SERIE
Na te hebben 'geschitterd' in een opeenvolging van box office flops, besloot Charlie Sheen eigenhandig dat men hem wel eens serieuzer mocht nemen als acteur. Hij veranderde in 1997 zijn voornaam in Charles… en dat was zowat het enig dat veranderde. Flutfilm na flutfilm volgde immers, zodat de carrière van deze telg van de Sheen-dynastie gedoemd leek om in straight-to-video vehikels te eindigen. Tot de acteur eind 1999 een prachtige parodie op zichzelf ten beste gaf in Being John Malkovich. Hij veranderde prompt het geweer van schouder, noemde zichzelf weer gewoon Charlie, en voor hij het wist, moest hij Michael J. Fox's vertrek in de sitcom Spin City opvangen. Ineens werd duidelijk dat op het kleine scherm zijn ware roeping lag. Met een verbazend knappe komische timing redde hij de laatste twee seizoenen van Spin City gedeeltelijk van de ongrappigheid en won hij een Golden Globe.

Niet verwonderlijk dus dat de Amerikaanse networks Sheen graag als uithangbord voor een nieuwe comedy wilden. De acteur koos uiteindelijk voor Two And A Half Men, een familievriendelijk halfuurtje over een zorgeloze playboy die zijn gescheiden broer en diens tien jaar oude zoon in huis neemt. De pilootaflevering werd goed bevonden door CBS en ging op maandag 22 september 2003 de ether in, volgend op megahit Everybody Loves Raymond. Mede door de goede lead-in scoorde de première hoge kijkcijfers, en de reeks hield de komende weken een flink deel van het Raymond-publiek vast – wat naar Amerikaanse normen betekent dat kijkers gecharmeerd waren van de serie.

De reden waarom de kijkers zo positief reageerden op Two And A Half Men is in de eerste plaats het goede scenario. Bedenker Chuck Lorre mag dan schijnbaar een ongeïnspireerd, al vaak eerder vertoond concept als basis hebben genomen voor zijn familiale sitcom, de uitwerking van de karakters overstijgt ruimschoots die van de antecedenten. De personages balanceren allemaal op de smalle koord tussen geflipt en geloofwaardig. Naast een reeks compleet onwaarschijnlijke situaties – zoals die enkel in sitcoms kunnen voorkomen – krijg je dus ook scènes die je aan je eigen leven doen denken. Deze gulden verhouding is in het verleden al de graadmeter geweest voor comedysucces en – zo bewijst Two And A Half Men – is dat nog steeds. Het helpt bovendien dat de schrijvers niet verlegen zijn voor een hilarische oneliner hier en daar. Zo goed zijn de quotes dat besloten werd de beste als episodetitels te gebruiken. Onder de huid van wat initieel een doordeweekse familiale komedie lijkt, schuilt bijgevolg een gevatte, empathische, intelligente en – vooral – grappige serie.

De cast is eveneens een goed uitgebalanceerd geheel. Als de reclamejingles schrijvende playboy Charlie speelt Sheen vooral een variatie op zichzelf: een seksueel actieve volwassen man die het kinderstadium nooit volledig ontgroeid is. Jon Cryer’s Alan is het tegenovergestelde: een neurotische kraker wiens daden constant ondermijnd worden door twijfel. Samen vormen ze een perfect complementair ‘odd couple’. Maar het is de derde poot van de gezinstafel die Two And A Half Men dat extra beetje pit geeft. De jonge Angus T. Jones vertolkt vol overtuiging Alans zoon Jake en is meestal de emotionele kern van de serie. Hij is nu eens de stem van de rede temidden de waanzin, dan weer de ondeugende stok in de wielen. Om deze drie mannelijke protagonisten tegengewicht te geven zijn er vier actrices in bijrollen, wiens bijdrage gaat van degelijk tot onvergetelijk. Marin Hinkle (Alans vingerwijzende ex Judith) en Holland Taylor (Charlie en Alans bazige moeder) vallen in de eerste categorie. Melanie Lynskey – die een decennium na Heavenly Creatures eindelijk weer in de schijnwerpers treedt – haalt het beste uit Charlies vriendelijke stalker Rose, maar wordt door de schrijvers te vaak als simpel comic relief gebruikt. De ster van de nevencast is echter veterane Conchata Ferrell, als huismeid Berta. Maar haar gortdroge gevatte opmerkingen, op het randje van sadistisch venijn, steelt ze de show. Dat moeten ook de schrijvers door hebben gehad, want haar rol groeit naarmate de serie vordert (vanaf seizoen twee zou ze een vast nevenpersonage worden).

