SERIE
De New Yorkse jood Joel Fleischman is net afgestudeerd als dokter en kan niet wachten om aan de slag te gaan. Omdat de staat Alaska zijn studies bekostigde met een beurs, moet hij echter de eerste vijf jaar van zijn loopbaan ten dienste stellen van de koudste staat van de USA. Niet in hoofdstad Anchorage, zoals Fleischman had gehoopt, maar in het onooglijke Cicely, een slaperig stadje van een paar honderd inwoners. De jonge dokter tracht op alle mogelijke manieren onder het contract uit te komen, maar dat blijkt geen sinecure. Hij zit voor vijf jaar vast in de wildernis van Alaska. Hoe langer hij echter in Cicely verblijft, hoe meer hij gecharmeerd geraakt van de plaatselijke bevolking. En vice versa.

Northern Exposure begon zijn leven in 1990 als een zomerserie op CBS. De periode tussen mei en september is traditiegetrouw het tijdstip waarop de Amerikaanse networks overschotjes dumpen: series waar ze afleveringen van besteld hebben, maar die ze niet rijp achten voor prime time in het reguliere seizoen. Het stond dus in de sterren geschreven dat Northern Exposure geen lang leven beschoren zou zijn. Maar tegen alle verwachtingen in sloeg de reeks aan, zodat CBS – bovenop de zomerse acht afleveringen – nog zeven extra episodes liet maken, die de zender een jaar later in april en mei uitzond. De fans bleven toestromen en de kijkcijfers stegen. Uiteindelijk zou de serie het zes seizoenen volhouden en een half dozijn Emmys in de wacht slepen. Universal verzamelt nu de vijftien afleveringen waar het allemaal mee begon op vier dvd’s.

De vinger leggen op het waarom van het succes van Northern Exposure is niet eenvoudig. Want de reeks is behoorlijk bizar: een soort kruising tussen Twin Peaks, Ally McBeal en 7th Heaven. Bovendien weten de makers in de eerste episodes niet echt welke kant ze uit willen. Ze experimenteren met droomsequenties, verhaalstructuur, laten de personages zelfs een besef hebben van het feit dat ze in een tv-serie meespelen. Er is veel wat gewoonweg niet zou mogen werken: stereotiepe karakters, gerecycleerde plots, een overdreven verlangen vanwege de scenaristen om elk werk van film, theater of literatuur dat hen heeft beïnvloed opzichtig in de afleveringen te verwerken. En toch raakt Northern Exposure. Want voor elk slecht idee dat de serie bevat – en het zijn er nogal wat – zijn er twee tot drie goede, zodat je nooit meer dan twee scènes moet wachten om een unieke tv-ervaring te beleven.



En dan zijn er natuurlijk de karakters! Cicely zit immers volgepropt met personages die op papier ongeloofwaardig zijn, maar op het scherm een hechte familie vormen waar je als kijker maar al te graag deel van uit maakt. In de eerste twee seizoen ligt de nadruk voornamelijk op outsider Joel Fleishman in Alaska. Rob Morrow speelt het personage als een overambitieus, arrogant ventje, maar weet ook de gevoelige kant van het karakter aan te boren. Hij is een ideaal ankerpunt om de rest van de gemeenschap aan op te hangen. En dat slaat in de eerste plaats op Maggie, de plaatselijke piloot, gespeeld door Janine Turner, die voortdurend schippert tussen afgrijselijke afkeer voor de nieuwe dokter en onweerstaanbare aantrekkingskracht. Alle lof aan de makers trouwens om deze ‘zullen-ze-of-zullen-ze-niet’-relatie allesbehalve via het geijkte stramien te laten verlopen. De chemie tussen Morrow en Turner vormt dan ook het kloppende hart van Northern Exposure.

In de nevencast struikel je over de uitmuntende vertolkingen. Barry Corbin is tegelijkertijd aanstootgevend en hilarisch als de ex-astronaut die Cicely kocht in de hoop er de parel van de ‘nieuwe Alaskaanse Rivièra’ van te maken. John Corbett is de plaatselijke DJ, die gouwe ouwe klassiekers afwisselt met praatsessies over filosofen en literaire meesters. De lokale pub wordt gerund door Holling Vincoeur, een zestiger die een relatie heeft met de veertig jaar jongere Shelly. Altijd goed voor een glimlach is dan weer Ed, een jonge twintiger die feitelijk niks anders doet dan door het dorp te slenteren, nieuwtjes door te geven en dokter Fleishman op de meest ongelukkige momenten lastig te vallen. Ook Peg Phillips acteert briljant: zij speelt de uitbaatster van de kruidenierszaak/bibliotheek. Hun interactie met Morrow en met elkaar vormt de grootste charme van Northern Exposure.

