FILMS
Preston Sturges was een anonieme scenarist in het Hollywood van de jaren dertig tot hij in 1940 zijn stoute schoenen aantrok, met het script van The Great McGinty Paramount binnenstormde en één belangrijke eis verbond aan de verkoop van het scenario: dat hij zelf plaats mocht nemen in de regiestoel. Tot zijn verbazing zei de studio 'ja' op zijn voorstel, waarmee hij meteen de eerste scenarist werd die het schopte tot regisseur binnen het toenmalige studiosysteem. The Great McGinty leverde Sturges prompt een Oscar op en vormde het begin van een gouden periode bij Paramount, waar hij op vier jaar tijd acht films van de band liet rollen. Stuk voor stuk zijn het prenten die 65 jaar later nog steeds het bekijken waard zijn: sociaal-kritische komedies voor een groot publiek. Producties als Sullivan's Travels en The Lady Eve krijgen zelfs het etiket 'klassieker' opgeplakt. Deze collectie van zeven dvd's is bijgevolg een onmisbare toevoeging aan de collectie van iedere zichzelf respecterende cinefiel. Slechts één smet op het toepasselijk getitelde Written And Directed By Preston Sturges: het ontbreken van The Miracle Of Morgan Creek, de achtste film die hij voor Paramount draaide.



The Great McGinty
De film beschrijft de steile klim van een landloper naar de top van de lokale politiek. Dan McGinty valt de plaatselijke man achter de schermen – een dubieuze zakenman die politici voor zijn kar spant om vette bouwcontracten binnen te halen – voor het eerst op als hij liefst 37 keer onder diverse aliassen het stemhokje induikt, tegen twee dollar per keer. Al gauw zet de zakenman McGinty in voor de race naar het burgemeesterschap en de no-nonsense aanpak van de ex-landloper garandeert een klinkende overwinning. Inmiddels is McGinty ook in een verstandshuwelijk gestapt met Catherine, een gescheiden vrouw met twee kinderen, in een geslaagde poging hem als familieman neer te zetten. Maar zijn cynische opportunisme krijgt een knauw door de groeiende gevoelens voor zijn nieuwe gezin en de malafide praktijken van zijn mecenas zijn hem meer en meer een doorn in het oog.



Christmas In July
Jimmy MacDonald, een nederige kantoorklerk in een anoniem bedrijf droomt van een carrière als goedbetaalde copywriter. Hij schrijft zich voortdurend in voor sloganwedstrijden, maar schiet nooit de hoofdvogel af. Tot hij een telegram ontvangt van een koffiefirma met de mededeling dat hij 25.000 dollar heeft gewonnen met zijn ingezonden slagzin. Jimmy's geluk kan niet op: hij koopt een verlovingsring voor zijn vriendin, trakteert al zijn vrienden en buren op cadeautjes en krijgt op zijn werk – als direct gevolg van het winnen van de wedstrijd – een onmiddellijke promotie. Wat Jimmy niet weet, is dat hij het slachtoffer is van een grap van enkele collega's. En eenmaal de onvermijdelijke waarheid uitkomt, moet hij zich tegenover een hoop mensen verantwoorden.



The Lady Eve
Het verhaal wordt zonder dralen in gang geschoten wanneer een oceaanstomer een passagier oppikt uit een armetierig bootje voor de Zuid-Amerikaanse kust. De man heet Charles Pike, is de zoon van een steenrijke brouwer, en heeft het voorbije jaar de jungle doorkruist. Op het schip doet iedere vrijgezelle vrouw verwoede pogingen de aandacht van de timide miljonair te trekken, maar slechts één dame slaagt daarin. Haar naam? Jean Harrington, verleidster van nature, oplichtster van beroep. Ze ziet in Pike een ideaal slachtoffer voor haar ingenieuze plan: verliefd worden, trouwen en vervolgens een vette scheidingscheque innen. Maar zoals dat gaat in romantische komedies, schuilt de ware liefde altijd om de hoek en dreigen haar groeiende gevoelens voor Pike roet in het eten te strooien. Als die echter verneemt dat Jean een bedriegster is, draait hij de rollen om.



Sullivan's Travels
John Sullivan is een succesvolle regisseur in Hollywood, maar hij is het beu steeds ultralichte komedies te draaien. Zijn grote droom is het realiseren van een groots epos over armoede: O Brother, Where Art Thou?. Wanneer de studiobonzen erop wijzen dat Sullivan nooit armoede van dichtbij heeft gezien, besluit de regisseur zich als zwerver te verkleden en enkele weken op droog zaad door Amerika te trekken. Tijdens zijn tocht botst hij op een werkloze wannabe actrice die ervan overtuigd is nooit aan de bak te zullen komen in de filmindustrie. Temidden de grote armoede die hen omringt, worden de twee verliefd op elkaar. Maar problemen en tegenwerkingen van Sullivan’s echtgenote lijken een huwelijk onmogelijk te maken. Tot een hebzuchtige zwerver, een groep geketende gevangenen en een schijndood alles op zijn plaats doen vallen.



