FILM
Ned Kelly (Heath Ledger) is het geliefkoosd doelwit van de lokale (Australische) autoriteiten; telkens er weer één of andere paardendiefstal wordt gepleegd, staat hij bovenaan het lijstje van de verdachten, zelfs al heeft hij met de hele zaak niets te maken. Het levert hem méér tijd in de gevangenis op dan op vrije voeten. De zaak escaleert wanneer één plaatselijke feldwebel, agent Fitzpatrick (Kiri Paramore), ongewenste avances maakt naar Neds zuster Kate (Kerry Condon). Ned pepert hem daarbij goed in dat hij met zijn tengels van zijn zuster moet blijven. Op gegeven avond komt Fitzpatrick de familie thuis intimideren; Neds familie vuurt een kogel op de man af, en prompt loopt Fitzpatrick naar zijn oversten, daarbij de beschuldigende vinger naar Ned wijzend. Ned heeft voor het betreffend moment weliswaar een alibi, maar hij was in het amoureuze gezelschap van een getrouwde vrouw, Julia Cook (Naomi Watts), en een eventuele getuigenverklaring ten voordele van Ned zou haar in nauwe schoentjes brengen. In de plaats daarvan draaien de autoriteiten dan maar Neds moeder in de bak. Als ik dan toch behandeld word als een crimineel, dan kan ik er maar beter één worden, denkt Ned, en samen met zijn broer Dan (Laurence Kinlan) en zijn vrienden Joseph Byrne (Orlando Bloom) en Steve Hart (Philip Barantini) begint hij een bende, die hun activiteiten vooral uitbouwt met het doel de Engelse kroon zo hard mogelijk te raken. Als een moderne Robin Hood steelt Ned Kelly van de rijken en geeft het aan de armen, zodat ondanks de voor die tijd torenhoge beloning van 8000 pond niemand het in zijn hoofd haalt om de plaatselijke volksheld te verklikken bij de autoriteiten. Die laatsten zijn de strapatsen van de Kelly-bende beu, en ze sturen een politieambtenaar met een hogere rang, Francis Hare (Geoffrey Rush), naar Victoria om voor eens en altijd af te rekenen met de bende, en dat met alle mogelijke middelen.

 

In Melbourne wordt Ned Kelly nog altijd aanbeden als een volksheld. De don't mess with us-mentaliteit zit diep in het DNA van de gemiddelde Australiër ingebakken, en al kort na zijn dood doken de eerste films over de bekende outlaw met zijn gepatenteerd middeleeuws harnas op, tot grote frustratie van de lokale overheid, die de filmvoorstellingen verbood, omdat het publiek juichte bij het verschijnen van de gangster en boe riep telkens de politie in beeld kwam. The Story of the Kelly Gang verscheen in 1906 en staat tegenwoordig bekend als de eerste langspeelfilm die ooit gedraaid werd, met een voor die tijd ongeziene speelduur van maar liefst 60 minuten. Van deze film zijn slechts 21 minuten bewaard gebleven, in een lamentabele staat dan nog; een fragment ziet u in het bonusmateriaal. Pas later, in de jaren '20 en '30, werden de eerste Ned Kelly-films van de hand van regisseur Harry Southwell gedoogd omdat de politie in de film niet langer als boemannen werd afgeschilderd. The Glenrowan Affair uit 1951 was omstreden omdat de acteur die Ned Kelly speelde, Australian football-ster Bob Chitty, duidelijk te oud was om de op zijn 25ste overleden Kelly neer te zetten.

 

Vóór deze film uit 2003 was de bekendste Ned Kelly-verfilming er één uit 1970, van de hand van Tony Richardson, een film die controversieel was omwille van de keuze van de (niet-Australische) hoofdacteur, zanger Mick Jagger van de Rolling Stones én omwille van het feit dat de film in de provincie New South Wales werd gefilmd in plaats van in Victoria - ter vergelijking: in Vlaanderen zou dat betekenen dat een film over de sluiting van de mijnen van Beringen en Winterslag zou gefilmd worden in de Westhoek. Naast nog enkele kleinere verfilmingen, al dan niet met satirische inslag, was Ned Kelly op die honderd jaar na zijn dood vooral uitgegroeid tot een cultfiguur in spotprenten, kinderrijmpjes en op schilderijen; zijn iconische masker werd overigens nadrukkelijk gebruikt in de openingsceremonie van de Olympische Spelen in Melbourne van 2000, waarmee de Australiërs wilden aangeven dat Ned Kelly als icoon diep in hun cultuur ingebakken zit.

 

Of de echte Ned Kelly nu een volksheld, dan wel een crimineel was, zal waarschijnlijk door de kronkels van de tijd vertekend zijn. Feit is dat deze big budget­-verfilming uit 2003, gebaseerd op het boek Our Sunshine van de Australische auteur Robert Drewe, met de Australische regisseur Gregor Jordan en een Australische hoofdacteur, de betreurde Heath Ledger, tenminste de Australische erfenis van de legende eer aandoet. Commercieel was de film, die 30 miljoen dollar had gekost en er maar 11,5 had opgebracht, geen succes. Zou het zijn omdat het scenario redelijk is opgehangen aan een paar anekdotes uit het leven van Kelly, zoals het opstellen van een 56 bladzijden tellende scheldtirade aan het adres van de autoriteiten, en daardoor wat rommelig en onsamenhangend overkomt? Het is altijd een beetje een afwegen van de historische accuratesse tegenover het vertellen van een entertainend verhaal. Nogal wat critici stoorden zich bijvoorbeeld aan het feit dat er in de film op het einde getoond wordt dat een rondreizend circus als collateral damage gedecimeerd wordt, terwijl daar geen enkele historische bron melding van maakt. Hoe dan ook levert Heath Ledger knap werk in de titelrol, en mogen de met prijzen onderscheiden decors en kostuums gezien worden.

BEELD EN GELUID
De beeldkwaliteit van deze dvd is aardig, alhoewel het modderige Australië uit de kolonistentijd niet dadelijk noopt tot mooie, kleurrijke plaatjes. De donkere scènes vertonen echter voldoende detail, maar de scherpte had iets beter gemogen. Artefacts en aliasing zijn helaas ook van de partij. De Engelse DTS 5.1-track steekt de Dolby Digital 5.1-track naar de kroon, met een mooie, frisse mix met goede spreiding en een mooie soundtrack van de hand van Klaus Badelt.

 

EXTRA'S
De schijf bevat een uitstekende maar korte documentaire Ned Kelly in popular culture (13:38), waarin historici gespecialiseerd in de geschiedenis van de Kelly-gang, duiding geven bij de diverse films die over de man zijn gemaakt in de afgelopen honderd jaar. Daarnaast vinden we 3 fotogalerijen terug. The real Kelly gang bevat vier historische foto's van de échte bendeleden, Artist to feature comparison enkele kostuumontwerpen, en Poster campaign de mug shot van Heath Ledger, samen met analoog gestileerde posters van Naomi Watts, Geoffrey Rush en Orlando Bloom. Tot slot krijgt u 2 trailers (2:59) voorgeschoteld.

CONCLUSIE
Ned Kelly biedt u inzicht in het (korte) leven van één van Australië's meest bekende outlaws, die tot op de dag van vandaag een legende is. De film is vooral een mooie kans om de veel te vroeg overleden Heath Ledger nog eens aan het werk te zien.