SERIES
De cultreeks Xena, Warrior Princess is eigenlijk een spinoff van het iets minder populaire maar al even pulpactige Hercules, The Legendary Journeys, waar men een acteur met het fysieke gestel van een grote kleerkast (Kevin Sorbo) heeft voor aan boord genomen, die de rol speelt van de halfgod Hercules, bastaardzoon van Zeus, die - hoe kan het ook anders - zijn bovenmenselijke kracht gebruikt om de zwakken in nood te helpen. En uiteraard gebiedt de Hollywoodwet dan dat hij op de voet gevolgd moet worden door een best agressief maar toch een kop kleiner metend kneusje, Iolaus (Michael Hurst), die als een soort van "aangever" voortdurend met Hercules dialogen mag voeren opdat wij, kijkers zouden beseffen waar de plot om draait, als dat al niet zodanig voor de hand had gelegen. ("Daar zijn de schurken, Hercules!" "Dat is hun leider", "Dat is een vleesetend monster" etc.)

In de negende aflevering van het eerste seizoen Hercules, The Legendary Journeys krijgt Hercules voor het eerst af te rekenen met (alweer) een formidabele tegenstander, maar deze formidabele tegenstander is nog wat formidabeler dan alle andere formidabele tegenstanders bij elkaar formidabel lopen te wezen. Zij is een krijgsvrouwe, Xena (Lucy Lawless) genaamd, en speelt voor dame in nood (én met diepe décolleté) om zich te verzekeren van Iolaus' hulp. De dame blijkt echter geen katje om zonder handschoenen aan te pakken, ze heeft Iolaus nodig om haar bruut maar ongeleid leger te kunnen richten, en de "wrede krijgsheer" tegen wie ze zich en haar volk wil beschermen blijkt een schare ongewapende boeren die achterstand hebben met aan haar "protection money" te betalen. De fans van Lucy Lawless in een leren outfit, voornamelijk waarschijnlijk 40-jarige maagden die nog thuis wonen, bestookten de televisiezenders van de met Universal geassocieerde kanalen met bergen fan-mail om te vragen of de moordgriet geen eigen serie zou kunnen krijgen. Of dat is wat men ons wil doen geloven, want in nog twee afleveringen in hetzelfde seizoen, 12 en 13, mei '95, maakte Xena haar rentree in Hercules, en in september van dat jaar stond ook de eigen reeks van Warrior Princess op de sporen, samen met haar spunky sidekick Gabrielle (Renée O'Connor). Xena overvleugelde al snel Hercules qua populariteit, maar de twee reeksen bleven enorm verweven met elkaar, zowel op inhoudelijk vlak als op gebied van productie, en zongen het beide zes seizoenen uit.

Het Hercules-verse en het Xena-versie zijn niet alleen door dezelfde personen bedacht - namen van regisseurs, scenaristen en producenten zoas Robert Seth Green, Robert Tapert en Sam Raimi komen spontaan bij me op - ook een deel van de cast van vooral nevenfiguren huppelt vrolijk tussen de twee universa. Zo wordt in deze set afleveringen aarts-schurk Ares (Kevin Smith) opgevoerd, die in deze afleveringen in het Hercu-verse een niet al te snuggere stagiair, Strife (Joel Tobeck) heeft rondlopen, ook een figuur als de gladde verkoper Salmoneus (Robert Trebor) loopt met even veel plezier zowel Xena als Hercules voor de voeten. Nu niet specifiek in deze afleveringen, maar godin Aphrodite (Alexandra Tydings), dievenkoning Autolycus (Bruce Campbell), krijgsprinses Callisto (Hudson Leick), dodengod Hades (Erik Thomson), Julius Caesar (Karl Urban) en volbloedidioot Joxer (Ted Raimi) maken meer dan ééns de overstap.

Met deze reeks afleveringen heeft U bijna alle - maar toch alle essentiële - afleveringen die in de beide universums kruisen. Er blijven langs Hercules' kant nog seizoen 4 aflevering 5 Stranger In A Strange World en aflevering 14, Armageddon Now, Part 2 over, en Hercules maakt nog zijn opwachting in seizoen 5 aflevering 12 van Xena, God Fearing Child.

Wat we in de bespreking van de vorige seizoenen belevenissen van de mallotige avonturen van de krijsprinses zeiden, blijft grotendeels gelden. In een onvoorstelbare Bud Spencer en Terence Hill-stijl worden in deze afleveringen aan de lopende band oorvijgen en frontale peuten in de kneuten uitgedeeld dat normaal gezien een spoedafdeling van een ziekenhuis er binnen vijf minuten zou uit moeten zien als de naweëen van een Irakese marktdag. Desondanks blijft het heel proper en zedig, is de hoeveelheid bloed die vloeit minimaal voor een reeks die pretendeert eerder naar het jongvolwassen-segment van de markt te mikken, en verhult het overvloedig gebruik van ersatz-geweld, foley artist-knokgeluiden en alle mogelijke substijlen van Grieks-Romeins worstelen dat de scenario's elke keer maar aan de magere en vooral stereotiepe kant zijn. Of het nu Hercules is of Xena die tegen het monster / de krijgsheer / beide ten strijde trekt, de uitkomst is uiteindelijk altijd één waarin de helden triomferend en Lucky Luke-gewijs de richting van de ondergaande zon op rijden, op zoek naar alweer een schurk die zo dom is om zich met hen te meten. We hadden eerlijk gezegd van Xena's evil period, die uiteindelijk maar één aflevering duurt, wat meer verwacht, maar de aflevering Judgment Day, waarin toch een belangrijk nevenpersonage (voorlopig?) het laatste loodje legt, maakt dat weer wat goed. Het is allemaal wel wat met elkaar in evenwicht, zowel inhoudelijk als kwalitatief, en da's een goeie zaak.

