SERIE
Wanneer makers van tv-series de behoefte voelen een nieuw castlid aan de reeks toe te voegen – in de vorm van een baby doorgaans – kan je er doorgaans donder op zeggen dat de hoogdagen van de serie achter haar liggen. Het feit dat Shelly Tambo en Holling Vincoeur halverwege deze reeks van 24 afleveringen ouders worden, zou dus een teken aan de wand moeten zijn. Maar hoewel het vijfde seizoen van Northern Exposure inderdaad de grote artistieke hoogten van de twee voorafgaande seizoenen net niet scheert, blijft de serie een van de beste excuses om urenlang met de glimlach voor je tv te hangen. Hoe kan het ook anders wanneer je kan bogen op verrassende scenario's, innemende personages en een filosofische gelaagdheid, die elke episode tot een intrigerende ontdekkingsreis maakt.

De baby in het gezin Vincoeur is trouwens niet de enige meldenswaardige verandering in dit vijfde seizoen. De stormachtige, vaak aversieve relatie tussen dokter Joel Fleischman en pilote Maggie O'Connell vaart door kalmere wateren ditmaal, met slechts af en toe hoogoplopend conflict tussen de twee. Meer zelfs, het duo doet een poging om een normale relatie op te bouwen, inclusief daten, vriendelijke woordjes fluisteren en elkaars tekortkomingen leren aanvaarden. In elke andere serie zou dit onvermijdelijk de angel uit het drama halen, maar Northern Exposure geraakt er verbazend gemakkelijk mee weg. Reden hiervoor is ongetwijfeld de ensemblecast, die steeds paraat staat om het wegvallen van wat eens de belangrijkste verhaallijn van de reeks was op te vangen met memorabele eigen avonturen.



DJ Chris Stevens blijft bijvoorbeeld stevig op post om vanuit zijn KBHR-radiostudio de gebeurtenissen in Cicely, Alaska van deskundig, filosofisch en psychologisch onderlegd commentaar te voorzien. Enkele van de beste plots van het vijfde seizoen zijn weggelegd voor ex-astronaut Maurice Minnifield, wiens huis o.a. door vlammen verteerd wordt. Ruth-Anne, uitbaatster van de lokale winkel, is een zestigplusser die meer dan één onverwachte wending in zich heeft. Maar de grootste karakteriële progressie maakt beginnend filmmaker Ed Chigliak in deze reeks. Van een lanterfantende tiener evolueert hij tot een Indiaanse sjaamaan-in-opleiding en zet hij een definitieve stap van jeugdige naïviteit naar verantwoordelijke volwassenheid. Enkele personages die de voorbije seizoenen met louter een achtergrondrol vrede moesten nemen, komen bovendien naar de voorgrond. Vooral pelsenjager Walt wordt een volwaardig lid van de cast. Dit is meer een gevolg van toeval dan van planning, omdat acteur Barry Corbin (Maurice) in december 1993 zijn been brak bij een val van een paard, waardoor enkele verhaallijnen aangepast moesten worden. In ieder geval is het personage van Walt een prima nieuwe aanwinst voor de serie.

Het vijfde seizoen van Northern Exposure was in veel opzichten een scharniermoment. Naast de veranderingen die ik eerder al aanhaalde, gebeurde er achter de schermen ook het een en ander. Zo droegen bedenkers John Falsey en Joshua Brand de leiding over de show over aan David Chase – de man die later zelf fenomenaal succes zou oogsten met The Sopranos. De overgang gebeurt met horten en stoten: de eerste paar episodes missen bijvoorbeeld de excentrieke charme die de reeks zo uniek maakt. Maar daarna krijgt Chase de personages onder de knie en bewijst hij zich een waardige opvolger voor Brand en Falsey. Een andere transitie achter de schermen was de groeiende drang van hoofdrolspeler Rob Morrow om de show te verlaten en een filmcarrière na te streven. Het vijfde seizoen maakt hij nog volledig af, maar met de belofte dat hij halverwege het volgende seizoen uit de reeks mocht stappen.

Van die spanningen is gelukkig weinig tot niets te merken op het scherm, zodat Northern Exposure met voorsprong een van de meest originele, ongewone, aangename reeksen blijft van de jaren negentig en omstreken. Seizoen vijf bevat genoeg memorabele verhalen om een hele tijd zoet mee te zijn, bouwt progressie in voor nagenoeg alle personages en behoudt steeds het overzicht in de moeilijke mix tussen filosofie, avontuur, romantiek, excentriciteit en humor. Een serie die na 87 afleveringen nog steeds interessante nieuwe verhalen kan vertellen, verdient het om in huis gehaald te worden.



