Op het einde van seizoen 1 werd Frankrijk getroffen door de zoveelste pestepidemie. Om te voorkomen dat de dodelijke aandoening de koninklijke familie bereikt, wordt het kasteel hermetisch afgesloten van de buitenwereld. Maar het is eigenlijk al te laat, want de pestilentie heeft al slachtoffers gemaakt in de keukens en stallen. Francis, sinds de dood van zijn vader de nieuwe koning van Frankrijk, heeft het domein in het geheim verlaten, want hem is verteld dat Lola, de hofdame van zijn verloofde Mary, de Schotse koningin, in een pand in een afgelegen dorp spoedig zal bevallen van haar eerste kind, een bastaard, Francis’ bastaard… het was niet meer dan een onenightstand, de versmelting van twee eenzame zielen (want Mary zou toch met Francis’ halfbroer Bash in het huwelijksbootje stappen nadat het Vaticaan hem had erkend als de zoon van Henry II?), maar de gevolgen zijn nauwelijks te overzien en ze kunnen zelfs een verwoestend effect hebben op het leven van alle betrokkenen…
De pest richt grote schade aan in Frankrijk: tienduizenden boerenfamilies zijn uitgeroeid, hun huizen aan de vlammen geofferd om de besmetting in te dijken en er heerst hongersnood omdat de oogst niet is binnengehaald of door het vuur is vernietigd. In het kasteel van de Valois raken de voorraden stilaan op en daar profiteert edelman Lord Narcisse – één van Frankrijks machtigste mannen én belangrijke hofleverancier - van om Francis onder druk te zetten en z’n macht onbeperkt uit te breiden. Francis’ moeder Catherina de’ Medici gooit haar fortuin in de waagschaal, maar het is uiteindelijk Mary die een uitweg vindt. Gelukkig maar, want de voorbereidingen van haar huwelijk met Francis zijn in volle gang en die verbintenis is van politieke betekenis: ze bezorgt Schotland een sterke bondgenoot tegen de aanspraken van de Engelsen op de troon van hun noorderburen.
Maar Narcisse geeft zich niet gewonnen en zoekt nieuwe wegen om Francis’ gezag te ondermijnen: hem komt ter ore wie diens vader Henry II tijdens een tornooi heeft gedood én die wetenschap gebruikt hij om de nieuwe koning te chanteren én af te rekenen met de protestanten die steeds machtiger worden en die een bedreiging vormen voor de goede relaties tussen de Franse kroon en het Vaticaan, want dankt het huis van Valois z’n macht niet aan de steun van de paus in Rome in ruil voor de hegemonie van de katholieke kerk in Frankrijk? Francis zit tussen hamer en aambeeld en hij moet keuzes maken waarmee Mary het niet eens is en waardoor het tot een verwijdering komt tussen beiden. Maar uiteindelijk zal Mary degene zijn die een hoge prijs betaalt voor zijn twijfel en vooral voor zijn aarzeling om krachtdadig en snel op te treden…
Ondertussen zitten de protestanten niet stil. Bekeerde edelen betuigen de koning en de koningin hun trouw, maar ze kunnen niet voorkomen dat radicale elementen een complot smeden tegen de kroon. Op de lange ervaring van zijn moeder Catherina de’ Medici kan Francis dit keer niet rekenen om het gevaar een halt toe te roepen, want zij wordt geplaagd door herinneringen aan haar overleden dochtertjes, een tweeling die regelmatig aan haar verschijnt en die uit is op wraak, want schijnbaar vindt hun geest geen rust: ze zijn destijds niet aan een natuurlijke aandoening overleden zoals algemeen wordt aangenomen, ze zijn vermoord en de dader is een lid van de koninklijke huishouding...
