SERIE
In 2004 vierde Batman zijn 65e verjaardag. Het was namelijk in 1939 dat Bob Kane Batman op het publiek losliet. Sindsdien zagen we de "Caped Crusader" in stripverhalen, boeken, tv-series, pc-games en zelfs films de revue passeren, iedere keer met wisselend succes. In 1989 (toevallig de 50e verjaardag van Batman?) waagde Warner zich aan de productie van een eerste "moderne" Batman film. In de hoofdrollen vonden we onder andere Michael Keaton, Jack Nicholson en Kim Basinger terug. In tegenstelling tot wat de meeste mensen verwacht hadden, was de film vrij succesvol en duurde het niet lang vooraleer er plannen gemaakt werden om een 2e film te maken. Om Batman voor de release van die film (Batman Returns) weer wat onder de aandacht te brengen werd de opdracht gegeven tot het maken van een animatieserie van de gemaskerde held. Voor regisseur Bruce Timm kwam dit op het perfecte moment, want net voordien had hij een promo-aflevering gemaakt van zijn nieuwste project: een geanimeerde Batman televisieserie. De aflevering kon rekenen op de goedkeuring van de studiobazen en in een mum van tijd was Timm gepromoveerd van werkzoekende tot regisseur van een hele animatieploeg.



Het Batman personage dat we in de animatieserie zouden te zien krijgen, was echter een heel andere Batman dan diegene die de meeste mensen kenden uit voorgaande tv-series, films en recenter andere gepubliceerd werk. De Batman van Bruce Timm zou meer teruggaan naar de originele visie van Bob Kane, bijgevolg werd de serie duisterder van uistraling en kreeg de figuur weer een ietwat mysterieuzere uitstraling. Hierover was Warner al heel wat minder enthousiast, maar toch werd het groen licht gegeven. Wanneer de serie in 1992 op het Fox televisiekanaal in première ging, veranderden ze bij Warner snel van gedacht. De serie was namelijk een onverwacht succes geworden en het publiek wou meer! Het succes van de serie kan natuurlijk op meerdere manieren verklaard worden. Allereerst is er de samensmelting van retro-elementen en de moderne technologie, de stijl van de serie straalt nog steeds dezelfde sfeer uit als die van de jaren 20, maar geniet meteen ook van alle voordelen van de moderne technologie. Ten tweede is er het duistere element, in de animatieserie is het namelijk nooit echt dag, daglicht is bijna onbestaande. Dit stelde de animators in staat om de achtergronden voor de serie volledig op zwart papier uit te werken. Vanzelfsprekend leidt dat tot een veel beperkter kleurenpalet, maar langs de andere kant zorgt het voor een grotere nuancering in datgene wat we te zien krijgen door het optimale gebruik van schaduwen en nuances in grijstinten. Maar natuurlijk was het niet enkel de visuele stijl die de kijkers aantrok in de serie, ook de voice-casting was erg goed geslaagd. Voor Batman The Animated Series had men voor het eerst in jaren een cast bijeen weten te halen uit de duizend voor een animatieserie. Elk van de acteurs past perfect bij het personage dat hij of zij moest vertolken, iets wat toch wel essentieel is voor het slagen van een animatieserie. Door middel van de stemmen kregen de personages karakter en kwamen ze als het ware pas echt tot leven.



Nog sterker is dat sinds 1992 het steeds dezelfde acteurs zijn geweest die in elke Batman animatieserie de voice-casting verzorgen. Iets wat de meeste mensen misschien niet zullen weten is dat de stem van The Joker wordt ingesproken door Mark Hamill (u weet wel, van heel lang geleden, in een sterrenstelsel heel ver weg ...). Tal van beroemdheden maakten trouwens gastoptredens in de serie en leenden hun stem aan één of meerdere van de villains uit de serie. Het spreekt voor zich dat van zodra het medium dvd aan populariteit won, er stemmen opgingen om Batman TAS te releasen op dat nieuwe medium. Lange tijd bleven de smeekbeden van fans over de hele wereld echter onbeantwoord, in April 2002 echter, was het het dan eindelijk zover: een eerste Batman TAS dvd werd gereleased. Spijtig genoeg was de release een ware teleurstelling voor de fans, want op ieder schijfje waren slechts 4 afleveringen uit de serie terug te vinden. Het zou nog tot 2004 duren vooraleer Warner toch wijzingingen in hun releaseschedule zouden aanbrengen en een eerste set van Batman TAS afleveringen zouden aankondigen. In juli 2004 verscheen Batman The Animated Series - Volume 1, een release die het zo goed deed dat we eind januari 2005 al een tweede volume mogen verwachten. Wat ons betreft is het verdict wel duidelijk: Batman TAS is een animatieserie die je toch minstens één keer in je leven gezien moet hebben!

AFLEVERINGEN
Voor de releases per volume werd er (eindelijk) voor gekozen om de Batman episodes in productievolgorde op dvd te zetten. De uizendvolgorde van de afleveringen was namelijk een warboeltje en hield compleet geen rekening met de continuiteit doorheen de afleveringen. Hieronder een overzicht van de afleveringen die we op deze set kunnen terugvinden:

Disc 1:
On Leather Wings, Christmas with the Joker, Nothing to Fear, The Last Laugh, Pretty Poison, The Underdwellers, P.O.V.

Disc 2:
Forgotten, Be a Clown, Two-Face Part 1, Two-Face Part 2, It's Never Too Late, I've Got Batman in My Basement, Heart of Ice.

