SERIE
De eerste twee, korte seizoenen van Northern Exposure kenmerkten zich door wisselvalligheid. Goede ideeën werden afgelost door half geslaagde sequenties, zowel in stijl als in structuur experimenteerden de makers te veel om geloofwaardige coherentie te creëren, en de nood om kunst- en filosofievoorbeelden in de reeks te verwerken kanaliseerde zich te vaak in moralisme. Vanaf het derde seizoen, dat nu dankzij Universal integraal op dvd te verkrijgen is, is er echter een stabilisatie van de kwaliteit waarneembaar. De groeipijnen van de serie schijnen definitief achter de rug en Northern Exposure levert de ene memorabele episode na de andere af. Dat ontging de kijkers en de critici evenmin, want naast een bruuske opstoot in het beeldbuispubliek, mocht het derde seizoen zich ook verblijden in de ultieme eer in tv-land: een Emmy als beste drama.



Dat hebben de makers in de eerste plaats te danken in aan de verdere uitdieping van de karakters. Joel Fleishman, de New Yorkse dokter die zijn studies vijf jaar lang moet afbetalen als huisarts in het afgelegen Cicely, Alaska, is nog steeds de centrale figuur van Northern Exposure. Maar zijn vreemde-eend-in-de-bijtverhaal is nu slechts een van de vele pistes die de scenaristen bewandelen. De excentrieke nevencast krijgt meer tijd en ruimte om zich naar de voorgrond te wringen, en het conflict tussen beschaving en natuur wordt verdrongen door plots die vaker karaktergebonden zijn. Elk personage dat op het scherm verschijnt, laat bovendien een onuitwisbare indruk achter op de kijker. Elk heeft zijn negatieve kanten, maar die worden stuk voor stuk overschaduwd door een charme en uniciteit die – in tegenstelling tot vele andere tv-drama's – nooit vals overkomt.

Toevoegingen aan de reguliere cast houden de boel ook interessant. Zo krijgt Peg Phillips, die de rol van de bejaarde maar allesbehalve versleten winkeluitbaatster Ruth-Anne gestalte geeft, een prominentere plaats in de cast. Phillips toont zich een prachtige actrice, vol warmte en echtheid, een waardige toevoeging aan de bevolking van Cicely. Ook Adam en Eve, het mysterieuze kluizenaarskoppel dat in seizoen 1 voor het eerst zijn opwachting maakte, passeren vaker in het stadje en zorgen ervoor dat het status quo geregeld een stevige adrenalinestoot krijgt. Daarnaast diepen de makers de achtergronden van de andere castleden verder uit. Ex-astronaut Maurice krijgt er een Koreaanse zoon bij, Chris' radiobeslommeringen vormen steeds weer een thematische coda in de afleveringen en de seksuele spanning in de relatie tussen Joel en Maggie blijft fascineren, zeker wanneer de laatste afleveringen van het seizoen erin slagen om niet enkel die tensie te laten climaxen, maar ook de deur niet dichtgooien om ze in de toekomst nog verder uit te buiten. Het gebeurt zelden dat een 'zullen ze het doen'-spanningsboog het langer dan één of twee seizoenen succesvol volhoudt – kijk maar naar Friends of Moonlighting - maar Northern Exposure weet haast miraculeus de Joel & Maggie plotlijn niet voortijdig te laten uitdoven.

Naast de charme en de uitmuntende acteerprestaties, doen namelijk ook de sublieme scripts de serie ver boven het moeras van middelmatigheid uitstijgen. De makers houden zich enerzijds aan typische tv-regeltjes – drie plots per episode die thematisch gelinkt zijn, een voorspelbare opbouw in 4 acten – maar wijken anderzijds ook graag af van de norm. Ze creëren namelijk een magisch-realistische wereld waarin je als kijker verbazend gemakkelijk kan geloven. Op hol geslagen feromonen, romances met antropomorfische beren en ingevroren 18de-eeuwse Fransen zouden in elke andere reeks de wenkbrauwen doen fronsen. Niet bij Northern Exposure dat zich met lijf en leden in het excentrieke durft gooien zonder daarbij hart en ziel van de reeks te verwaarlozen. Die aanpak opent ook de deur voor een handvol afleveringen die zich schier moeiteloos als unieke afzijdjes tussen de andere episodes nestelen, zoals Three Amigos en Cicely.