AFLEVERINGEN
64. Three Doctors
Ed ontwaakt nu al een paar ochtenden niet op de plek waar hij is gaan slapen, maar op daken of in bomen. Leonard vermoedt dat dit Eds roeping tot het sjamaanschap is. Joel valt ten prooi aan 'gletsjerkoorts', een ziekte die iedereen in Cicely eens in zijn leven opdoet, maar hij weigert de diagnose te aanvaarden. Shelley’s zangstem begeeft het abrupt en dat maakt haar depressief.

65. The Mystery Of The Old Curio Shop
Geïnspireerd door de jeugdboeken van Nancy Drew begint Maggie een onderzoek naar mysterieuze gebeurtenissen in een antiekwinkeltje. Maurice is op zijn teen getrapt wanneer anderen hem als een bejaarde man behandelen. En Joel staat perplex wanneer hij ontdekt dat een authentiek Jiddisch woord al decennia lang deel uitmaakt van een plaatselijk Indiaans kinderliedje.

66. Jaws Of Life
Maurice wordt vereeuwigd in was voor een tentoonstelling van grote 20ste-eeuwse ondernemers in Madame Tussaud's Londen. Wanneer Chris ontdekt dat twee bloeddruk pilletjes per dag zijn levensduur kunnen verdubbelen, kan hij zich moeilijk aan de nieuwe situatie aanpassen. En Maggie brengt een bezoekje aan de tandarts die ieder jaar een week zijn kamp opslaat in Cicely.

67. Altered Egos
Wanneer Bernard zijn verloofde aan Chris voorstelt, blijkt de vrouw ooit een half jaar met hem te hebben samengewoond. Als klap op de vuurpijl beweert ze dat de twee broers identiek kussen. Joel vreest zijn New Yorkse attitude te zijn kwijtgespeeld na drie jaar Cicely en tracht daar verandering in te brengen. Marilyn wijst het ene na het andere potentiële lief af op basis van hun medische voorgeschiedenis.

68. A River Doesn't Run Through It
Omdat de laatste klas van Cicely Highschool geen meisjes heeft, wordt Maggie gevraagd als koningin van het Reüniebal. Ruth-Anne krijgt een controleur van de belastingen over de vloer, die moeite heeft met het ruilsysteem dat ze soms in haar winkel bezigt. Maurice denkt inmiddels een goede deal te hebben gesloten met een Indiaanse vastgoedverkoper. Maar is dat wel zo?

69. Birds Of A Feather
Joels ouders komen op bezoek. Zijn vader bemoeit zich echter voortdurend met zijn patiënten en zijn moeder wordt door Marilyn aangepraat dat de ziel van een adelaar in haar schuilt. Holling besluit zijn langdurige afkeer voor honkbal – en sport in het algemeen – eindelijk te outen t.o.v. zijn clienteel.

70. Rosebud
Om toerisme naar Cicely te lokken, wil Maurice een eigen filmfestival op poten zetten. Ed krijgt de taak toegewezen alles te regelen, maar hij dreigt te bezwijken onder de stress. Leonard interviewt de blanken van het dorp, in de hoop genezende verhalen te ontdekken uit de Westerse folklore. Joel weigert vriendelijk toe te treden tot het plaatselijke brandweerkorps. Als zijn auto in vlammen opgaat, herziet hij echter zijn mening.

71. Heal Thyself
Leonard neemt sjamaan in spe Ed mee op zijn eerste huisbezoek. Niet alleen geneest hij de patiënte, zij wordt ook verliefd op hem. Ed weigert haar affecties echter voor waar aan te zien. Holling maakt voortdurend ongepaste humoristische opmerkingen tijdens Shelly’s zwangerschapslessen, wat tot ruzie leidt. En Maggie schaft zich een eigen wasmachine aan, maar mist het sociale getater van het wassalon.



72. A Cup Of Joe
Chris wil zijn pilotendiploma halen, maar dreigt ten onder te gaan aan de stress die met het schriftelijke examen gepaard gaat. Wanneer Ed ontdekt dat Hollings grootvader die van Ruth-Anne opat tijdens een grote blizzard in 1897, ontstaan barsten in hun vriendschap. Veertig dollar wordt gestolen uit Joels praktijk, maar door wie? Marilyn toont zich een onvermoede goede speurneus.

