FILM
Als eerste film na de dood van Jim Henson koos regisseur Brian Henson, zoon van, om (nog maar eens) een verfilming van Charles Dickens' A Christmas Carol in de steigers te zetten. Met Gonzo The Great als verteller Charles Dickens en Rizzo The Rat als Rizzo The Rat (no surprises there!) wordt hier het verhaal verteld van de gierigaard Ebenezer Scrooge (Michael Caine), die het vliegend schurft krijgt als hij nog maar aan kerstmis vieren denkt, en liefst van al kerstdag nog zou doorbrengen met wat wanbetalers uit hun huis te zetten. Zelfs zijn klerk Bob Cratchit (Kermit) zal op kerstdag in de slecht verwarmde (kolen zijn duur!) bureaus van Scrooges woekerrente-bank moeten komen werken. Het loopt wel even anders, want de avond vóór kerstmis krijgt Scrooge het bezoek van drie spoken: the Ghost of Christmas Past, die hem terugbrengt naar de kerstdagen uit zijn jeugd, the Ghost of Christmas Present, die hem toont hoe Cratchit het geld niet kan opbrengen om zijn zoon Tiny Tim te laten behandelen voor zijn zwakke gezondheid, en the Ghost of Christmas Future, die hem doet inzien hoe weinig Scrooge zal gemist worden als hij eenmaal niet meer zal zijn...

Het is half januari, dus is het nog de moeite om met een bespreking van een kerstdvd af te komen? Hangt ervan af. Voor kerstmis 2003 zijn we inderdaad 3 weken te laat, maar voor kerstmis 2004 zijn we nog ruim op tijd. Dit stomme grapje even achterwege latend, blijkt dat Buena Vista de Muppet-verzamelaars onder ons de benen uit het lijf doet lopen om hun collectie te vervolledigen. Elk jaar rond kerst ligt deze dvd zonder aankondiging in de rekken, om er op 26 december weer even geruisloos uit te verdwijnen voor een jaar; vorig jaar hadden we net iets te lang gewacht om deze aan te schaffen, en ook dit jaar hadden we 'm bijna gemist. The Muppet Christmas Carol is een oneerbiedig leuke zoveelste variant op de Dickens-klassieker, met zoals in elke Muppetfilm een mengeling van poppenspel en echte acteurs, in dit geval nagenoeg alleen Michael Caine. Als eerste film in het post-Jim Hensontijdperk was het voor zijn zoon Brian wel even de grenzen van zijn kunnen aftasten, en afgezien van de Muppet-inkadering blijft hij met deze film strak binnen de lijntjes van het klassieke kerstverhaal, inbegrepen het zeemzoete einde. Absurde humor, simpele maar effectieve liedjes en een flinke dosis moraal zijn onveranderlijk de ingrediënten, en vooral dit laatste maakt het verschil met de "oude" Muppetshows van vroeger. Toch was deze film een scharniermoment voor de Henson-studio's: mosten ze nu doorgaan of stoppen met de Muppets? Het leidt geen twijfel dat Muppets Tonight nooit dezelfde hoge toppen scheerde als de originele show, en dat deze volwassen evenknie van Sesamstraat tegenwoordig minder op credibiliteit en goodwill van de TV-netwerken kan rekenen. Desondanks is dit een mooi brokje nostalgie, waarmee we niet gezegd willen hebben dat deze film baanbrekend of vernieuwend te noemen is.

BEELD EN GELUID
De Engelse Dolby Digital 5.1-track is redelijk simpel van opzet, en maakt niet echt ten volle gebruik van de mogelijkheden van de surroundkanalen, maar voor een "eenvoudigere" film als deze zijn we gewoon al blij dat de dialogen uit de juiste speakers komen en goed verstaanbaar blijven tegenover de muziek. Minder enthousiast zijn we over de beeldkwaliteit van deze release. The Muppet Christmas Carol is namelijk oorspronkelijk in 1.85:1 geschoten, en we krijgen hier op deze "special edition" zowaar een pan & scan-versie in onze maag gesplitst. Uitwijken naar een andere regio zal in dit geval niet helpen, want voor zover wij weten zijn alle releases wereldwijd pan & scan-versies, wat het natuurlijk daarom niet minder onvergeeflijk maakt. We kunnen bovendien niet zeggen dat dit een zeer goede transfer is: er zitten nogal wat printbeschadigingen in, en de scherpte is niet overal even goed. De kleurenschakeringen zijn nog redelijk te noemen, maar ook daar hebben we het gevoel dat men gewoon maar de eerste de beste transfer op de dvd gekwakt heeft om snel poen te kunnen pakken. Zonde.

EXTRA'S
Voor een "special edition" zijn de extra's ook nogal redelijk mager uitgevallen. Eerst en vooral krijgen we een commentaartrack door Brian Henson; we kunnen met onze hand op ons hart stellen dat die op Muppets From Space met enkele Muppets zelf, een stuk grappiger was. De echte Muppetfan zal al wel weten hoe de poppen precies bewegen, dus echt veel nieuws valt er niet te rapen. Vervolgens vinden we hier twee documentaires terug. De eerste, "Frogs, Pigs And Humbug: Unwrapping A New Holiday Classic" (21 min.) bevat voornamelijk een tien jaar na datum geschoten interview waarin Gonzo en Rizzo regisseur Brian Henson interviewen. Henson komt bij momenten redelijk onwennig over, en net als de commentaartrack voegt hij weinig informatie aan het geheel toe. Een tweede, kortere featurette, "Christmas Around The World" (3 min.) is een redelijk summier filmpje waarin nogmaals Gonzo en Rizzo - die blijkbaar gepusht dienen te worden als de nieuwe Bert en Ernie - het over de kersttradities over de hele wereld hebben. Tot slot vinden we nog een twee en een halve minuten durende blooper reel terug.

CONCLUSIE
De completistisch ingestelde Muppet-verzamelaar zal ongetwijfeld deze disc aan zijn of haar collectie willen toevoegen, maar dan moet die er rond de kersttijd wel heel snel bij zijn en vooral niet lang aarzelen. Dat het label "special edition" niet zaligmakend is, toont deze release uitvoerig aan, waarbij vooral de pan & scan-transfer een lelijke doorn in het oog is. De film zelf is redelijk, de disc zelf is humbug.