Disc 3:
Cat and Claw Part 1, Cat and Claw Part 2, See No Evil, Beware of Gray Ghost, Prophecy of Doom, Feat of Clay Part 1, Feat of Clay Part 2

Disc 4:
Joker's Favor, Vendetta, Fear of Victory, The Clock King, Appointment in Crime Alley, Mad As a Hatter, Dreams in Darkness

BEELD EN GELUID
Aangezien het merendeel van de animatie van de serie op zwart papier gedaan is, vallen beschadigingen en stof op de print natuurlijk erg snel op. Dat is dan meteen ook de enige echt negatieve opmerking die we kunnen maken in verband met de transfer van dit eerste volume. Vooral van de eerste paar afleveringen leek de print in vrij slechte staat te zijn en bijgevolg zijn vuiltjes en beschadigingen gewoon schering en inslag. Dit verbetererd gelukkig wel naarmate de afleveringen vorderen tot op een punt waar het acceptabel en weinig storend wordt. Op dit minpunt na kunnen we over de transfer best tevreden zijn. Zowel schaduwdetail als zwartniveau zijn optimaal, wat zeker bij deze serie van enorm belang is. Kleuren zijn mooi verzadigd, al durven ze in de hele donkere scenes al eens uitbloeden in elkaar. Scherpte is goed, maar had misschien bij momenten nog iets beter gemogen. Gelukkig heeft men dit niet artificieel proberen bijwerken door middel van edge enhancement.



Het grootste probleem met deze transfer is echter dat hij interlaced is. Normaal gezien geeft dat geen problemen, aangezien de meeste televisieproducties op dvd interlaced zijn. Maar wanneer men natuurlijk de videostream verkeerdelijk als progressive zijnde flagged in plaats van interlaced, zit je wel met een probleem. De dvd-speler zal dan namelijk geen correcte de-interlacing toepassen, sterker nog, gewoon geen interlacing toepassen en bijgevolg komen we vast te zitten met een transfer die bij momenten niet te bekijken is. Voor mensen met een stand-alone dvd-speler die dus niet handmatig kunnen overschakelen op de-interlacing is dit dus een enorm probleem, mensen die via de pc dvd's bekijken met een recente versie van PowerDVD of WinDVD zullen hier weinig of niets meer van merken wanneer zij handmatig de de-intelacing filters activeren. Zonder dit bijkomend probleem hadden we de transfer met gemak van een 8 kunnen voorzien. Het spijtige van de zaak is dat het hier natuurlijk gewoon om een onoplettendheid tijdens het dvd-authoring proces gaat en bitter weinig heeft te maken met de uiteindelijke kwaliteit van de transfer. Maar zoals reeds eerder gezegd heeft het wel nefaste gevolgen voor de bekijkbaarheid van de schijven. Hopelijk wordt het beeld voor Volume 2 grondig opgekuist en vergeet men niet om de transfer deze keer dan ook wel degelijk als zijnde interlaced te flaggen.

Op auditief vlak werd er een Dolby Digital 2.0 track voorzien. Deze is vrij van ruis en beschadigingen en weet een vrij dynamisch geluidsbeeld te creeren. Wanneer we de Dolby Pro Logic Decoder inschakelen wordt het geluidsbeeld nog verder opengetrokken, iets wat de serie enkel nog meer tot zijn recht doet komen. Soms durft het geheel een beetje dof en gedateerd klinken, dit is het best te merken aan de explosies die af en toe een beetje gedempt klinken. Echt storen doet dit in de meeste gevallen echter niet. De muziek van Danny Elman en Shirley Walker komt vollop tot zijn recht in deze transfer. De serie zou misschien zelfs nog voordeel kunnen halen uit een goede Dolby Digital 5.1 track, maar we zullen al meer dan tevreden zijn wanneer de geluidstracks op volgende volumes van hetzelfde niveau blijven.

EXTRA’S
Een eerste extra vinden we terug op de eerste disc onder de naam The Dark Knight's First Night. In deze featurette krijgen we een korte inleiding over het ontstaan van de serie en tot slot de promo-aflevering waarmee Bruce Timm Warner wist te overtuigen. Verder staat op deze schijf ook nog een audiocommentaar bij de aflevering On Leather Wings door Eric Rodomski en Bruce Timm, die samen met Paul Dini ook nog een audiocommentaar voorzien bij Heart of Ice op het 2e schijfje. Op dat 2e schijfje vinden we ook nog de featurette Batman: The Legacy Continues terug waarin cast enc rew terugkijken op het onstaan en de evolutie van de serie. Tenslotte is er op de 3e schijf ook nog een interactieve rondleiding van de Batcave terug te vinden onder Tour of the Batcave.



Uiteindelijk een mooie selectie extra's die inhoudelijk erg goed zijn, maar enkel een beetje te karig in aantal. Twee featurettes en audiocommentaren is toch echt wel te weinig voor een serie met een populariteit als deze. Gelukkig zien we dat Warner de neiging heeft om bij een eerste release van een animatieserie altijd karig om te springen met extra's. Wanneer die release goed blijkt te verkopen, worden de registers volledig opengetrokken voor een 2e volume of seizoen. Een goed voorbeeld daarvan is de recente release van het 2e seizoen van The Flintstones.

CONCLUSIE
Batman: The Animated Series is een mijlpaal in de Batman saga die je toch op zijn minst één maal bekeken moet hebben. Zowel beeld als geluid zijn nog voor verbetering vatbaar, maar zeker meer dan voldoende. Op het gebied van extra's hopen we voor volgende releases gewoon op meer van hetzelfde niveau.