REEKS
The Muppet Show was een hit in de periode 1976-1981. Dit bedenksel van poppenspeler Jim Henson was opgezet als een comedy-variété-show, waarin elke week een BA (Bekende Amerikaan) of BB (Bekende Brit) zijn opwachting zou maken om samen op te treden met de diva Miss Piggy, de moppentappende Fozzie Bear, de idiote stuntman Gonzo The Great en tal van andere rare kwieten, en dit alles onder het goedkeurende oog van spreekstalmeester Kermit de Kikker, een figuur uit het inmiddels al even populaire Sesamstraat, die wanhopig het geheel in goede banen tracht te leiden. De figuren uit de show werden ongelofelijk populair, en vandaag nog zijn er velen die met nostalgie terugdenken aan personages zoals Statler en Waldorf, de twee oude mopperpotten die vanuit de loge de show genadeloos de grond inboren, de onverstaanbare Zweedse Chef die in zijn kookshow meestal nog moet beginnen met het slachten van zijn hoofdschotel, of dr. Bunsen Honeydew, die de onnozele Beaker altijd als proefkonijn inschakelt voor zijn desastreuze uitvindingen. Verder bevatte de show nieuwflashes, afleveringen van Pigs In Space - een parodie op Star Trek - en Veterenarian's Hospital - een samenraapsel van derderangs doktersshows. In de vijf jaren van haar bestaan groeide de show voortdurend en kreeg naast de klassieke cult-aanhang ook een luisterend oor bij het mainstream-publiek, alhoewel de grootste drie Amerikaanse tv-stations van toen de show hadden geweigerd. The Muppet Show is uiteindelijk een Britse productie geworden, waarin een handjevol poppenspelers rond Jim Henson en Frank Oz honderdtwintig afleveringen lang de meest baarlijke nonsens op de mensheid afvuurden.

Honderdtwintig afleveringen. Bridge Entertainment, die de rechten voor de Benelux heeft verworven, denkt er vooralsnog niet aan om volledige seizoenen uit te brengen; reden is ongetwijfeld dat veel van de "special guests" vandaag bij niemand meer een belletje doen rinkelen. Stom, want de kwaliteit van een aflevering staat of valt niet met de reputatie van de gast. Het is wel opmerkelijk dat George Lucas een deel van de cast van Star Wars toestemming heeft gegeven om in een aflevering te figureren, maar het feit dat Frank Oz in deze films de rol en de creatie van Yoda op zich heeft genomen, zal er niet vreemd aan geweest zijn. Een compilatie van hoogtepunten van de show, aangevuld met een zevental integrale afleveringen, is zonder ondertiteling te verkrijgen in de UK, en daarvan kon U op deze site reeds de besprekingen van deel 1, deel 2 en deel 3 lezen. De Britse supermarktketen HMV heeft bovendien een exclusieve box laten verschijnen met 28 afleveringen, waarvan we U eerlang hopen nog een bespreking te kunnen aanbieden. Alhoewel dit laatste al wat dichter bij een complete Muppet-anthologie komt, is het voor de echte fans nog op een houtje bijten. Deze selectie van 12 afleveringen van Bridge bevat voornamelijk afleveringen die in de UK op de twee voornoemde compilaties terug te vinden zijn, met als notoire uitzondering de aflevering met Candice Bergen, die - voor zover wij weten - voor de eerste keer op dvd verschijnt. Bridge heeft deze 12 afleveringen thematisch gerangschikt op 3 discs: 4 afleveringen met komieken, 4 met acteurs en 4 met actrices. De afleveringen rond een meer muzikaal getinte gast, zoals Elton John of Leo Sayer, zijn achterwege gebleven, wat ons enerzijds doet hopen op méér voor de toekomst, maar anderzijds maken we ons geen illusies dat Bridge nog negen boxen als deze gaat uitbrengen om de reeks compleet te maken.