Uiteraard zijn er ook weer huwelijksbrekers, verleiders en intriganten in het spel, maar dat mag je niet verbazen, want adellijke hoven waren echte krabbenmanden waar bedrog, leugens en misleiding tot de dagelijkse praktijk behoorden. We associëren het vaak met de Romeinen, maar anderhalf millennium later waren moraal en ethiek net zo. Het enige wat telde was macht, geld en aanzien, de basisvoorwaarden om te overleven in een maatschappij waarin uiterlijke schijn belangrijker was dan eerlijkheid en medemenselijkheid. In Reign seizoen 2 komt het allemaal uitgebreid aan bod, inclusief de folteringen, de moordpartijen, het verraad en de onverdraagzaamheid in de strijd tegen veranderingen die men niet tegen kan houden, in deze serie betreffende de opkomst van het protestantisme, waarvoor de Schots-Engelse kwestie grotendeels on hold wordt gezet, want het voortbestaan van Frankrijk staat op het spel én het huwelijk van de Schotse koningin Mary Stuart met de Franse koning Francis II van het huis van Valois.
Maar uiteindelijk komt het toch tot een (schijnbaar) definitieve verwijdering tussen koningin Mary en koning Francis en bij die toestand leggen ze zich neer, althans Mary, want om te voorkomen dat de Engelsen haar vaderland inpikken, moet ze allianties met romantische neveneffecten aangaan terwijl Francis stoïcijns weigert om hun relatie op te geven. Het zorgt in de tweede helft van de serie voor complicaties die een beetje te lang uitgewerkt zijn, maar Francis’ bastaardbroertje Bash, een adellijke prins en de zeer gevaarlijke Narcisse zorgen voor genoeg nieuwe ontwikkelingen en spanning om u opnieuw urenlang aan het scherm te kluisteren.
De acteerprestaties zijn goed, al zal het oudere kijkers wellicht een beetje storen dat vooral het jonge volkje in de kijker wordt geplaatst. Maar – we schreven het eerder – dit is een serie die mikt op een jonger publiek, wat niet betekent dat de hele cast uit jonge volwassen bestaat. Iemand als Megan Follows, die rol van Catharina de’ Medici voor haar rekening neemt, is uitstekend gepositioneerd om ook een ouder publiek te overtuigen en dat doet ze ook, want de actrice trekt niet alleen de aandacht als ze in beeld komt, ze speelt de rol ook op een zeer overtuigende manier en bovendien slaagt ze erin om Catharina de’ Medici geloofwaardig neer te zetten in de meest diverse situaties: soms is ze een echte bitch en een gevaarlijke intrigante, andere keren is ze poeslief en lijkt ze het nog te menen ook! Geen gemakkelijke rol, wél subliem gebracht. Alan Van Sprang – die in de huid kruipt van Henry II – is dit seizoen grotendeels afwezig. Zijn personage overleed in seizoen 1. Jammer, moeten de makers gedacht hebben, en dus komt hij in één aflevering terug als een geestverschijning in de hallucinaties van Catharina de’ Medici over de dood van haar meisjestweeling. De leegte die Van Sprang achterlaat wordt opgevuld door Craig Parker (als edelman Narcisse). Het is geen makkelijke opdracht, maar halfweg het tweede seizoen slaagt de van oorsprong Nieuw-Zeelandse acteur daar uitstekend in en wordt hij na verloop van tijd voorzichtig klaargestoomd voor de rol van minnaar van Catharina de’ Medici. Maar of dat een succes wordt is onzeker, want de Italiaanse is vooral goed in het gebruiken van mensen voor haar eigen doel, nl. het behoud van de Franse troon voor het huis van Valois, waarvoor ze haar eigen kinderen zou vermoorden indien nodig.
Toby Regbo is een acceptabele koning Francis, maar hij wordt ondertussen ingehaald door Torrence Coombs (zijn halfbroer Bash) die vooral fysiek zijn meerdere is. Adelaide Kane voelt zich ondertussen uitstekend in de rol van Mary Stuart, maar als gevolg van negatieve ontwikkelingen omtrent haar personage, raakt ze moeilijk uit de schaduw van Megan Follows en moet ze in dit seizoen veel meer screentijd delen met haar hofdames Lola (Anna Popplewell), Greer (Celina Sinden) en Kenna (Caitlin Stasey) voor wie interessante(re) verhaallijnen in het scenario zijn voorzien.
Qua production design lost Reign seizoen 2 opnieuw de verwachtingen in: prachtige kostuums, interessante en diverse locaties, met het Ierse Ashford Castle in de hoofdrol. Heel veel buitenopnamen zijn in Canada gedraaid, want voor de ruime selectie winterbeelden in dit tweede seizoen was Ierland niet de meest geschikte plek.
