FILM
Het leven van de stam van holbewoner Dug (Eddie Redmayne) wordt van de éne dag op de andere overhoop gehaald door de komst van de mensen die al tot in het bronzen tijdperk zijn doorgeëvolueerd. Hun leider, Lord Nooth (Tom Hiddleston), die verzot is op sjnoekels, de lokale munteenheid, wil de holbewoners die nog in het stenen tijdperk leven, verjagen en vervolgens hun vallei ondersteboven keren met mijnbouw. Op zijn tocht naar de stad van de bronzen tijdperkers, ontdekt Dug dat zijn tegenstanders nóg een obsessie hebben, namelijk voetbal. Hij weet Lord Nooth uit te dagen tot een voetbalduel: als de stenen tijdperkers de match winnen, dan krijgen ze hun vallei terug. Verliezen ze echter, dan moeten ze tot het einde van hun dagen slavenarbeid verrichten in een bronsmijn. Vooral Chief Bobnar (Timothy Spall), de leider van Dugs stam, is sceptisch, want volgens hem is zijn stam enkel gemaakt voor het jagen op konijnen (en zelfs dat gaat niet heel goed). Gelukkig krijgt de stam de hulp van Goona (Maisie Williams), een meisje uit het bronzen tijdperk, dat hen de regels van het voetbal zal bijbrengen... en anders is er nog altijd het geheime wapen van de stenen tijdperkers: Hognog, het gedresseerde everzwijn van Dug.

 

 
Nick Park, de bezieler van de Aardman-studio's, kan je moeilijk een hoge productiviteit aanwrijven. De claynimation-films waar de studio patent op heeft, maakt aardige en van British dry wit doordrongen films; de vorige, het dialoogloze Shaun The Sheep, een bewerking van hun succesvolle televisiereeks, dateert inmiddels alweer van vier jaar geleden, en daarvoor moeten we al terug tot 2012, toen Pirates: Band Of Misfits in de zalen kwam. Early Man is vijf jaar in productie geweest, vooral door het zeer arbeidsintensieve proces van de gebruikte stop-motionanimatie, maar het resultaat mag er eens te meer zijn. Het verhaal zelf heeft niet veel om het lijf, en de afloop is al even voorspelbaar, maar de sympathieke personages met kraaloogjes en een onmogelijk in een doorsnee mond passend gebit hebben iets aanstekelijks. Early Man baadt in een grote plas van surrealisme en anachronismen, maar ligt volledig in de lijn van andere Aardman-films, en dat is op zich goed nieuws. Met een voicecast met onder meer Tom Hiddleston, Eddie Redmayne en Maisie Williams omringt het productieteam zich alleszins met een doorsnede van het acteursgilde die goed in de markt liggen (met respectievelijk rollen in Thor, The Theory Of Everything en Game Of Thrones op het palmares).

 

 
BEELD EN GELUID
De beeldkwaliteit van Early Man is voortreffelijk; in die mate dat je zelfs de ongelijke uitstrijk van de klei op onder meer het gezicht van Lord Nooth kan aflezen, en je bijna de vingerafdrukken kan ontwaren. Het onthult Early Man alleszins als een werk van ambacht, en onderstreept alleen maar de charme van de film. De openingsscène van de film is opzettelijk met zéér veel ruis opgenomen - in de audiocommentaartrack spreken Nick Park en Sim-Evan Jones dat ze bewust de stop-motion van Ray Harryhausen wilden imiteren - alsof je naar oude archiefbeelden zit te kijken, maar eens de hoofdverhaallijn aanvangt, is er geen sprake meer van dergelijke storende elementen, en kijk je naar een zeer scherpe presentatie met heldere kleuren en mooi contrast. De DTS-HD MA 5.1-track biedt een mooie immersieve ervaring, waarbij vooral de legendarische voetbalmatch tussen de bronzen tijdperkers en de stenen tijdperkers een lust voor het oor is, maar kennelijk bevatten enkele buitenlandse releases een Dolby Atmos-track, die hier spijtig genoeg niet terug te vinden is. De dialogen zijn helder verstaanbaar en de geluidseffecten prettig om horen.

 

 
EXTRA'S
Early Man bevat drie documentaires, maar gek genoeg zijn het niet dezelfde als diegene die op buitenlandse versies te vinden zijn. Match of the clay (2:56) gaat dieper in op de creatie van de voetbalarena, waarbij duizend figuranten werden verzameld om het juichende publiek van een stem te voorzien. In The birth of Early Man (8:08) vertellen cast en crew hoe Nick Park het idee had om een film te creëren zonder referenties naar zijn vorig werk; we zien ook de voicecast aan het werk in The evolution of Early Man (8:00), gevolgd door enkele making of-beelden van de claynimators aan het werk. Bij de audio-opties kan u bovendien een audiocommentaartrack kiezen, ingesproken door regisseur Nick Park en editor Sim Evan-Jones. De schijf start overigens op met enkele vervelende in het Hollands gedubde cross-promotionele trailers.

 

 
CONCLUSIE
Early Man bewijst nogmaals dat je een aardige film kan maken zonder een scenario dat zich in allerlei krampachtige bochten hoeft te wringen. Veel van de charme van de film is echter te wijten aan de gebruikte claynimation-techniek. E1 Entertainment levert een meer dan deftig product af, maar als de extra's nu nog eens ondertiteld waren geweest, dan waren we helemaal blij geworden. U krijgt met de Blu-ray evenwel waar voor uw sjnoekels.