SERIE
Liefhebbers van Xena de Knokprinses (Lucy Lawless) worden weer vergast op een zestiental uurtjes zwaardvechten, kickboxen, tae-bo - waar Xena's sidekick Gabrielle (Renee O'Connor) voor zorgt - en ook minder edele vechtsporten waarvan de essentie is om zoveel mogelijk solide voorwerpen op de smoel van de tegenstander kapot te kloppen.

Welkom in de meest pulpige versie van de oudheid die U vooralsnog te zien krijgt. Na het eerste seizoen en het tweede is hier het derde van wat onvermijdelijk een release van zes seizoenen wordt op een zeer korte tijdsspanne; wij zijn in België ongeveer de enigen die nog niet dvd-gewijs getrakteerd zijn op de complete avonturen van deze Nieuwzeelandse schoonheid met het gestel van een zichzelf respecterende brandkast.

Xena en Gabrielle dwalen zonder echt doel voor ogen, ander dan het onrecht te bestrijden, door de oudheid en struikelen daar voortdurend over de voeten van oude bekenden. Zo is er Joxer (Ted Raimi), een goedbedoelende maar vreselijk hautaine snoever die zichzelf als Redder der Mensheid ziet en vindt dat hij met egards moet worden behandeld. Verder kruist hun pad vaak dat van dievenkoning Autolycus (Bruce Campbell), altijd bereid een helpend handje toe te steken, vooral als er iets aan te verdienen is. Maar ook minder prettig volk dient zich aan: oorlogsgod Ares (Kevin Smith) heeft regelmatig een appeltje te schillen met Xena, de vrouw die weigerde zijn legers aan te voeren; Xena's aartsvijand Callisto (Hudson Leick) is na het drinken van ambrozijn een godin geworden en het is een hele klus om haar in toom te houden, vooral omdat ze Xena virulent haat. Alle wegen leiden in de oudheid overigens naar Rome en in Xena's geval betekent dat: voor de voeten van Julius Caesar. Laat nu toevallig de zwakken en verdrukten die bij Xena om hulp smeken toch toevallig allemaal door de Emperor zelve achter de veren gezeten worden. Enfin, een wereld vol conflict en misverstanden die meestal met het zwaard worden uitgepraat.

De afleveringen in dit derde seizoen variëren vaker en scherper tussen scherpe en zwaarmoedige verhalen en knotsgekke one-episode comedy. Het is vooral dat laatste dat ons weet te charmeren met vlotte, goedgeschreven afleveringen zoals The Quill Is Mightier, King Con en Vanishing Act. Eén aflevering steekt er bijzonder boven uit, The Bitter Suite, waarbij wordt afgetast of Xena ook als musical zou werken. De aflevering is bevreemdend maar zeker niet slecht te noemen; overigens heeft Lucy Lawless wél, maar Renée O'Connor niet, de eigen zangpartijen ingezongen.

De meer "ernstige" afleveringen winnen aan belang in dit seizoen en da's spijtig genoeg niet zo'n goeie tendens. Gabrielle krijgt (op één aflevering alsjeblieft) een dochter die de incarnatie blijkt te zijn van een demon, Dahak, die graag zijn heerschappij op aarde zou kunnen komen vestigen. Xena en Gabrielle reizen af naar het verre Chin (welk land daarmee bedoeld wordt, mag U eens raden) om daar ook nog een oud moordcontract te honoreren wat ze in conflict brengt met elkaar. Gabrielle wordt verscheurd door de keuze tussen de liefde voor haar dochter en de zekerheid dat ze zal opgroeien tot een vreselijk monster dat Xena koud wil maken voor het te laat is. Dat zorgt voor spannende, maar niet altijd even overtuigende uurtjes oudheid-pulp. Daarentegenover staat: wie kan er in godsnaam ernstig blijven bij de zelfgemaakte duikersklok van Bruce Campbell (Vanishing Act)? Zeker als op de aftiteling dan nog eens vermeld wordt dat de duikersklok naar het museum van Athene is verscheept voor verder onderzoek...

Het relativerende toontje in Xena wordt soms maar een fluisterstemmetje op de achtergrond en dat is spijtig. Een reeks als Xena, Warrior Princess laat zich het liefst smaken als men die niet al te serieus interpreteert.