Maar voor wie de humor van Henson en consoorten kan smaken, die vooral gebouwd is op herhalingen op hetzelfde thema, flauwe woordspelingen en een grote dosis zelfspot, is het met deze box alvast smullen van een dikke vijf uur hoogtepunten van The Muppet Show. De sterkste troef van de reeks is dat Henson zijn reguliere hoofdfiguren zo goed geportretteerd heeft: Kermit is een controlefreak, Gonzo loopt over van eigenwaan, Fozzie is onzeker van zichzelf en de ambigue Miss Piggy is enerzijds poeslief en deelt aan al wie haar in de weg loopt een karateslag uit. Scooter teert op het feit dat hij het neefje is van de eigenaar van het theater, rechtse rakker Sam The Eagle moppert constant over het gebrek aan fatsoen en waarden van de andere leden van het theatergezelschap, en Animal, de drummer, heeft maar één hersencel ter beschikking, waarmee hij beurtelings kan denken aan drummen, eten en vrouwen. Kinderlijk naïeve maar leuke liedjes, waanzinnige bonte ensemblenummers met tientallen poppenfiguranten en enorm geestige dialogen zijn de sleutelwoorden die The Muppet Show tot een succes hebben gemaakt. Aan U om te (her)ontdekken!

AFLEVERINGEN
1. Aflevering met Peter Sellers (seizoen 2, aflevering 43)
Peter Sellers is te zien in een resem typetjes; naast een zeer korte impressie van Inspector Clouseau schittert hij onder meer als vioolspelende zigeuner en als nazi-achtige masseur die Link Hogthrob de massage van zijn leven geeft.

2. Aflevering met Bob Hope (seizoen 2, aflevering 45)
Kermit is trots om Bob Hope te kunnen afficheren als speciale gast, maar Hope moet zien dat hij zijn bezoek aan het Muppet Theatre kan inpassen tussen twee benefietoptredens in. Kermit moet noodgedwongen op een noodscenario overschakelen.

3. Aflevering met Steve Martin (seizoen 2, aflevering 32)
Het Muppet-theater neemt een avondje vrijaf om audities voor nieuwe nummers te kunnen houden. Steve Martin voelt zich beledigd, omdat hij als centrale gast niet mag optreden, en hij doet ook mee met de audities. De rest van de Muppet-crew is bang dat hun baan op de tocht staat...

4. Aflevering met John Cleese (seizoen 2, aflevering 47)
Niet helemaal uit vrije wil wordt John Cleese als centrale gast opgevoed. Een liedje zingen weigert hij echter categoriek, want hij is per slot van rekening een komiek. Als piraat de Swine Trek enteren is iets wat hem meer ligt. Gonzo zit intussen met het probleem dat een goocheltruc met het opvangen van een kanonskogel hem een arm van drie meter heeft opgeleverd.

5. Aflevering met Sylvester Stallone (seizoen 3, aflevering 68)
Wanneer Sylvester Stallone in het Muppet Theatre komt optreden, blijken er tal van groupies langs de achteringang binnen te sluipen. Scooter heeft namelijk een lucratief handeltje in backstage-passen opgezet. In deze aflevering zien we Stallone zowaar een smartlap eerste klas zingen!

6. Aflevering met Dudley Moore (seizoen 4, aflevering 78)
Dudley Moore staat erop dat hij muzikaal begeleidt wordt door MAMA, een robot die volgens Kermit op R2-D2 lijkt die alle muziekstijlen aankan. Wie niet zo happig is op de aanwezigheid van de robot, is de Electric Mayhem Band, die hun jobs bedreigd voelen. Ze sturen Animal op Dudley Moore af om hem te intimideren.

7. Aflevering met Mark Hamill (seizoen 4, aflevering 88)
De Muppets krijgen het bezoek van Luke Skywalker, C-3PO en R2-D2 uit Star Wars, en Kermit vindt dit alleszins een betere hoofdact dan Angus McGarnicle, de Gorgelende Gargoyle. De drie zijn op zoek naar Chewbacca, die ontvoerd is en zich "tenmidden van een stel rare kalkoenen" bevindt, vandaar dat ze uitkwamen bij het Muppet Theatre...

