SERIE
Welkom aan boord van de reis van een jongeman op weg naar het heldendom. Avonturen op zee lenen zich bijzonder goed voor zowel het grote als het kleine scherm en dat komt uitstekend tot uiting met deze televisieverfilming van het verhaal van Horatio Hornblower, geschreven door C.S. Forester. Als we de Britse filmmakers voor één ding dankbaar kunnen zijn, dan is het wel voor het correct behandelen van geschiedkundige verhalen. We bevinden ons aan het einde van de 18de eeuw. Frankrijk staat onder het bewind van Napoleon en onze jonge held Horatio Hornblower staat aan het begin van een veelbelovende carrière bij de Britse vloot. De Hornblower films maken deel uit van een miniserie, maar houden ook probleemloos stand als individuele films. Dat speelt zeker in het voordeel van de serie: elke episode heeft de diepgang en het detail van een langspeelfilm.

Het is bijzonder moeilijk om die hoge standaard doorheen 8 films in stand te houden, maar Hornblower brengt het er voortreffelijk van af. Eerst en vooral is er de historische accuraatheid, die een zekere diepte en realiteit aan het verhaal toevoegt. Op die manier zijn de verhalen niet alleen onderhoudend, maar geven ze ook een interessante blik op een ander tijdperk en een andere cultuur. De serie werd gefilmd aan boord van echte schepen met het juiste detailniveau. Dat zorgt ervoor dat de films écht aanvoelen tot in elk detail, gaande van de kleding tot het voedsel tot de manier waarop de personages hun werk uitvoeren. De accuraatheid blijft echter niet beperkt tot de sets en de kostuums. De personages denken en handelen zoals ze dat zouden doen in die periode. We hebben hier dus niet enkel te maken met moderne mensen die wat sjieke kostuums aantrekken. Natuurlijk waren de mensen uit 18de, 19de eeuw mensen zoals ons in de breedste zin, maar de waarden van de personages reflecteren de periode waarin ze leven. Een goed voorbeeld daarvan is de obsessie met persoonlijke eer. Vandaag de dag lijkt zoiets vrij dom, maar in die tijd werd dat onderwerp met behoorlijk wat gravitas behandeld. We worden ook geconfronteerd met de harde discipline aan boord van een schip. Voor een moderne kijker lijkt dit een bijzonder arbitrair, dictatoriaal en wreed systeem, maar toentertijd werd dit als de normale gang van zaken beschouwd. Zo werd de doodstraf niet alleen uitgevoerd voor overtredingen zoals muiterij, maar ook voor dingen zoals ongehoorzaamheid aan een officier. Ook lijfstraffen maakten deel uit van dit geaccepteerde systeem tot afgrijzen van Hornblower. Hij heeft het bijzonder moeilijk om daarmee om te leren gaan, maar er zit niets anders op: de wet is de wet.

De uitstraling van een langspeelfilm is niet de enige reden waarom deze serie het bekijken waard is. De films zijn een uitstekend voorbeeld van hoe je een verhaal moet vertellen. Elke film biedt een redelijke hoeveelheid actie, maar het onderliggende verhaal raakt niet ontwricht zoals dat bij de meeste stereotype actiefilms wel het geval is. De spanning kan zelfs voortkomen uit de personages zelf. Daarmee hebben we niet gezegd dat je geen geweldige actie te zien krijgt, maar het de actie vormt zeker niet het hoogtepunt van de films. Ook de solide cast levert een aanzienlijke bijdrage tot het succes van de serie. Ioan Gruffudd brengt een uitstekende vertolking van Horatio Hornblower. Hij slaagt erin om zowel de zwakheden en onzekerheden als de beslistheid en het eergevoel van zijn personage in beeld te brengen. Ook de ondersteunende rollen worden bijzonder goed geacteerd. Daarbij denken we in eerste instantie aan Robert Lindsay met zijn vertolking van Captain Pellew, de kapitein van het vlaggenschip Indefatigable.

FILMS
Oorspronkelijk bestond de serie uit 4 films. Die eerste 4 films krijgen elk hun eigen disc in deze volledige boxset. Er werden echter nog 4 nieuwe films bijgemaakt. De eerste 2 verschenen onder de titel The Adventure Continues en vind je terug op disc 5. De laatste 2 verschenen onder de titel The New Adventures en vind je terug op disc 6.