AFLEVERINGEN
Disc 1:
47. The Furies
Ares (Kevin Smith) kan de Furiën overtuigen dat Xena, die nooit de dood van haar vader heeft gewroken, hiervoor gestraft wordt met vlagen van tijdelijke waanzin. Gabrielle en Xena's noeder Cyrene (Darien Takle) gaan op zoek naar Orestes (Steve Farac-Cirprian), de enige die ooit voor een vergelijkbaar geval door de Furiën is bestraft met een zelfde soort maatregel, maar voor wie de straf eigenlijk nog veel zwaarder werd na het vergrijp.

48. Been There, Done That
Xena zit vast in een lus in de tijd, waardoor ze dezelfde dag opnieuw en opnieuw en opnieuw beleeft. De dag loopt bovendien onvermijdelijk steeds uit op een drama: de éne keer wordt Joxer gedood, dan weer Argo en dan weer Gabrielle. Xena moet die dag iets fundamenteels aan de loop der dingen veranderen, maar wat?

49. The Dirty Half Dozen
Samen met vier krijgers die Xena uit de gevangenis heeft laten ontsnappen, Darnelle (Charles Mesure), Glaphyra (Katrina Hobbs), Walsim (Jon Brazier) en Monlik (Stephen Ure), binden de helden de strijd aan met krijgsheer Agathon (Jonno Roberts), die van Ares harnassen van het onverwoestbare metaal heeft gekregen die de god Hephaestus heeft gesmeed.

50. The Deliverer (1)
Xena is vastbesloten de troepen van de Britse krijgsvrouwe Boadicea (Jennifer Ward-Lealand) te vervoegen, wanneer deze worden aangevallen door Julius Caesar (Karl Urban). De éne god die hun compagnon Krafstar (Martin Csokas) hen voorhoudt, waarmee hij Gabrielle weet te charmeren, is echter niet die éne vredelievende god van de Israëlieiten, maar de duistere demon Dahak, die mensenoffers wil én liefst een jong maegdeken om een te copuleren. Gabrielle is zijn meest voor de hand liggende slachtoffer: eerst laat hij haar voor het eerst in haar leven iemand doden, priesteres Meridian (Catherine Boniface), en daarna zit ze gevangen in het vuur van Dahak, terwijl Xena een gevecht uitvecht met hij die zich The Deliverer (Antony Ray Parker) noemt. Gabrielle is intussen haar maagdelijke onschuld kwijt, want ze heeft gedood...

Disc 2:
51. Gabrielle's Hope (2)
De door Dahak zwanger gemaakte Gabrielle trekt de aandacht van enkele banshees, woudgeesten die haar ongeboren kind ten allen prijze willen verdedigen. Xena en Gabrielle vluchten in een klooster... waar een ridderorde gevestigd is die een bloedeed gezworen hebben tegen Dahak. Het kind groeit vreselijk snel, en het is de kunst om het zo lang mogelijk vor de ridders verborgen te houden. Maar eens het er is, is het moeilijk om niét in te willen zien dat het voortgekomen is uit het pure kwaad...

52. The Debt (1)
Een onverwacht avondlijk bezoek van een schare ninja's doet Xena eraan herinneren dat ze een ereschuld heeft en dat ze naar het koninkrijk Chin in het oosten moet reizen om daar de Groene Draak te doden. Ze vertelt Gabrielle over haar verleden in Chin, waar ze probeerde met Borias (Marton Csokas) twee concurrerende koningen, Ming Tzu (Grant McFarland) en Lao, vertegeonwoordigd door zijn vrouw Lao Ma (Jacqueline Kim), tegen elkaar uit te spelen. Wanneer Xena de onderhandelingen in het honderd heeft doen lopen, beschermt Lao Ma haar tegen de wraak van Ming Tzu.

53. The Debt (2)
Gabrielle heeft koning Ming T'ien (Daniel Sing) gered van de moordaanslag op zijn persoon, maar moet lijdzaam toezien hoe Xena de gepaste straf ondergaat voor haar moordplannen. In de gevangenis verneemt Xena dat Lao Ma is gedood, en ze herinnert ze zich al wat Lao haar had bijgebracht. Lao had echter een prijs: ze wil dat Xena naar door wreekt. Omdat Ming T'ien haar heeft vermoord, wilt Xena, nu door hem gevangen, niet toegeven om haar plannen te laten varen. Wanneer ze op het punt staat om terechtgesteld te worden, komen de oude lessen van Lao Ma terug handig bovendrijven

54. The King Of Assassins
Autolycus (Bruce Campbell) heeft zich laten overreden door Jett, de broer van Joxer, om mee te helpen koningin Cleopatra (Gina Torres) te vermoorden. Autolycus is wel om andere redenen overtuigd om in Cleopatra's buurt te willen blijven. Spijtig genoeg zorgen enkele persoonsverwisselingen tussen Joxer en zijn broer dat één en ander van hun briljante plan mislukt, en dat Xena uiteindelijk zelf orde op zaken moet komen stellen.