In september 1992 verzilverde Northern Exposure zes van de zestien Emmynominaties die de reeks had ontvangen, waaronder beste serie. Het zou de enige triomf van de reeks worden in de topcategorie, maar de winst was oververdiend. Want vijftien jaar later is het nog steeds een genoegen om het derde seizoen van Northern Exposure te bekijken, ondanks het feit dat regelmatig muzak de originele – en dus te dure – muziek vervangt. Het tempo ligt wat lager dan we van moderne reeksen gewoon zijn, maar dat deert niet. Het past zelfs uitstekend bij de belevenissen van Cicely’s inwoners. En één ding staat nog altijd als een paal boven water: Northern Exposure is een reeks zoals er nooit eerder een was en waarschijnlijk nooit vaker nog eens zal komen.



AFLEVERINGEN
16. The Bumpy Road To Love
Joel wordt midden in de nacht gewekt door kluizenaar Adam. De dokter moet mee om diens zieke vrouw Eve te verzorgen. Eve blijkt echter een hypochonder die Joel letterlijk aan het huis vastketent. Maggie komt er inmiddels achter dat haar overleden vriend Rick achter haar rug met tientallen andere vrouwen sliep en ze zweert wraak op alle mannen wereldwijd. En wanneer Maurice’s vriendin ontdekt dat hij de wetten soms buigt, maakt ze het uit met hem.

17. Only You
Eenmaal om de zoveel tijd maakt DJ Chris zoveel feromonen aan dat de vrouwen niet van hem weg te slaan zijn. Joel is gefascineerd door dit wonderbaarlijke feit, maar Chris geraakt ongerust als de dokteres van de oogbus immuun blijft voor zijn geur. Maggie neemt het niet goed op als ze hoort dat ze een bril moet dragen: voor haar is dat het begin van het verval van haar lichaam. En Holling en Maurice’s vete over wie Shelly van wie afpakte, laait weer hoog op.

18. Oy, Wilderness
Joel en Maggie moeten een noodlanding maken met het vliegtuig. Ze zijn gedwongen enkele dagen en nachten alleen in de Alaskaanse wildernis door te brengen. Shelly krijgt bezoek van een oude schoolvriendin die nu getrouwd is met haar ex. Probleem is: Shelly heeft nooit de scheiding gefinaliseerd. En Holling beseft voor het eerst dat het leeftijdsverschil tussen hem en Shelly een probleem is voor sommigen.

19. Animals 'R' Us
Een straathond blijft Maggie achtervolgen. Ze herkent in hem gedragingen van Rick en langzaam groeit dan ook het vermoeden dat de hond een reïncarnatie is. Maurice tracht ondertussen zich in te kopen in de struiskwekerij van Marilyn, hoewel zou daar sceptisch tegenover staat. En Ed staat op het punt zijn filmliefde overboord te gooien als hij ontevreden is over het gemonteerde resultaat van zijn opnames.

20. Jules Et Joel
In deze speciale Halloweenaflevering komt Joels tweelingbroer Jules op bezoek in Cicely, een omhooggevallen kwal met zelfvertrouwen te koop. Wanneer de twee broers een dag van plaats wisselen, legt Jules het prompt aan met Maggie en belandt Joel in de gevangenis. Chris heeft inmiddels een ander katje te geselen. Een bommenlegger wil zichzelf aan hem aangeven op een afgelegen plek in het woud.

21. The Body In Question
Wanneer een 200 jaar oude Fransman in een ijsblok aanspoelt in Cicely, ziet Maurice meteen de toeristische mogelijkheden van de vondst. Maar de rest van het stadje twijfelt eraan of dat wel een goed plan is. Ed krijgt steun en bemoedigende woorden van Ruth-Anne als een scenario-expert geen spaander heel laat van zijn laatste script. En Shelly heeft angst dat haar baarmoeder een onvruchtbare woestijn is, terwijl de komst van de bevroren Fransman Hollings dubieuze stamboom oprakelt.

22. Roots
Wanneer Chris van zijn halfbroer een erfenischeque ontvangt, koppelt hij dat aan de bizarre dromen van Afrikaanse dansers die hij heeft: hij belsuit naar het zwarte continent af te reizen. Joels ex-vriendin Elaine arriveert in Cicely: haar man is gestorven en ze zoekt troost bij de dokter. Het oude vuur schijnt opnieuw op te flakkeren tussen de twee, zeer tot ongenoegen van Maggie, die zich prompt in de drank stort. En Adam neemt tijdelijk de keuken van Hollings café over.

