SERIE
Afscheid is zulk een zoete smart. Zelden klonken de woorden van Shakespeare waarachtiger dan voor het laatste seizoen van Northern Exposure. In 1995 besliste CBS immers de stekker uit de serie te trekken. Wat enkele jaren voordien nog het kritische en commerciële paradepaardje van de zender was geweest, trok immers toen beduidend minder kijkers. Gelukkig werden de makers tijdig op de hoogte gebracht van de beslissing zodat ze een waardig einde konden bedenken voor wat een van de meest atypische, originele, spirituele en aanstekelijke series is die ooit met succes op een van de drie grote Amerikaanse networks heeft gelopen.

Dat het zesde seizoen een scharniermoment zou worden in het voortbestaan van Northern Exposure was al voor de aanvang een vaststaand feit. Hoofdrolspeler Rob Morrow had enkele jaren eerder al gedreigd de reeks vaarwel te zeggen, maar in 1995 zou hij dat definitief doen om zich te focussen op een regie- en filmcarrière (die nooit volledig van de grond zou komen). Bovendien had de evolutie van zijn personage dr. Joel Fleischman – en voornamelijk zijn aan-uitrelatie met pilote Maggie O’Connell – in de climax van het vorige seizoen al een min of meer natuurlijk einde gekregen. Om extra (innerlijk) conflict te creëren stuurt het scenaristenteam Fleischman een nieuwe richting uit. Eentje die spijtig genoeg flagrant afbreuk doet aan zijn karakter en dus moeilijk te slikken valt voor de kijker. Dat draagt zeker bij tot het massale afhaken van het Amerikaanse publiek in de loop van het seizoen. Ze zetten die fouten deels recht in de aflevering The Quest die door fans van de show meestal beschouwd wordt als de échte laatste episode omdat hierin de verhaallijn van Joel en Maggie een treffende, bevredigende conclusie krijgt in de spirituele geest van de reeks.



Met het wegvallen van Morrow was er uiteraard nood aan een nieuwe arts in Cicely en dus duikt dr. Phil Capra op die hoopt samen met zijn echtgenote Michelle (een journaliste) te ontsnappen aan het jachtige leven van Los Angeles. Bij zijn eerste verschijning merk je echter al dat Capra een soort Fleischman-light is, even wereldvreemd voor de excentriciteiten van Alaska als zijn voorganger, maar minder neurotisch. Capra is kortom een grijze muis waarvoor je weinig empathie kan genereren, ondanks de degelijke vertolking van Paul Provenza. Michelle (Teri Polo) is een betere toevoeging aan de cast omdat zij zelfs in de korte tijdsspanne van een dozijn episodes een hele evolutie doormaakt en open staat voor de mogelijkheden die Cicely biedt. De realistische huwelijksproblemen van het dokterspaar, die de laatste rechte lijn naar de reeksfinale domineren, passen echter niet in een serie als Northern Exposure. Dat was ongetwijfeld de invloed van showrunner David Chase die enkele jaren later The Sopranos uit zijn mouw zou schudden. De aflevering Little Italy oogt overigens reeds als een intrigerend proefritje voor de avonturen van Tony Soprano.

Maar ondanks een resem afleveringen die niet het oude niveau halen en een handvol moeilijk te slikken karakterveranderingen is het niet enkel slecht nieuws in het laatste seizoen van Northern Exposure. Originele ideeën duiken nog steeds met de regelmaat van de klok op, excentriciteit is nooit ver te zoeken en de makers doen nog steeds niet aan ‘dumbing down’ gezien de talloze referenties naar obscure kunstenaars, auteurs en filosofen. Ook het vermogen om figuren uit de achtergrond ineens een prominente plek in de show te geven getuigt van grote klasse. Na Ruth-Anne Miller in seizoen drie en Walt Kupfer in seizoen vijf is het ditmaal Hayden Keyes die uit de schaduw treedt, een ruige houthakker met dito baard. Hij is slechts éénmaal de spil van een subplot maar is immer als een welkome goede kennis aanwezig in de episodes. De ganse cast is overigens in de loop van zes seizoenen tot een stel goede vrienden uitgegroeid. Wanneer in slotaflevering Tranquility Base een laatste blik wordt gegund op de levens van de bewoners van Cicely, Alaska – toepasselijk begeleid door de song Our Town – pink je dan ook een traantje weg in de wetenschap dat je nooit meer zal terugkeren naar het zelfverklaarde Parijs van het Noorden.