Disc 3:
55. Warrior... Priestess... Tramp
Gabrielle meent dat ze op het nippertje Xena van een executie heeft kunnen redden. Het slachtoffer in spe was echter niet Xena, maar de gelijkende priesteres Leah. Wanneer Leah terugkeert naar haar tempel met Hestiaanse maagden worden de lakens er echter uitgedeeld door de hogepriester Balius (Macgregor Cameron), die barmeid Meg (nog een Xena-lookalike) op de troon van de priesteres heeft gezet. De hogepriester is iets van plan, maar ook Meg zou niet weten wat.

56. The Quill Is Mightier
Gabrielle heeft een rol perkament in handen gekregen waar ze haar verhalen op kan neerpennen. Al wat ze er echter op schrijft, wordt werkelijkheid, alhoewel het niet eenvoudig is om zo de realiteit te manipuleren, want het perkament heeft een eigen willetje.

57. Maternal Instincts (1)
Gabrielles dochter Hope (Amy Morrison) bevrijdt Callisto (Hudson Leick) uit haar gevangenis, die wraak wil nemen door Xena af te nemen wat haar het dierbaarst is: haar door de Centauren opgevoede zoon Solan (David Taylor). Gabrielle is echter niet bereid om zomaar toe te geven dat haar dochter een produkt van de duivel is.

Disc 4:
58. The Bitter Suite (2)
Gabrielle en Xena leven op voet van oorlog met elkaar nu Hope Solan heeft gedood. Nadat ze elkaar nog net niet hebben gedood, komen ze in een parallelle wereld, Illusia, terecht, waar ze moeten leren elkaar te vergeven.

59. One Against An Army
Om een leger van Perzen tegen te houden die naar Athene optrekken, heeft Xena zich verschanst in een compleet met booby-traps vergeven schuur. Ze ziet het als haar plicht om de Perzen te stoppen, alhoewel Gabrielle gewond is aan een gifpijl en dringend verzorging nodig heeft.

60. Forgiven
Een jong relschoppertje, Tara (Shiri Appleby), wil per sé dat Xena haar meeneemt als gezel, en dat ze Gabrielle laat stikken, terwijl ze proberen de Urne van Apollo terug te stelen van een dievenbende die ze aan enkele handelaars wil doorverkopen.

61. King Con
Wanneer Joxer eens extreem veel geluk heeft in het casino van de malafide Titus (Stig Eldred), laten twee uitgekiende bedriegers, Rafe (Patrick Fabian) en Eldon (Cameron Rhodes), Joxer zijn zuurverdiende centen investeren in een stuk klatergoud. De zoon van Titus, Leo (Justin Curry), heeft intussen de opdracht gekregen de gemiste casino-inkomsten te recupereren en hij slaat Joxer nogal radicaal in elkaar. Xena wil dat Titus en zijn casino ten gronde worden gericht als wraak, en daarbij doet ze een beroep op het toch wel een beetje knagende schuldgevoel van Rafe en Eldon.

Disc 5:
62. When In Rome...
Xena krijgt de opdracgt de Gallische krijgsheld Vircinix (Tamati Rice) uit de klauwen van Caesar te halen, die van plan is hem in het circus te executeren. Xena het plan opgevat om Crassus (Matthew Chamberlain) te vangen, één van de leden van Caesars triumviraat, om die dan te kunnen ruilen voor Vircinix. De derde man in het triumviraat, Pompeius (Jeremy Callaghan) waarschuwt echter Xena dat dit helemaal anders kan uitdraaien en dat Caesar op die manier ook Crassus, als onwillige bondgenoot, uit de weg kan ruimen. De zware beslissing komt uiteindelijk op Gabrielles schouders te rusten.