23. A-Hunting We Will Go
Na uitgedaagd te zijn door Maggie, trekt Joel de wildernis in met Chris en Holling om op vogels te jagen. De dokter beleeft verrassend veel plezier aan het doden, maar met het sterven heeft hij meer problemen. Ed ontdekt ondertussen dat Ruth-Anne 75 jaar is geworden en vreest meteen dat ze niet lang meer te leven heeft. Zijn bemoeienissen werken Ruth-Anne echter steeds meer op de zenuwen.



24. Get Real
Een circus strandt in Cicely en een van de performers verliest geen tijd om Marilyn het hof te maken. Holling ongelukkige opmerking over de grootte van Shelly’s voeten brengt hun relatie in gevaar. Joel besluit zich in de studieboeken te storten om te slagen in een specialisatie-examen, Maggie krijgt verontrustend nieuws van een handlezende vrouw en Chris heeft fascinerende conversaties met de circuseigenaar over kwantumfysica.

25. Seoul Mates
Kerstmis staat voor de deur en Maggie kijkt er tegen op om de jaarlijkse trip naar haar ouders te maken. Wanneer die op vakantie naar het zuiden trekken, dreigt Maggie echter een eenzame kerst te wachten. Joel plaatst voor het eerst een kerstboom, maar kan niet in de sfeer komen. Maurice krijgt bezoek van de zoon die hij ten tijde van de oorlog in Korea verwekte, maar het is niet de erfgenaam die hij voor ogen had.

26. Dateline: Cicely
Wanneer Maurice de oplage van de plaatstelijke krant wil opvijzelen, huurt hij Adam in om een controversieel hoofdartikel te schrijven. Maggie is er inmiddels van overtuigd dat de bomen in het woud met haar trachten te communiceren. En als Chris zich in Hollings café inkoopt om die uit de financiële schulden te helpen, ontdekt hij een kant van zichzelf die hij niet apprecieert.

27. Our Tribe
Nadat hij een stamoudste van haar artritis heeft genezen, wordt Joel opgenomen in het Indiaanse geloof. De procedures die hij hiervoor moet doorlopen, vervullen hem echter met angst. Holling sluit het café voor een week, zogezegd om de vloer onder handen te nemen. Maggie vermoedt echter een andere reden en voelt Holling aan de tand.

28. Things Become Extinct
Joel is verbaasd dat er zo weinig Joden in Alaska zijn en gaat op zoek naar religiegenoten. Wanneer Hollings oom Charlie op 110-jarige leeftijd sterft, belandt de café-eigenaar in een midlifecrisis. En Ed maakt een documentaire over een Indiaan die als enige nog de kunst beheerst van het snijden van eendenfluitjes.

29. Burning Down The House
Chris' nieuwste kunstuiting bestaat uit het door de lucht slingeren van een levende koe met een katapult. Als hij echter hoort dat Monty Python hem voor was, zakt de moed hem in de schoenen. Maggies moeder passeert om haar dochter te vertellen dat ze gaat scheiden, met desastreuze gevolgen voor Maggies huis. Joel vermoedt ondertussen dat de lokale schoorsteenveger een ex-golfpro is.

30. Democracy In America
Wanneer Holling voor het eerst in twintig jaar concurrentie krijgt voor de burgemeesterssjerp, breekt verkiezingskoorts uit in Cicely. Joel en Maggie staan in voor het goede verloop van de verkiezingen, maar vliegen elkaar voortdurend in de haren. Ed is dan weer bloednerveus omdat hij voor het eerst in zijn leven een bolletje rood moet maken.

31. Three Amigos
Na de dood van een goede vriend, slaan Maurice en Holling de handen in elkaar om een oude belofte te volbrengen. Ze zullen de overledene begraven op een afgelegen plek die symbool staat voor de vriendschap van het trio. De weduwe van de vriend gaat mee op pad en probeert in zowel Hollings als Maurices broek te komen.



32. Lost And Found
Als Joel ontdekt dat de geest van een zelfmoordenaar door zijn huis waart, wil hij meer te weten komen over de gestorvene. Maurices idolatrie voor zijn overste in Korea krijgt een dreun als de man langskomt om geld te vragen voor een investering. En hypochonder Eve jaagt het hele dorp op stelten met haar uitweidingen over ziektes, zonder te beseffen dat ze zelf aan een speciale 'ziekte' lijdt.