Na zijn vaarwel aan Cicely acteerde Rob Morrow (Joel Fleischman) in diverse snel vergeten tv-reeksen en films alvorens een nieuwe hit te scoren met Numb3rs. Janine Turner (Maggie O’Connell) had een vaste rol in de medische serie Strong Medicine en bouwt verder een carrière uit als producente, regisseuse en zelfs zangeres. John Corbett (Chris Stevens) boekte box officesucces met My Big Fat Greek Wedding en sloeg tijdelijk Carrie Bradshaw aan de haak in Sex And The City. Barry Corbin (Maurice Minnifield) speelt al vijf jaar een basketbalcoach in One Tree Hill en gaf een verbluffende vertolking weg in een cruciale scène in de recentste film van de Coenbroertjes, No Country For Old Men. John Cullum (Holling Vincoeur) verdeelt zijn tijd tussen tv-rollen en het Broadwaypodium. Hij werd vorig jaar opgenomen in de Hall of Fame van het Amerikaanse theater. Cynthia Geary (Shelly Tambo-Vincoeur) zei het acteren grotendeels vaarwel om zich te wijden aan het moederschap en is eigenares van een restaurant. Darren E. Burrows (Ed Chigliak) trouwde met een Franse chef-kok, acteert occasioneel nog, o.a. in een X-Files-aflevering, maar is vooral een toegewijde vader voor zijn vier kinderen. Peg Philips (Ruth-Anne Miller) begon pas na haar pensioen te acteren, maar was o.a. te zien in E.R. en 7th Heaven. Ze stierf aan longkanker in 2002 op 84-jarige leeftijd. Moultrie Patten (Walt Kupfer) viert dit jaar zijn negentigste verjaardag en geniet van een welverdiende rust. Elaine Miles (Marilyn Whirlwind) was slechts zeven keer te zien op tv of film sinds het verdwijnen van Northern Exposure. Ze is actief als danseres in het Powwowcircuit en treedt op als pleitbezorgster van de Indiaanse zaak.



AFLEVERINGEN
88. Dinner At Seven-Thirty
Na het per ongeluk drinken van een met Indiaanse kruiden verrijkt fruitsapje belandt Joel in een levensechte dagdroom die hem voorspiegelt hoe zijn leven er zou hebben uitgezien mocht hij New York nooit hebben verlaten. In deze valse realiteit is Joel getrouwd met een kapitalistische Shelly, zit portier Maurice op zwart zaad, is Ruth-Anne een succesvolle dokter en kan Chris maar niet uit zijn woorden komen.

89. Eye Of The Beholder
Ed staat privé-detective Renaldo bij in een onderzoek naar verzekeringsfraude maar wordt verliefd op de dochter van de cliënt. Maggie krijgt spijt dat ze een beeldje van haar oma liet veilen voor het goede doel, maar de koper, Chris, weigert het terug te geven. Maurice verkoopt Holling zonder wroeging een kist verzuurde wijn. Een oud poppenhuis, een cadeau voor de eerste verjaardag van haar dochter, stort Shelly in een depressieve bui.

90. Shofar, So Good
De nacht voor Jom Kippoer, de Grote Verzoendag, krijgt Joel spiritueel bezoek van zijn rabbi die hem net als in A Christmas Carol het verleden, het heden en de toekomst van zijn meest zelfzuchtige daden laat zien. Maurices plannen voor de jaarlijkse vossenjacht worden verstoord wanneer Ruth-Anne het deur asiel verleent. Holling wordt gekweld door wroeging over de opvoeding van zijn dochter.

91. The Letter
Maggie wordt als 15-jarige geconfronteerd met de nooit uitgekomen dromen over haar eigen toekomst. Wanneer Shelly weigert een kettingbrief door te zenden, roept ze het ene na het andere ongeluk af over haar gezin. Angelo, de nieuwe kapper van Cicely, krijgt hommeles met de langharige Chris. Joel vreest dat de bult op zijn hoofd een kwaadaardig gezwel is en gooit zich imet ware doodsverachting in een avontuur.

92. The Robe
Waar anders dan in Cicely kan de Duivel de gedaante aannemen van een bubbelbadverkoper? De Prins der Duisternis probeert de deugdzame Shelly te corrumperen met de belofte over gelegaliseerd gokken in Alaska. Eds onvoorzichtigheid laat een medisch experiment in het honderd lopen. Chris ontdekt dat zijn luisteraars meer interesse hebben in de franke adviezen van zijn buikspreekpop dan in zijn eigen filosofische opvattingen.

93. Zarya
Marilyns getuigt op film over hoe haar grootvader een belangrijke spil was in de geheime ontmoeting tussen Lenin en prinses Anastasia, enkele jaren na de Russische Revolutie. Haar getuigenis komt letterlijk tot leven voor Ed die zo met eigen ogen kan vaststellen hoe de clash tussen bolsjewieken en aristocraten uitmondt in een resem onverwachte liefdeshistories.