1. The Even Chance
Hornblower moet zich aanmelden aan boord van het schip Justinian, waar hij al snel in aanvaring komt met Simpson, één van de oudere officieren. Simpson verandert het leven van onze toekomstige held in een ware hel. Wanneer de pesterijen hun hoogtepunt bereiken, daagt Hornblower Simpson uit tot een duel. Ondertussen wordt hij overgeplaatst naar het vlaggenschip Indefatigable, waar hij in positieve zin wordt opgemerkt door kapitein Pellew. Horatio bewijst zijn kapitein dat hij de stress en de druk van de strijd de baas kan.

2. The Examination For Lieutenant
De langdurige oorlog tussen Engeland en Spanje eist zijn tol. De Spanjaarden slagen er keer op keer in om de voorraadschepen te verwoesten met hun zogenaamde vuurschepen. Kapitein Pellew leidt de Indefatigable naar de Afrikaanse kust om zijn schip opnieuw te bevoorraden. Tijdens het overbrengen van de goederen wordt een deel van de bemanning, waaronder Hornblower, blootgesteld aan de pest. Hornblower en zijn makkers moeten in quarantaine aan boord van een ander schip. Daar probeert Horatio te studeren voor zijn examen tot luitenant, maar met een rumoerige bemanning valt hem dat niet mee.

3. The Duchess And The Devil
Horatio slaagt er met de hulp van een aantal manschappen in om op eigen houtje een Frans schip te veroveren. Kapitein Pellew gunt zijn pupil de eer en het genoegen om het schip naar Engeland te brengen. Bovendien krijgt onze jongeman de taak om de gravin van Wharfedale te beschermen. Zij heeft belangrijke informatie voor de Engelse staf in haar bezit. Helaas belanden Hornblower en de zijnen in het midden van de Spaanse vloot. Het hele zootje wordt gevangen genomen en belandt in de gevangenis.

4. Frogs And Lobsters
Hornblower wordt opgezadeld met een wanhopige missie. Hij krijgt de opdracht een aantal Franse royalisten te helpen met een inval in Bretagne. Het zootje ongeregeld is er vast van overtuigd dat ze het bewind van Napoleon ten val zullen brengen. Eens aan land splitsen de troepen zich op. Horatio komt onder het bevel van Marquis de Moncountant en die ontpopt zich al snel tot een sadistische dictator. Met behulp van zijn persoonlijke guillotine start hij een regelrechte slachting onder de bevolking van een klein dorpje terwijl Hornblower een brug moet zien te verdedigen. Ondertussen raakt onze held ook verliefd op een bewoonster van het dorpje. Dit is tevens de laatste film uit de oorspronkelijke serie, maar je hoeft niet te treuren, want de avonturen krijgen een vervolg met de volgende 4 films.

5. Mutiny
We zijn ondertussen een aantal jaren verder en vinden onze held terug in een cel waar hij opgesloten zit op beschuldiging van muiterij. Horatio vertelt het verhaal zijn laatste opdracht aan zijn mentor kapitein Pellew. Hornblower was aan boord van de Renown belandt, waar hij als vierde luitenant het bevel van de legendarische kapitein Sawyer moest dienen. Sawyer heeft zijn verdienste, maar zijn leeftijd begint zich te tonen. Hij gedraagt zich enorm paranoïde en verward. Ondertussen houdt hij zijn bemanning tevreden door hen te overgieten met rum, maar dat blijft niet zonder gevolgen. Horatio roept zijn medeluitenants op om iets te ondernemen tegen hun kapitein.

6. Retribution
De bemanning en de officieren vallen een fort aan en naar goede gewoonte neemt Hornblower de leiding voor de operatie op zich. Daarbij krijgt hij de hulp van luitenant Bush. Hornblower ontdekt en geheime toegang tot het fort en maakt daar handig gebruik van om het fort van binnen uit aan te vallen. Ondertussen krijgt luitenant Bush de ondankbare taak om het fort van buiten te bestormen. Het fort wordt zonder al te veel problemen ingenomen en Bush is behoorlijk onder de indruk. De manier waarop Hornblower het bevel van de Spanjaarden overneemt, staat hem echter heel wat minder aan.

7. Loyalty
Hornblower bevindt zich zowaar aan land. Er heerst een periode van vrede en onze held heeft het moeilijk om rond te komen met een half loon. Gelukkig kan hij rekenen op de hulp van Maria, een jonge vrouw die Hornblower praktisch aanbidt. Maar dan komt er een bericht van de Admiralty. Ze zijn op zoek naar een kapitein voor een geheime missie om uit te zoeken wat de Fransen van plan zijn onder leiding van Napoleon. Hornblower laat die kans niet aan zich voorbij gaan en kiest eigenhandig de bemanning voor zijn nieuwe schip, de Hotspur. Op die manier hoopt hij eindelijk zijn talent voor leiderschap nog eens te kunnen bewijzen.