AFLEVERINGEN
Op de eerste disc staat één aflevering van Xena, Warrior Princess en één van Hercules: The Legendary Journeys. Disc 2 bevat 3 Hercules-afleveringen. DE chronologie van de reeks gebiedt vreemd genoeg om de tweede disc eerst te bekijken.

Disc 2:
Hercules: The Warrior Princess (seizoen 1 afl. 9)
Een toevallige ontmoeting tussen Iolaus en een dame in nood, Xena, blijft niet zonder gevolg. Haar betrachting is om Iolaus als lokvogel te gebruiken om Hercules uit te schakelen, want zonder de held op haar pad is niets wat haar tegenhoudt om de hele regio onder haar controle te krijgen. Ze slaagt er alvast in om Iolaus om haar vinger te winden en om de twee boezemvrienden kletterende ruzie te laten krijgen.

Hercules: The Gauntlet (seizoen 1 afl. 12)
Xena wil nog steeds Hercules voor het blok zetten, maar ze krijgt af te rekenen met muiterij binnen haar eigen rangen. Nadat haar luitenant Darphus (Matthew Chamberlain) haar afzet omdat hij bij de plundertochten van haar vrouwen en kinderen niet mag afslachten, neemt hij de controle over en laat Xena spitsroeden lopen. Verbannen komt Xena naar Hercules om hulp, die reeds aan de noodkreet van zijn neef gehoor heeft gegeven.

Hercules: The Unchained Heart (seizoen 1 afl. 13)
Zal Xena in dit derde deel uiteindelijk loutering vinden? Darphus is door Ares terug uit de doden ontwaakt, en heeft daarvoor een hellehond, Graegus, ter beschikking, die zich voedt met mensenvlees. Samen met Salmoneus trekken ze erop uit om de uit de dood herrezen luitenant ditmaal definitief uit te schakelen. Iolaus weet overigens nog niet dat Xena van kamp is gekeerd, en Xena gaat wel heel familiair met Hercules om...

Disc 1:
Xena: Prometheus (seizoen 1, aflevering 8)
Wanneer de reus Prometheus (John Freeman) gevanen wordt, verliest de mensheid onder meer de gave om te kunnen genezen: een klein schrammetje oplopen kan dan al dodelijke gevolgen hebben. Xena wil met het zwaart van Hephaistos de boeien van Prometheus gaan losslaan, maar haar pad kruist dat van Hercules, die net hetzelfde idee heeft. En het is niét omdat de beide om ter grootste held willen uithangen dat ze proberen elkaar het zwaard van Hephaistos afhandig te maken; aan de bevrijding van Prometheus zit een venijnig weerhaakje. (ook te vinden op Xena: Warrior Princess seizoen 1)

Hercules: Judgement Day (seizoen 3, aflevering 15)
Hercules leeft gelukkig getrouwd als sterveling tenmidden een rustig dorpje. Om de liefde van zijn leve, Serena (Sam Jenkins), niet meer in een Gouden Hinde te laten veranderen, heeft hij zijn bovenmenselijke krachten vrijwillig opgegeven. Op een ochtend wordt Hercules wakker met een bebloed mes in zijn handen, het lijk van Serena naast zich, en Ares' rechterhand, Strift (Joel Tobeck), laat echter de roddelmolen in het dorp zijn aantal toeren draaien.

BEELD EN GELUID
Beeld-en geluidkwaliteit zijn vergelijkbaar met andere Universal televisiereeks-releases uit het begin van de jaren '90: Xena zelf, maar ook bijvoorbeeld Sliders. De beperkte audiodynamiek volstaat wel om het geluid van heen en weer zoevende pijlen een beetje gevoel van richting mee te geven, en wat de diverse pakken slaag betreft die gratuit worden uitgedeeld, is het misschien beter dat het geluidsbeeld niet té scherp is, of men zou te makkelijk horen dat het allemaal maar postproductie-effecten zijn; er valt al namelijk eens een klap voor de hersens asynchroon. De scherpte en kleurdetail zijn bevredigend, maar toch treedt er wat blokvorming op bij snelle panbewegingen, en zijn de openingstitels niet helemaal ruisvrij.

EXTRA'S
Deze disc bevat geen extra's.

CONCLUSIE
Een release van Hercules, The Legendary Journeys met Kevin Sorbo en Michael Hurst staat voorlopig niet gepland. Voor wie enkel geïnteresseerd is in de cross-overafleveringen met Xena, Warrior Princess, nu deze laatste reeks systematisch in de Benelux verschijnt, is dit een zeer goed alternatief.