94. Full Upright Position
Joel nodigt Maggie uit om mee te reizen naar een congres in Sint-Petersburg. Wanneer het vliegtuig voor het vertrek met een technisch probleem kampt en grote vertraging oploopt, werkt het koppel echter voortdurend op elkaars zenuwen. Maurice stoomt zijn neefje klaar als erfgenaam van zijn bedrijven maar ontwart in hem niet het Minnifieldgen. Een schokje statische elektriciteit werkt inspirerend voor Chris’ jaarlijkse kunstproject.

95. Up River
Ed wordt door Maurice naar een afgelegen nederzetting gezonden waar Joel is ondergedoken. De dokter doet het relaas van de gebeurtenissen die hem tot deze drastische beslissing dreven, waarin de moeizame eerste dagen van het samenwonen met Maggie een prominente plaats krijgen. Chris gaat in de clinch met de aannemer die zijn trailer opwaardeert. Ruth-Anne heeft eindelijk door dat ze stapelverliefd is op Walt.



96. Sons Of The Tundra
Holling wil toetreden tot de mannenclub 'Sons of the Tundra' maar krijgt tegenwerking van zowel de leden als van Shelly. Dr. Phil Capra komt de absente Joel vervangen. De cultuurshock tussen L.A. en Cicely blijkt groot, ook voor zijn echtgenote, de journaliste Michelle. Na het eten van een magische forel kan Ed in de toekomst zien. Durft hij het aan in te grijpen en zo het tijdruimtecontinüum te verstoren?

97. Realpolitik
Maggie wint de burgemeestersverkiezingen. De plaatsing van een centrale afvalcontainer wil ze als eerste beleidsdaad stellen, maar daarvoor dient eerst de gemeenteraad te worden overtuigd. Chris wordt ondertussen onweerstaanbaar aangetrokken door Maggies nieuwe aura van macht. Joel nodigt Phil uit om in de woestenij een partijtje golf te spelen en levenslessen te delen. Marilyn kan een investering niet recupereren als haar fokhusky halsstarrig weigert teefjes te dekken.

98. The Great Mushroom
Maggie vreest dat haar vloek ex-vriendjes eens te meer zal treffen als ze droomt over Joels dood. Ze zoekt hem op in de hoop het onvermijdelijke te voorkomen. De Capras nodigen het dorp uit op een etentje. Twee gasten blijven echter langer hangen dan verwacht. Wanneer Ed een sjamaanrecept voor gordelroos niet kan vinden, raadt Phil hem aan een elektronische database te gebruiken, ondanks Eds panische angst voor computers.

99. Mi Casa, Su Casa
Maurice vertrouwt Ed het hoederecht over zijn huis toe zolang hij op jachtvakantie is, maar z'n aanwezigheid in het huis maakt Ed met de minuut arroganter en hoogdravender, tot hij praktisch een kopie is van Maurice. Marilyn bezoekt Joel die haar er tevergeefs tracht van te overtuigen dat het verblijf in de wildernis hem fundamenteel heeft veranderd. Holling en Shelly zoeken een nieuw huis, maar Holling legt de lat zo hoog dat hij de potentiële verkoper Barbara Semanski in de gordijnen jaagt.

100. Horns
In deze jubileumepisode verontschuldigt de staat Alaska zich voor het onrechtmatig verlengen van Joels contract. Die trekt naar Cicely om zijn spullen op te halen. Maar is de dokter wel klaar voor een terugreis naar New York? Maurices nieuwe gebottelde water keert de man-vrouwpatronen van de drinkers om. Violist Cal is ontsnapt uit het psychiatrisch ziekenhuis en arriveert opnieuw in Cicely.

101. The Mommy's Curse
Maggies moeder brengt een bezoekje met haar nieuwe beau die prompt dood neervalt bij een partijtje pool. Blijkbaar is Maggies vloek dus een familiekwaal. Wanneer Phil en Holling samen aan een boot werken, wekt dat jaloezie op bij Maurice. Ruth-Anne wil Walt een dienst bewijzen door hem een baantje te geven in haar winkel. Dit leidt echter tot strubbelingen in hun relatie.

102. The Quest
Joel en Maggie gaan op schattenjacht. Ze hopen dat een oude kaart hen naar een mythische stad zal leiden. Onderweg passeren alvast heel wat legendestereotypes de revue, aangepast aan de moderne tijd. Chris klaagt Phil aan voor medische fouten na het weghalen van een beetje oorwas. Michelle schrijft een kritiek over het voedsel in The Brick maar weet niet of ze dat eerlijk of verbloemend moet aanpakken.

103. Lucky People
Chris en Maggie knappen een oldtimer op voor Stichtersdag en groeien dichter naar elkaar toe. Maurice overlaadt Miranda met geschenkjes omdat hij gelooft dat ze de reïncarnatie is van een gestorven oom. Michelle is niet opgezet met een anoniem cadeautje. Phil beseft dat hij een hekel heeft aan het stuk land waar hij een woning op wil bouwen en bij uitbreiding zelfs een hekel aan gans Cicely.