8. Aflevering met Roger Moore (seizoen 5, aflevering 98)
Roger Moore had er echt niet op gerekend om voor 007 te moeten spelen: hij wilde rustig een liedje zingen, maar de spionnen die Kermit voor het grote eindnummer besteld heeft, komen roet in het eten gooien. En 007 moet het grootste gevaar uit zijn carrière trotseren: het gezang van Miss Piggy.

9. Aflevering met Candice Bergen (seizoen 1, aflevering 11)
Candice Bergen krijgt op de planken van het Muppet-theatre ruim de kans om haar zang-, acteer- en fotografie-talent en haar ervaringen met wereldreizen te tonen. Fozzie Bear probeert intussen een running joke uit met Kermit in de slachtofferrol.

10. Aflevering met Twiggy (seizoen 1, aflevering 17)
Net in de aflevering waarin fotomodel Twiggy te gast is, krijgen de Muppets krijgen af te rekenen met de geest van Uncle Deadly, het spook van de Muppet Show. Deadly is ooit op het podium afgemaakt - door de critici - en hij wil dat er nooit meer een voorstelling in het theater gegeven wordt.

Nota: in sommige gidsen vind je deze aflevering terug met als speciale gasten "Twiggy & Mary Roos". Mary Roos is een Duitse zangeres zonder al te veel bekendheid buiten Duitsland, en aangezien er voor de Duits gedubde versie van de Muppet Show toch aparte openingscredits werden gemaakt - het logo "The Muppet Show" met Kermit in werd bijvoorbeeld vervangen door "Die Muppet Show" - kon Kermit twee gasten aankondigen. Concreet valt in de Duitse versie Twiggy's openingsnummer weg, en in de plaats daarvan zingt Mary Roos het nummer "Lean On Me" samen met de Electric Mayhem Band. Een dergelijk experiment met een lokale variant is gelukkig maar een éénmalig experiment gebleven. Dat de hoestekst nog steeds Twiggy en Mary Roos vermeldt, kan ons enkel doen besluiten dat de samenstellers zich niet de moeite hebben getroost om de aflevering te bekijken!
Bron: www.muppetcentral.com.

11. Aflevering met Julie Andrews (seizoen 2, aflevering 41)
Julie Andrews was ten tijde van deze aflevering razend populair omwille van haar rol in The Sound Of Music, en het mag dan ook geen wonder heten dat ze twee nummers uit de succesrijke musical brengt - Rwolf pocht zelfs tegen zijn collega-muppets dat hij de film al tweemaal heeft gezien. Toch is er achter de schermen een klein probleempje: er staat een koe in de lobby (een echte!). Niemand wil zich om het beest bekommeren, behalve... de Zweedse Chef. Hoesky-boedy-barbecue!

12. Aflevering met Brooke Shields (seizoen 5, aflevering 101)
Brooke Shields is geboekt om mee te spelen in The Muffin Show, of zoiets. Op het programma staat Alice In Wonderland, maar bijvoorbeeld Fozzie Bear kent klaarblijkelijk het verschil niet tussen Alice en The Wizard Of Oz. Miss Piggy is in haar (varkens)kont gebeten dat ze de hoofdrol aan haar (varkens)snuit ziet voorbij gaan, en Brooke Shields heeft onder invloed van de verkeerde soort paddestoelen - wat is het toch met Lewis Caroll en geestverruimende middelen? - en de uitvindingen van dr Bunsen Honeydew last van krimp-en groeiverschijnselen.