73. First Snow
Een oude patiënte van Joel is ervan overtuigd dat ze binnen de week zal sterven. De dokter vindt nochtans niets fysiek mis met haar en weigert haar nakende dood zomaar te aanvaarden. Holling moet ondertussen weten hoeveel graven hij moet voorzien deze winter voor de grond te hard bevriest om een spade te hanteren. Als Shelly beweert dat ze Maurice nooit zei dat ze van hem hield, belandt de astronaut in een depressie. Maggie mist een ingrediënt in de herinrichting van haar huis.

74. Baby Blues
Maggie organiseert een babyfeestje voor Shelly. Wanneer daar vooral over de ongemakken en gevaren van een bevalling gesproken wordt, panikeert ze. Een agent uit Hollywood komt bij Ed langs om diens scenario over een sjamaan door te nemen. De man lijkt het script echter volledig overhoop te willen gooien. Maggie en Joel ontdekken dat ze een geheime afkeer voor iets schattigs gemeen hebben.

75. Mr. Sandman
Het Noorderlicht verstoort de slaap van Cicely’s bewoners: iedereen droomt iemand anders’ droom. Maggie wordt 's nachts geconfronteerd met Hollings jeugd, Joel slaapwandelt op zoek naar snoepgoed en Ron heeft bizarre dromen over iemand met een schoenenfetisj. Wanneer hij ontdekt wie die persoon is, wrijft hij hem dat graag onder de neus. Ondertussen verdiept Joel zich in psychotherapie om Holling van een voedselafkeer te genezen.

76. Mite Makes Right
Maggie’s paranoïde angst voor stofmijten zet een domper op haar eerste officiële date met Joel. Maurice koopt een peperdure viool, maar de speler die hij inhuurde om het instrument te taxeren, vindt het een schande dat Maurice de viool in een brandkast wil laten verkommeren. Chris vindt niet de juiste inspiratie om zijn jaarlijkse kunstwerk betekenis te geven.

77. A Bolt From The Blue
Joel helpt een verplicht overgeplaatste vuurwachter van zijn toren te krijgen, maar na 15 jaar relatieve eenzaamheid blijken diens sociale vaardigen afgeknot te zijn. Adam raakt betrokken in een woordenstrijd met Maurice over het jaarlijkse vuurwerk op President's Day. Ed wordt getroffen door de bliksem en breekt zich het hoofd over waarom net hij duizenden volts door zijn lichaam gejaagd kreeg.

78. Hello, I Love You
Shelly staat op het punt te bevallen. In het wassalon ontmoet ze haar ongeboren kind, in diverse stadia van haar jeugd. Ruth-Anne en Walt moeten samen een nacht in de wildernis doorbrengen als hun wagen het begeeft zonder een levende ziel in de buurt. Joel en Maggie komen tot de conclusie dat hun prille relatie gefnuikt wordt door een ongezonde winnaarsmentaliteit.

79. Northern Hospitality
Wanneer Joel er attent op wordt gemaakt dat hij graag wordt uitgenodigd, maar nooit zelf een dineetje geeft voor zijn vrienden, wil hij bewijzen geen profiteur te zijn. Maar zijn feestje loopt niet zoals gepland. Shelly en Holling ruziën over zin en onzin van de Canadese nationaliteit. En de zelfmoord van een luisteraar gooit Chris’ muziekkeuze volledig overhoop, tot ongenoegen van heel Cicely.



80. Una Volta In L'Inverno
Tijdens de donkerste dagen van het jaar raakt Walt verslaafd aan zijn opbeurende lichbril. De burgemeester tracht Kariboes die de hoofdstraat blokkeren uit Cicely te jagen. Ruth-Anne volgt Italiaanse lessen op tape, maar wordt jaloers als blijkt dat Shelly heel wat meer aanleg heeft voor talen dan zij. Joel en Maggie moeten in een hut schuilen voor een sneeuwstorm, tot een intiem moment door Ed wordt verstoord.