104. The Graduate
Maggie koopt de lokale bioscoop maar ondervindt dat het runnen van een cinema heel wat kopzorgen meebrengt. Chris wordt door twee professoren aan de tand gevoeld over de dissertatie die hem een doctoraat moet opleveren. Holling komt oog in oog te staan met de jongen die hij 25 jaar financieel ondersteunde. Ondanks bedenkingen van o.a. Shelly ontkent Holling dat hij de vader van de jongen is.

105. Little Italy
Phil krijgt vernieuwd respect voor zijn roots wanneer hij Cicely’s Little Italy ontdekt. Een jarenlange vendetta zorgt echter voor scènes recht uit een maffiafilm. Nadat Ruth-Annes eerste radiolezing over plaatselijke faits divers een groot succes bleek, staat gans het dorp te trappelen om het onderwerp voor haar volgende tekst te zijn. Holling slaagt er niet langer in zijn woede over Shelly’s kleine foutjes op te kroppen.

106. Balls
Michelle ontpopt zich tot dé heldin van het jaarlijkse bowlingtoernooi voor dubbels. Haar huwelijk met Phil zeilt tegelijkertijd door woelige wateren. Miljonair Lester Haynes werpt zich op als geldschieter voor Eds film als die maar geen vaste relatie met zijn dochter aanknoopt. Chris doet er alles aan om voor Maggie een nieuwe bowlingpartner te vinden terwijl hij die rol feitelijk zelf wil.

107. Buss Stop
Onder regie van Michelle beginnen de repetities voor het toneelstuk Bus Stop. Ze is zich er niet van bewust dat eerdere pogingen tot theater in Cicely faliekant mislukten. En de vloek lijkt weer toe te slaan als Chris weigert Maggie op de bühne te kussen, Holling zijn rol als dronkaard iets te letterlijk neemt en Erick aan zichzelf twijfelt wanneer hij te horen krijgt dat z'n partner Ron de rol voor hem ‘kocht’.

108. Ursa Minor
Wanneer Ed een berenwelp opvangt, wakkert dat met vallen en opstaan zijn moederinstinct aan. De bevolking van Cicely is er de voorbije twee jaar op achteruitgegaan. Maurice tracht wanhopig het tij te keren. Chris heeft een overspelige relatie met een vrouw in zijn dromen. Via een modern gadget probeert hij zijn dromen te manipuleren. Michelle gaat aan de slag als dienster in de Brick, tot ongenoegen van Phil.

109. Let's Dance
Phil maakt een faux pas tegenover Marilyns moeder omdat hij de etiquetteregels van de Tlinkitclan niet onder de knie heeft. Chris moet ervaren dat er ook onder tieners sociale regels bestaan wanneer hij danslessen neemt bij een dertienjarige. Maurice en Barbara begeleiden de tot inzicht gekomen violist Cal naar het psychiatrische ziekenhuis. De ex-astronaut hoopt dat de liefde tussen hem en Barbara heropflakkert maar vindt een onverwachte rivaal op zijn weg.

110. Tranquility Base
Maurice nodigt zijn beste Ciceliaanse vrienden uit in zijn nagelnieuwe zomerhuisje. Hij wil er ook Barbara ten huwelijk vragen maar onverwachte strubbelingen steken daar een stokje voor. Michelle krijgt van Joels rabbi de raad om iets te doen aan haar besluiteloosheid. Hollings jaarlijkse bronstigheid houdt hem en Shelly dagenlang in de slaapkamer. Chris komt tot het besef dat hij definitief wil gaan voor een monogame relatie met Maggie.



BEELD EN GELUID
De beeldkwaliteit is nagenoeg identiek aan die van het vijfde seizoen. Het kleurenpalet, de contrasten en de scherpte resulteren bijgevolg in een oerdegelijk, maar nooit verbluffend beeld. Het geluid bestaat eens te meer uit een stereosoundtrack die de dialogen helder weergeeft maar die een gebrek aan dynamiek tentoonspreidt in een op veilig spelende mix.

EXTRA'S
Net zoals de voorgaande seizoenen bevat deze boxset een resem Deleted and Extended Scenes als extra, gelijkmatig over de schijven verdeeld.

CONCLUSIE
Het zesde en laatste seizoen van Northern Exposure is wisselvallig qua kwaliteit, maar de wetenschap dat dit de laatste 23 uurtjes zijn die je met de bewoners van Cicely, Alaska, zal doorbrengen, zorgt voor een nostalgische kijkervaring. Beeld en geluid zijn oké maar niet apart. De bonussectie bevat ruim een half uur verwijderde scènes.