FILM
In the Heat of the Night wist in 1968 de Oscar voor beste film in de wacht te slepen. Velen zagen dat als een politieke zet omwille van de moord op Martin Luther King, maar je kan niet ontkennen dat het een degelijke prent is. Het verhaal lijkt relatief eenvoudig op het eerste gezicht, maar er zit veel meer achter.

De politie van Sparta, een klein dorpje in Mississippi, ontdekt het levenloze lichaam van een vooraanstaand zakenman. Kort daarna arresteren ze Virgil Tibbs (Poitier) bij het treinstation. Vanwaar die verdenking? Hij is zwart, hij is een vreemdeling en hij heeft een niet onaardige som geld op zak. Zonder ondervraging nemen ze hem mee naar hun chef Bill Gillespie (Steiger) op het politiebureau . Tot hun grote schaamte moeten ze daar vaststellen dat Virgil Tibbs zelf een politieagent is. Tibbs krijgt van zijn overste de opdracht om de lokale politie te helpen bij het moordonderzoek. Tibbs toont al snel dat hij veel meer inzicht heeft in politieonderzoek dan de mensen met wie hij moet samenwerken. Het levert hem echter geen respect op, want ze blijven hem argwanend volgen.

Het is niet de eerste film die het thema racisme behandelt, maar het gebeurt wel op een andere en een voor die tijd gewaagde manier. Virgil Tibbs, de zwarte protagonist, treedt met evenveel vooroordelen tegenover de blanke populatie op als de blanken tegenover hem. Gaandeweg leren beide hoofdrolspelers elkaar waarderen en voorbij hun vooroordelen kijken. De zwarte politieagent is ook intelligenter, heeft betere manieren en gaat professioneler te werk dan zijn blanke collega's. Die invalshoek was behoorlijk vernieuwend in die periode.

In tegenstelling tot de verwachtingen werd Sidney Poitier niet genomineerd voor een Oscar, maar Rod Steiger wel en hij slaagde er ook in die te winnen. De prestaties van beide acteurs zijn elkaar waard en ze zetten allebei sterke vertolkingen neer. Ook zijn er enkele opmerkelijke vertolkingen van toekomstige sterren zoals Lee Grant en Warren Oates.

BEELD EN GELUID
MGM presenteert de film met een uitstekende anamorfe 1.85:1-beeldtransfer. De film speelt zich zowel overdag als ’s nachts af en het contrast tussen licht en donker wordt prima weergegeven. Daarnaast heeft men het beeld mooi opgeveegd en is er nauwelijks sprake van een korrelig beeld of printbeschadigingen. Op gebied van geluid houdt men het bij de originele monogeluidtrack. De film berust voornamelijk op dialoog en soms durven achtergrondgeluiden die dialoog wel eens te overstemmen. Over het algemeen houdt de monotrack wel stand en voldoet zonder meer.

EXTRA’S
Met de extra’s op de dvd release blijft MGM vrij karig. Je hebt de keuze tussen een trailer en audiocommentaar van Norman Jewison, Rod Steiger, Haskell Wexler en Lee Grant. Het beeld van de trailer is verschrikkelijk korrelig en het formaat is bovendien aangepast. Die extra brengt dus totaal geen meerwaarde.

Het audiocommentaar daarentegen is zeker de moeite waard en heel genietbaar. Blijkbaar zijn de commentaren apart opgenomen en achteraf samengevoegd om 1 track te vormen. Ieder blijft zowat op zijn eigen gebied. Zo heeft de regisseur het voornamelijk over zijn visie op het regiewerk. Wexler neemt de meer technische details voor zijn rekening en Rod Steiger voegt enkele relevante anekdotes toe. Daarbij krijg je een beeld van zijn aanpak voor de rol en van zijn ervaringen. De tussenkomsten van Lee Grant beperken zich enkel tot de scènes waar zij zelf in te zien is. Over het algemeen is het een goed uitgebalanceerd commentaar en een mooie aanvulling op de film. Opmerkelijk is wel het ontbreken van Sidney Poitier, maar dat hoeft geen belemmering te zijn.

CONCLUSIE
Hoewel de film ondertussen meer dan 30 jaar oud is, houdt het verhaal stand en blijft het nog steeds razend actueel. Daarnaast is hett ook gewoon een heel boeiende thriller met uitstekende acteerprestaties over de hele lijn. Niet voor niets is er een sequel en een tv-serie op de film gemaakt. De dvd-release is mooi gepresenteerd, maar op gebied van extra’s toch een beetje teleurstellend. Let wel:er is sprake van een prima audiocommentaar. Kortom, In the Heat of the Night is een aanrader voor elke filmliefhebber.