81. Fish Story
Joel slaat een legendarische grote vis aan de haak, maar moet uren aan een stuk met de lijn vechten om het dier op het droge trachten te krijgen, terwijl hij in zijn maag zit met Maggies voorstel om samen Pesach te vieren. Ruth-Anne heeft even genoeg van het winkeliersleven en trekt erop uit met een motorbende. Holling wil het schilderen-op-nummer opgeven als Maurice een van zijn werken op hoongelach onthaald.

82. The Gift Of Maggie
Wanneer Joel een ongewone diagnose stelt bij een patiënt, heeft hij geen collega in de buurt om zijn medische triomf mee te delen. Uit medelijden laat Maggie een dokter van een marinebasis overvliegen. Brand verwoest een deel van Maurices huis, maar de trotse astronaut heeft moeite hulp van zijn Cicelianen te aanvaarden. Chris vermoedt dat hij een metafysische ruilhandel met een majestueus hert is aangegaan.

83. A Wing And A Prayer
Bij het doopsel van de kleine Miranda is Shelly geschokt dat de priester ook maar een mens van vlees en bloed is. Ed ontdekt dat Walt en Ruth-Anne een relatie hebben en heeft de grootste moeite dat geheim niet wereldkundig te maken. Na een ruzie met Maurice moet de onzekere Maggie in haar eentje een zelfbouwvliegtuig in elkaar steken.

84. I Feel The Earth Move
Het lentegevoel bekruipt Cicely wanneer Ron en Erick hun trouwdatum bekendmaken. Maar de voorbereidingen van het huwelijk doen twijfels rijzen bij een van de bruidegoms. Holling is cateraar van het feest, hoewel hij zijn prijs per persoon zo laag heeft gezet dat hij creatief te werk moet gaan in de keuken. En Maggie wordt misselijk of duizelig telkens ze bij Joel in de buurt is.

85. Grand Prix
Maurice organiseert een wedstrijd voor rolstoelpatiënten. Wanneer Ed zijn sjamaangeneeskunde verkeerd toepast op één van de atletes vreest hij gerechtelijke vervolging. De relatie tussen Marilyn en Ted kent moeilijke tijden wanneer Ted zich te zelfzeker gedraagt na het binnenhalen van een belangrijke opdracht.

86. Blood Ties
De jaarlijkse bloeddonatie mondt uit in een prestigeslag over welke stad het meeste bloedzakjes vol krijgt. Joel verliest echter niet enkel de kunst van het prikken geven, hij vreest ook Maggie kwijt te spelen aan een oude vriend van haar, die hem maar 30.000 dollar biedt om Cicely voorgoed te verlaten. Ed meent ondertussen zijn moeder gevonden te hebben, een Ciceliaanse met een even zeldzame bloedgroep als hij.

87. Lovers And Madmen
Als Chris bezoek krijgt van een vriendin uit zijn schooltijd, ziet ze er volledig anders uit dan hij zich voorstelde. Joel ontdekt een perfect gepreserveerde wolharige mammoet. Er zijn echter kapers op de kust voor het dier. Maurice regelt een privé-vioolconcert voor Barbara's verjaardag, maar de violist, een gevangene uit een gesticht, zet het de volgende dag op een lopen.



BEELD EN GELUID
Na een aantal seizoenen die telkens een iets betere beeldkwaliteit opleverden, stagneert deze vijfde reeks wat in dat departement. Het kleurenpalet, de contrasten en de scherpte zijn nagenoeg identiek aan seizoen vier, wat resulteert in een oerdegelijk, maar nooit verbluffend beeld. Het geluid bestaat uit een stereosoundtrack die de dialogen helder weergeeft, maar een gebrek aan dynamiek tentoon spreidt in een op veilig spelende mix.

EXTRA'S
Net zoals de voorgaande seizoenen bevat deze boxset als een resem Deleted and Extended Scenes (35 min.) als extra, gelijkwaardig over de schijven verspreid. Jammer genoeg blijven we in de Benelux verstoken van de geknipte scènes van zowat de helft van de episodes.

CONCLUSIE
Het vijfde seizoen van Northern Exposure haalt net niet het hoge niveau van de twee voorgaande, maar blijft een van de parels uit de recente tv-geschiedenis. De kibbelende relatie tussen Joel en Maggie vormt niet langer het ankerpunt van de reeks, maar dat wordt ruimschoots gecompenseerd door een uitdieping van de eclectische cast en karakters. Beeld en geluid ogen degelijk op dvd, en de bonussectie bestaat uitsluitend uit geknipte scènes.