8. Duty
Hornblower krijgt de opdracht het vermiste schip de Grashopper en de bevelhebber, een oude vriend, op te sporen. Tijdens een zware storm, pikt het schip twee vreemdelingen op. Het koppel beweert van Amerikaanse afkomst te zijn, maar de man heeft een opvallend zwaar Frans accent. De uiteindelijke onthulling van hun ware identiteit doet behoorlijk wat stof opwaaien en betekent een gevaar voor Horatio en zijn manschappen. Vastberaden als hij is, zet hij zijn tocht voort. Hij vindt de Grashopper en tot zijn grote blijdschap blijkt kapitein Bracegirdle nog in leven te zijn. Samen zoeken ze uit wat de Franse troepen in hun schild voeren.

BEELD EN GELUID
De volledige serie wordt gepresenteerd met een 1.33:1 transfer. Daarmee blijft men trouw aan het originele formaat van de eerste 6 films, maar niet aan dat van de laatste twee, die opgenomen werden in een 1.85:1 formaat. Dat is jammer, want met omgevingen zoals we die in deze miniserie te zien krijgen, zou een 1.85:1 anamorfische transfer zeker een meerwaarde betekenen. De transfer die we uiteindelijk voorgeschoteld krijgen, is van behoorlijke kwaliteit en die kwaliteit blijft constant doorheen de hele reeks. De kleuren komen vrij helder uit de hoek en het beeld is vrij scherp bij close-ups. Bij beelden op langere afstand, komt de transfer helaas heel wat minder scherp voor de dag. Jammer genoeg blijft de transfer ook niet gespaard van een aantal vervelende verschijnselen zoals een stevige dosis grain en edge enhancement. Echt opvallende beschadigingen zijn er niet, maar hier en daar valt er wel een vuiltje te bespeuren. Voor het geluid krijgen we de keuze tussen een Dolby Digital 5.1 en een Dolby Surround 2.0 track. Rekening houdend met de inhoud lijkt de 5.1 track een aanlokkelijke keuze. De serie werd echter niet gemaakt voor het grote scherm en dus heeft men de 5.1 track kunstmatig gecreëerd op basis van de 2.0 track. Het resultaat is bijzonder teleurstellend en klinkt enorm hol. Die holle klank dringt zich zodanig op de voorgrond, dat je al snel uitwijkt naar het veel natuurlijkere 2.0 alternatief.

EXTRA'S
Qua bonusmateriaal stijgt deze uitgave niet uit boven de grijze middenmoot. Kijken we naar de boxset van onze Amerikaanse vrienden, dan zien we tot onze grote spijt dat zij een veel completere uitgave met tal van documentaires en audiocommentaar voorgeschoteld krijgen. Bovendien respecteert men daar wel het 1.85:1 beeldformaat van de laatste 2 films.

Biographies
De eerste vier discs bevatten biografieën van de cast en de crew.

Promotional Clips
Op de eerste disc vinden we een drietal promotionele clips voor de reeks.

The Making Of (21 min.)
Featurette met een aantal interview met de acteurs en de makers van de reeks. Echt veel inhoud hoef je hier echter niet van te verwachten.

Photo Gallery
Disc 4 bevat een heel bescheiden fotogalerij die je enkel via een dvd-rom drive op de pc kunt bekijken. De galerij, of wat daar voor moet doorgaan, is namelijk opgesteld in de vorm van een webpagina. Ze bevat slechts 5 foto's van vrij belabberde kwaliteit.

CONCLUSIE
Horatio Hornblower is een bijzonder meeslepende miniserie, die ons in het midden van de avonturen op zee plaatst. Alle films getuigen van een oog voor detail en een hoge mate van historische accuraatheid. Jammer genoeg lagen de productiekosten zodanig hoog dat een verder vervolg er waarschijnlijk niet meer in zit. We zouden er echter geen afkeer van hebben, mocht men ooit besluiten om een verfilming voor het grote scherm te maken. Deze boxset bevat alle 8 de films die gemaakt werden en biedt een redelijke beeld- en geluidskwaliteit. Op vlak van bonusmateriaal is het helaas niet veel soeps. Inhoudelijk is deze reeks een absolute aanrader, maar op technisch vlak kunnen de fans, die geen moeite hebben met het gebrek aan Nederlandse ondertitels, ook de Amerikaanse uitgave in overweging. De uitgave van Bridge heeft dan weer wel zijn prijskaartje mee.