BEELD EN GELUID
Eerste opmerking is dat je nooit zou zeggen dat deze afleveringen in de periode '76-'81 gemaakt zijn. We hebben al recenter beeldmateriaal in ogenschouw moeten nemen dat er véél slechter uitzag. Bij grote kleurvlakken, zoals het gigantische Muppet Show-logo dat bij het begin van elke aflevering neerdaalt, zie je wel dat de kleuren niet voor de volle 100 procent egaal zijn. De Muppets zijn letterlijk een bont gezelschap, wat betekent dat de felle kleuren hier en daar een hint van ghosting achterlaten. Toch kunnen we ook goede punten uitdelen: met name is de scherpte voor een meer dan twintig jaar oude serie nog erg goed, wat in de massascènes enorm veel detail oplevert. Ruis is afwezig, digitale compressieartefacts helaas niet, maar die zijn minimaal. Grootste ergernis is de zeer frequente interlacing; dat, gecombineerd met een chaotisch bewegende cast van poppen, maakt het quasi onmogelijk om deftige screenshots af te leveren, dewelke we U zullen moeten onthouden. Waarom de afleveringen op de eerste twee discs op een single layer moesten en de derde disc een double layer is, is ons compleet een mysterie: men had in één moeite door twee dvd9-s kunnen afleveren. Maar we mogen niet te hard mopperen: de Muppets zien er op deze disc beter uit dan bij een gemiddelde tv-heruitzending. De oorspronkelijke monotrack is opgewaardeerd naar een Dolby Surround 2.0-geluidstrack, waarbij de twee frontkanalen tweemaal dezelfde audiostroom bevatten. Het geheel mist dus richting en dynamiek, maar dit is feitelijk in overeenstemming met de oorspronkelijke uitzending, dus zullen we daar in dit geval maar niet te hard over doorzeuren. De dialogen zijn netjes verstaanbaar en de muziek klinkt wat vlak, maar toch nog opvallend fris gezien de ouderdom. Een zware onvoldoende moeten we echter wel uitdelen voor de ondertiteling. We zijn er ons terdege van bewust dat een deel van de op woordspelingen gebaseerde grappen nauwelijks te vertalen zijn, en enerzijds horen we ons petje af te nemen voor wat er uiteindelijk nog als resultaat uit de bus is gekomen. De stukken die té moeilijk waren om te vertalen, met name sommige muzikale nummers, zijn daarom gewoon niet vertaald, en dat is zeer slordig!

EXTRA'S
De enige extra op de eerste disc is een cross-promotionele trailer voor de film George And The Dragon met Piper Perabo, Patrick Swayze en Michael Clarke Duncan. De tweede disc bevat twee soortgelijke trailers voor Hallmark-producties, Hans Christian Andersen en een (zoveelste) verfilming van King Solomon's Mines, ditmaal alweer met Patrick Swayze in de rol van Allan Quatermain. Die man heeft tegenwoordig bij Hallmark blijkbaar een lopend abonnement.

Op disc 3 vinden we slechts één extra terug, maar het is er één die kan tellen! In de 52 minuten durende documentaire van BBC-makelij Henson's Place krijgen we een buitengewoon goede documentaire over het leven en werk van Jim Henson. Denk even aan de meest als making of-documentaire verpakte promotiespot die U gezien heeft? Okee? Wel, diametraal daarover in het spectrium prijkt deze hier. De documentaire zit propvol fragmenten uit oude Henson-hersenspinsels zoals Sam And Friends, Sesame Street natuurlijk The Muppets en Fraggle Rock, maar ook onder meer bijdragen aan de film The Dark Crystal en de voorbereidingen voor Labyrinth. Er wordt vooral enorm veel informatie verschaft over de relatie tussen Jim Henson en Frank Oz, die in verschillende reeksen tegen elkaar werden uitgespeeld: niet alleen als Kermit en Miss Piggy, maar ook bijvoorbeeld als Ernie en Bert. Ook wordt de geschiedenis uit de doeken gedaan hoe de reeks uiteindelijk door een Britse televisiefirma in Groot-Brittanië werd opgenomen, omdat geen enkele Amerikaanse grote zender de gok wilde wagen. Een zware compressiefout op vijf minuten van het einde ontsiert deze documentaire wel enigszins, maar inhoudelijk valt er niks op aan te merken.

CONCLUSIE
Deze boxset met 3 discs vol afleveringen van The Muppet Show is het eerste en voorlopig het enige wat er aan Nederlands ondertiteld materiaal van de show voorhanden is. De extra's, en met name de Jim Henson-documentaire op disc 3 maken dit item voor Muppet-fans een must-buy; wat de andere potentiële kopers betreft, zullen die zich met de toch redelijk democratisch geprijsde box zeker niet bekocht voelen. Onze enige grote kritiek is dat we de andere 108 afleveringen van The Muppet Show ook op dvd willen. Komaan, Bridge, tien dergelijke boxen... kassa kassa!