De reeks is inmiddels vijftien jaar oud en dat laat zich natuurlijk voelen. In het huidige tv-klimaat voelt de serie immers niet zo vernieuwend en off-beat aan als dat in 1990 ongetwijfeld het geval was. Ook het tempo ligt wat aan de lage kant en de wijze waarop alles in beeld gebracht is, blijft behoorlijk klassiek. Maar de aanstekelijke charme is Northern Exposure niet kwijt geraakt. Met een prachtige mix tussen drama en komedie – en de geniale setting – weet de serie de kijkers razendsnel voor zich te winnen. En al zijn de episodes van dit eerste en tweede seizoen redelijk wisselvallig van kwaliteit – en is het jammer dat omwille van dure auteursrechten niet alle muziek identiek is aan die van de eerste uitzendingen op tv , ze zijn een perfect zoethoudertje voor seizoen drie en vier, die de reeks naar een erg hoog artistiek niveau zouden tillen.



AFLEVERINGEN
1. Pilot
Joel Fleischman is contractueel verplicht de komende vijf jaar van zijn leven door te brengen in Cicely en is daar allesbehalve blij mee. Hij probeert de bevolking dan ook duidelijk te maken dat hij onder zijn contract uit wil en niet lang zal blijven. Maar de inwoners beschouwen hem al als deel van de gemeenschap.

2. Brains, Know How And Native Intelligence
Ed schakelt Joel in om zijn oom, een Indiaanse medicijnman, te overtuigen een specialist op te zoeken voor zijn medische problemen. Maggie en de dokter zitten voortdurend in elkaars haren. En Chris wordt ontslagen las DJ nadat hij seksuele toespelingen maakt op het leven van schrijver Walt Whitman.

3. Soapy Sanderson
Een kluizenaar stelt Joel en Maggie aan als executeur van zijn erfenis. Joel beseft dat hij de gronden van de man kan verkopen, met het geld zich uit zijn contract kan kopen en zo terug naar New York kan. Maar dat moet natuurlijk gebeuren zonder dat Maggie onraad ruikt.

4. Dreams, Schemes And Putting Greens
Maurice heeft Koreanen op bezoek die misschien in Cicely willen investeren. Om hen gelukkig te stemmen legt hij zelfs een geïmproviseerde golfbaan aan. Holling vraagt Shelly ten huwelijk, maar op de grote dag krijgt hij koude voeten.

5. Russian Flu
Een epidemie van de Russische griep heeft de ganse stad in zijn greep, net op het moment dat Joels verloofde een weekendje op bezoek is. De dokter probeert de inwoners duidelijk te maken dat hij weinig kan doen zolang de vaccins niet arriveren. Dat stuit echter op onbegrip, zeker als Joel een oude Indiaanse zalf van Marilyn radicaal afwijst als geneesmiddel.

6. Sex, Lies And Ed's Tapes
Als Ed symptonen van kanker vertoont, vreest hij dat hij het vijfde slachtoffer wordt van de 'Vloek van Maggie'. Vier van haar vorige vriendjes stierven immers al. Een ex-liefje van Shelly drijft een wig tussen haar en Holling. En Ed droomt voortdurend weg in her-ensceneringen van bekende films.

7. A Kodiak Moment
Als een beer die ooit bijna Holling doodde opnieuw opduikt, zweert de café-eigenaar het beest te doden. Maar met Shelly aan zijn zij komt daar niet veel van. Maurices broer sterft, waardoor de ex-astronaut ineens beseft dat hij zelf geen erfgenaam heeft. Hij weet Chris te overtuigen die taak op zich te nemen. Joel is jaloers op Maggie omdat ze succesvol zijn infolessen over geboortes overneemt.

8. Aurora Borealis – A Fairy Tale For Big People
Het Noorderlicht inspireert Chris tot het maken van een gigantische sculptuur. Joel lacht de verhalen over een oermens in de bossen weg, tot hij oog in oog komt te staan met 'Adam'. Die blijkt echter niet het monster te zijn uit de legende. En een vreemdeling op een motorfiets blijkt een onvermoede connectie te hebben met een van de inwoners van Cicely.



9. Goodbye To All That
Joel ontvangt een brief van zijn verloofde, waarin ze hem dumpt. De dokter wordt depressief omdat hij de relatie niet met voldoening heeft kunnen afronden. Ed en Maggie trachten hem alsnog die afronding te geven. Holling koopt Shelly een satellietschotel, maar al snel is ze verslaafd aan de beeldbuis.

