogen van o.a. Cliff Parisi en Jenny Agutter. Een tweede bijdrage op dezelfde schijf, Wedding (3:05) doet Stephen McGann en Laura Main terugblikken naar hun eigen huwelijk eerder in de reeks in dezelfde kerk, en we zien in opnamen achter de schermen dat de opnames in volle coronaperiode met mondmaskers werden geschoten. Twee verdere featurettes staan op disk 3: Behind the scenes (4:34), een handjevol beelden op de set, voorzien van commentaar van een dozijn of wat castleden, en New series (5:24), een wervende spot voor het elfde seizoen.




CONCLUSIE
Call The Midwife is zoiets als elk jaar opnieuw op een familiefeest de vertrouwde gezichten zien. De UK-versie is dé manier op alle afleveringen uncut te zien.