The Palm Beach Story
Leven koppeltjes uit romantische komedies na het rollen van de eindgeneriek nog wel lang en gelukkig? Die vraag vormt het uitgangspunt van The Palm Beach Story, een film die cineast Preston Sturges herenigt met zijn Sullivan, Joel McCrea, maar die veel luchtiger in toon is en sociale relevantie inruilt voor conformistische screwballsituaties. Wanneer uitvinder Tom Jeffers (McCrea) het geld voor een nieuw project niet bijeengesprokkeld krijgt en de huur niet betaald raakt, concludeert zijn vrouw Gerry (Claudette Colbert) dat haar aanwezigheid een vloek op Toms succes werpt. Zonder dralen pakt ze haar koffers en trekt ze met de trein naar Palm Beach om er de scheidingspapieren in orde te maken. Een stel dronken jagers, een excentrieke miljonair en niet in het minst Tom zelf – die zijn vrouw holderdebolder achterna reist om haar op andere gedachten te brengen – vertragen Gerry’s plannen echter aanzienlijk.



The Great Moment
De film is gebaseerd op het gelijknamige boek van Rene Fulop-Muller, over een man wiens naam niemand nog kent, maar die met recht en reden de vader van de pijnloze operatie genoemd kan worden. Het jaar is 1844 en William Morton is een pas afgestudeerde tandarts, die een praktijk begint in Boston. Patiënten arriveren echter slechts mondjesmaat, afgeschrikt door de pijn waarmee een bezoekje aan de tandarts onvermijdelijk gepaard gaat. Morton gaat dan ook op zoek naar een middel om de tandzenuwen tijdelijk te verdoven. Na een tip van een voormalig leermeester ontdekt hij de verdovende kwaliteiten van ether. Een eerste succesvolle toepassing, in september 1846, luidt het begin in van een periode waarin zijn praktijk gouden zaken doet. Morton droomt al luidop van nieuwe toepassingen in de operatieve geneeskunde van wat hij – om zich in te dekken tegen mogelijke kapers op de kust voor zijn ontdekking – 'letheon' noemt. Maar zijn leermeester eist een deel van de koek, de chirurgenwereld staat weigerachtig tegenover zijn uitvinding en in zijn queeste naar pijnloosheid voor iedere patiënt komt Mortons huwelijk onder druk te staan.



Hail The Conquering Hero
Protagonist van de film is Woodrow Lafayette Pershing Truesmith, zoon van een gesneuvelde held uit de Eerste Wereldoorlog, die omwille van zijn chronische hooikoorts geen marinier mag worden in de Stille Zuidzee. Hij ziet er tegenop dat aan zijn moeder te vertellen, maar een stel echte mariniers, net terug van een missie tegen de Japanners, verzinnen een ingenieus plan. Ze lenen hem een medaille en een uniform, zodat Woodrow bij zijn thuiskomst de schijn kan ophouden tegenover zijn moeder. Waar ze niet op rekenden is dat het ganse dorp hen opwacht op het treinstation, om Woodrow binnen te halen als een echte Amerikaanse held. De verwarde jongen speelt met tegenzin het spelletje mee, maar wanneer een plaatselijke partij hem prompt tot kandidaat-burgemeester promoveert, krijgt hij last van zijn geweten. Moet hij zijn leugens volhouden of durft hij het aan het ganse dorp en zijn moeder teleur te stellen door de waarheid op te rakelen?

BEELD EN GELUID
De audiovisuele presentatie varieert van film tot film. Zo zien Sullivan's Travels en Hail The Conquering Hero er degelijk uit, maar is de transfer van The Lady Eve ondermaats. De soundtrack bestaat uit monosporen die vaak te lijden hebben onder een warrige mix maar toch goed verstaanbaar blijven. Voor gedetailleerdere opmerkingen over beeld en geluid, verwijs ik graag naar de individuele besprekingen.

EXTRA'S
De boxset bulkt helaas niet van het bonusmateriaal. Op Hail The Conquering Hero na moet elke film het met een Trailer doen, terwijl Sullivan’s Travels er nog een Audiocommentaar bovenop krijgt.

CONCLUSIE
Deze collectie films schrijver-regisseur Preston Sturges is een must voor iedere cinefiel. De boxset bevat een aantal klassiekers ook de resterende prenten zijn 65 jaar na hun conceptie nog meer dan het bekijken waard. Ook al is de audiovisuele presentatie niet altijd top en moet je de dvd's niet voor de extra's in huis halen, toch mag Written And Directed By Preston Sturges niet in je verzameling ontbreken.