33. My Mother, My Sister
Shelly's moeder meldt dat ze opnieuw in het huwelijksbootje gaat stappen, met een veel jongere man. Ze laat haar aanstaande bovendien in de waan dat zij en Shelly zussen zijn. Een baby wordt te vondeling gelegd op Joels stoep, waarna het ganse dorp inspringt om voor de kleine te zorgen. Nu hij weet dat hij vader wordt, klaart Adams humeur merkelijk op, maar dat vindt hij niet plezant.

34. Wake Up Call
Lente breekt aan in Cicely, wat bij de bewoners tot extreme gemoedsschommelingen leidt. Maggie ontmoet een knappe vreemdeling, de man van haar dromen. Maar ze slaagt er niet in te achterhalen wie hij écht is. Een neef van Marilyn – een medicijnman – loopt enkele dagen mee in Joels praktijk. Tot ergernis van de dokter diagnosticeert de man Shelly’s mysterieuze huidaandoening als 'vervelling'.

35. The Final Frontier
Nadat het skelet van Hollings aartsvijand – de beer Jesse – in het woud wordt gevonden, heeft de café-eigenaar het moeilijk dat onverwachte verlies te verwerken. Japanse toeristen overspoelen Cicely om het noorderlicht te zien, maar ze hebben nog meer interesse in ex-astronaut Maurice. Een geheimzinnig postpakket dompelt het stadje ondertussen in een moreel dilemma onder: openmaken of niet?

36. It Happened In Juneau
Joel en Maggie brengen drie dagen door in Juneau voor een congres van pediaters. De twee zijn verplicht een suite te delen, waardoor de seksuele tensie die al maanden tussen hen voelbaar is, een climax bereikt. Tijdens Joels afwezigheid neemt Marilyn ongevraagd de prakrijk over. Zij weet echter geen remedie tegen Chris' conditie: die slaat zijn woorden door elkaar en lijkt de telepathische band met zijn broer kwijt te zijn.

37. Our Wedding
Heel Cicely kijkt uit naar het nakende huwelijk van Adam en Eve. Op het bruidspaar na. Shelly vervult een droom door bruidsmeisje te zijn. Na de gebeurtenissen in Juneau ontwijkt Maggie Joel. Als de dokter haar echter de waarheid over Juneau vertelt, maakt apathie plaats voor woede. En een buurman klaagt Maurice aan voor het verwonden van zijn vee.

38. Cicely
Joel rijdt bijna een nachtelijke wandelaar omver. De man blijkt 108 jaar oud te zijn en hij keert voor het eerst in 80 jaar terug naar Cicely. Met weemoed vertelt hij Joel over het ontstaan van Cicely, in het begin van de 20ste eeuw, en hoe de komst van twee jonge vrouw de toekomst van het stadje in een definitieve plooi legde.



BEELD EN GELUID
De opwaartse trend van het tweede seizoen wordt doorgetrokken in de dvd-transfer van dit derde seizoen. Voor een tv-serie van 15 jaar oud ziet het beeld er namelijk meer dan behoorlijk uit. De scherpte is subliem, het contrast prima en de kleurenweergave adequaat. Het geluid bestaat uit een stereotrack die steeds helder klinkt, de dialogen uitstekend weergeeft en de aanstekelijke muziek heerlijk uit de boxen pompt.

EXTRA'S
Slechts één extra telt het derde seizoen, maar het is er eentje waar je wel een tijdje mee zoet bent. Iedere disc bevat namelijk Deleted Scenes uit de afleveringen die op die schijf present zijn. Iedere episode is vertegenwoordigd en het totaal aan geknipte scènes bedraagt ruim een uur. De sequenties zijn bovendien van een hoogstaand niveau, zowel op vlak van inhoud als van beeldkwaliteit. Jammer alleen dat een aantal andere extra's de oversteek van regio 1 naar 2 niet overleefde.

CONCLUSIE
Het derde seizoen van Northern Exposure zet de gouden jaren van de reeks in. Met een mix tussen magisch realisme, charme en verrassing verovert het derde seizoen meteen een plaats in je hart. Niet voor niets won de reeks in 1992 zes Emmy's voor de 23 afleveringen die in deze boxset verzameld zijn, inclusief de Emmy voor beste dramaserie. Beeld en geluid zijn beter dan je van een tv-reeks van begin jaren negentig zou verwachten en de bonussectie biedt ruim een uur kijkplezier.