10. The Big Kiss
Na het zien van een knappe vrouw, verliest Chris zijn stem. Een oude legende zegt dat hij die enkel kan terugkrijgen door met de mooiste vrouw van Cicely het bed in te duiken. En dat is Maggie. Ed gaat op zoek naar zijn vader, met behulp van een Indiaanse geest die enkel hij kan zien.

11. All Is Vanity
Holling wil een besnijdenis omdat hij denkt Shelly daar mee te plezieren. Een anonieme man sterft in dokter Fleischmans wachtkamer. Het lijk wordt opgebaard in de buitenkou, maar de inwoners van Cicely moeten om beurten de wacht houden om te voorkomen dat wolven de onbekende opvreten. Maggie smeekt Joel om zich voor te doen als haar verloofde wanneer haar vader op bezoek komt.

12. What I Did For Love
Maggie heeft dromen waarin ze Joels vliegtuignaar New York ziet neerstorten. De ganse stad vraagt de dokter dan ook zijn tweeweekse vakantie te annuleren. Die ziet dat niet zitten, tot hij merkt hoe geliefd zijn vervanger is. Maurice beleeft inmiddels een avontuurtje met een getrouwde astronautengroupie.

13. Spring Break
De inwoners van Cicely worden naar jaarlijkse gewoonte een beetje gek nu de dooi op het punt staat in te treden. Holling zoekt iemand om op zijn bakkes te slaan, een mysterieuze dief steelt autoradio's, Maurice transformeert in een huiselijk type en bij Maggie en Joel slaan de hormonen op hol.

14. War And Peace
Een Russische theaterperformer brengt zijn jaarlijkse bezoek aan Cicely. Een akkefietje met Maurice over eens schaakpartijtje eindigt echter in een pistolenduel tussen de twee. Ed schakelt Chris in om liefdesbrieven te schrijven aan een meisje uit de buurt.

15. Slow Dance
Rick valt ten prooi aan de ‘Vloek van Maggie’: hij sterft wanneer een neerstortende satelliet zijn hoofd uitkiest als landingsplek. Twee mannen willen een huis kopen van Maurice, maar die herziet zijn mening over de verkoop als blijkt de twee meer zijn dan gewoon goede vrienden. En Shelly is jaloers wanneer Holling een oude vriendin tegen het lijf loopt, met wie hij urenlang nostalgische herinneringen ophaalt.



BEELD EN GELUID
Tussen de aflevering van het eerste en tweede seizoen bestaat er een behoorlijk contrast. De eerste acht episodes hebben immers te lijden onder een gebrek aan scherpte, een teveel aan vuiltjes en printbeschadigingen, een slechte contrastweergave en een onevenwichtig kleurenpalet. Aflevering negen tot en met vijftien daarentegen ogen prima voor een tv-reeks van begin jaren negentig. Vooral de enorm verbeterde scherpte en de minimale aanwezigheid van vuiltjes en krassen zijn een aangename verrassing. Het geluid staat in stereo op de schijf en is niet bepaald een topper. Dat ligt echter eerder aan het bronmateriaal dan aan de transfer, dus je kan Universal feitelijk weinig verwijten op dat vlak.

EXTRA'S
Iedere aflevering van het twee seizoen bevat een reeks outtakes, onder de noemer Unexposed Footage (32 min.). Het gaat hierbij zowel om scènes met lichtjes veranderde dialoog als om bloopers. Daarnaast schotelt Universal ons voor de eerste drie episodes van het tweede seizoen een handvol Deleted Scenes (18 min.) voor. Allemaal fijn, ware het niet dat er ook dergelijk materiaal bestaat voor alle afleveringen van het eerste seizoen, materiaal dat zelfs op dvd-sets in andere regio’s terug te vinden is. Het is spijtig dat we hier in de Benelux niet van kunnen genieten. Wel werd plaats op de discs vrijgehouden voor Cross-promotionele Trailers voor andere tv-series uit de Universalstal.

CONCLUSIE
Het eerste en tweede seizoen van Northern Exposure gooien niet constant hoge ogen, maar bieden niettemin genoeg kwaliteitsvolle ideeën, verhalen en vertolkingen om je te boeien. De vijftien episodes vormen kortom een mooie prelude voor de superieure volgende jaargangen van de serie. Beeld en geluid zijn wisselvallig van kwaliteit maar zeker niet slecht, terwijl verwijderde scènes en outtakes de ruggengraat vormen van de bonussectie.