63. Forget Me Not
Gabrielle gaat nog steeds gebukt omder de herinneringen aan Hope en de moorden die ze pas heeft gepleegd. In de tempel van Mnemosyne zoekt ze of het niet beter is om al haar herinneringen te vergeten. De proef die daarmee gepaard gaat en die de priesteres (Jan Hellriegel) haar oplegt is echter zwaar, maar anderzijds het gedroomde alibi om hier alweer eens een *zucht* clipshow van te maken.

64. Fins, Femmes And Gems
Aphrodite (Alexandra Tydings) steelt de diamant die de Poolster in het firmament vertegenwoordigt.Ze wilt het ding verhuizen naar haar eigen sterrenbeeld, en drie niet al te snuggerere huurlingen moeten het kleinood naar Aphrodite's sterrenwichelaar brengen. Om zeker te zijn dat het dynamische drietal hen niet voor de voeten loopt, besprenkelt ze hen met Obsession, een soort van parfum waardoor diegene die het ruikt geobsedeerd blijft door de eerste de beste gedachte dat die in zijn of haar herinneringen had op het ogenblik van het besprenkelen. Xena kan bijgevolg alleen nog maar denken aan het vangen van een knoert van een vis, Gabrielle wordt zo ijdel dat ze verliefd wordt op haar eigen sterrenbeeld, en Joxer geraakt zodanig onder de indruk van de legende van een aap-man, dat hij zichzelf als een nieuwsoortige Tarzan beschouwt.

65. Tsunami
Autolycus (Bruce Campbell) heeft zich in nesten gewerkt: hij wordt als slaaf afgevoerd naar een diamantmijn. Gabrielle wil hem ter hulp komen, maar zij en Xena geraken vast op het koopvaardijschip. Na een uitbarsting van de Etna kantelt het schip om, en alle opvarenden, kapitein, slaven en onze twee onfortuinlijke heldinnen, zitten vast in een luchtbel.

Disc 6:
66. Vanishing Act
Wanneer een gouden standbeeld ter ere van de vrede wordt ontvreemd, lijkt Autolycus de meest voor de hand liggende dief. Zijn aartsvijand Tarsus (John Brazier) is hem echter te slim afgeweest. Xena én Gabrielle doen zich bij Tarsus voor als geïnteresseerde koper.

67. Sacrifice (1)
Gabrielle en Xena zijn getuige van een offer, waarbij een vrouw, Seraphin (Jodie Rimmer), geofferd woord aan de godin van het bloed.Eerst menen ze verkeerdelijk dat het om Callisto gaat, maar dan blijkt dat de nog te geboren godheid Hope is, die nu op het punt staat haar finale gedaante aan te nemen en de wereld voor te bereiden op de komst van haar vader, Dahak. Xena wil haar vernietigen, nog voor ze uit de cocon komt, maar Ares herinnert Gabrielle aan een bloedschuld: als Hope sterft, zal Xena bij de schikgodinnen mee haar draad zien doorgeknipt worden...

68. Sacrifice (2)
Hope breekt los uit haar cocon, en ze richt een slachtpartij aan. Ares heeft een verbond gesloten met Dahak, en wil Hope de kans geven om zo veel mogelijk mensenoffers te brengen om haar vader in de wereld te verwelkomen; Hope lijkt echter op haar moeder, wat de zaken bemoeilijkt. Callisto, die van haar goddelijke status af wil, vervoegt de rangen van Xena en Gabrielle. Samen gaan ze op zoektocht naar een dolk die goden kan doden, met de afspraak dat Callisto er achteraf vergetelheid in mag zoeken. Het komt tot een vreselijke confrontatie met een onwaarschijnlijk slachtoffer...

BEELD EN GELUID
Naar goede gewoonte zijn de over zes discs gespreide 22 afleveringen, afgewerkt in Dolby Surround 2.0, best te pruimen, alhoewel ze naar het schijnt verbleken bij de 5.1-versie van Anchor Bay in regio 1. Ook nu weer zit er bij snelle panbewegingen af en toe wat haken en ogen in het beeld die zonder twijfel afkomstig zijn van de omzetting van NTSC naar PAL. De kleuren zien er redelijk onscherp uit, en in één geval, met een rijzende maan, was er heel duidelijk ongeveer het zwaarste geval van posterisatie te zien dat ik ooit heb moeten waarnemen.

EXTRA'S
Deze keer heeft men de moeite nog niet gedaan.

CONCLUSIE
De derde reeks van Xena, Warrior Princess had net als de tweede wat luchtiger mogen zijn, maar laat zich op niveau van hersenloos vertier best smaken.