Toch is het niet allemaal rozengeur en maneschijn. Seizoen 1 zoekt nog naar een juiste identiteit, waardoor toon en stijl wat variëren van aflevering tot aflevering. Dat leidt bovendien tot een deel minder goede episodes. Ook de behoefte om bekende gastacteurs een rol te laten spelen ontspoort enigszins, aangezien de afleveringen met Jenna Elfman, Denise Richards en Sheens Spin City co-ster Heather Locklear tot de minst geslaagde van het seizoen behoren. Maar dat zijn slechts kinderziektes van een serie die in de laatste zes episodes een duidelijke stap voorwaarts zet en daarmee een succesvolle toekomst garandeert, op zowel kritisch als commercieel vlak. De aanstekelijke vrolijkheid van Two And A Half Men wordt nog het best gesymboliseerd door het opbeurende catchy deuntje van de begingeneriek: vederlicht, niet bepaald origineel, maar goed om een glimlach op de mond van de grootste zuurpruim te toveren.



AFLEVERINGEN
Disc 1
1. Pilot
Alan trekt samen met zijn zoon Jake in bij broer Charlie nadat zijn vrouw hem het huis heeft uit gegooid. Charlie wil de ongenodigde gasten liefst zo snel mogelijk de deur uit werken, maar draait bij zodra hij Jake beter heeft leren kennen… en ontdekt heeft dat de jonge knaap een ‘babe-magnet’ is.

2. Big Flappy Bastards
Charlie slaagt er niet in zijn neefje discipline bij te brengen, wat leidt tot de ongewenste visite van tientallen meeuwen in huis. Een kus van Judith geeft Alan inmiddels hoop dat zijn huwelijk nog te redden valt.

3. Go East On Sunset Until You Reach The Gates Of Hell
Alan komt tot het besef dat zijn huwelijk voorgoed voorbij is en stort zich in de drank. Ook Charlie laat zich gaan in de bar, zodat ze een taxi naar huis moeten nemen. Maar de alcohol benevelt hen zodanig dat ze besluiten bij hun moeder langs te gaan. Om haar eens goed te waarheid te zeggen.

4. If I Can’t Write My Chocolate Song I Am Going To Take A Nap
Huishoudster Berta trapt het af omdat ze te veel werk heeft nu Alan bij Charlie is ingetrokken. Het is aan Alan om haar te overtuigen terug te komen. Ondertussen tracht Charlie tevergeefs Jake piekfijn in orde te maken voor zijn moeder hem komt ophalen.

5. The Last Thing You Want Is To Wind Up With A Hump
Tijdens een voetbalmatch van Jake leert Charlie een gescheiden ‘soccer mom’ kennen. De twee kunnen het meteen goed met elkaar vinden, maar is Charlie wel klaar voor een serieuze relatie? Twee andere moeder lokken Alan inmiddels in hun seksuele val. Alleen heeft Alan dat absoluut niet door.

6. Did You Check With The Captain Of The Flying Monkeys?
De moeder van Alan en Charlie nodigt haar beide zonen uit voor een dineetje met haar nieuwe vriend Tom. Diens dochter blijkt echter nog met Charlie het beest met twee ruggen gemaakt te hebben. En dan breekt Tom de relatie met Evelyn af. Charlie en Alan moeten – zeer tegen hun zin – hun moeder emotioneel opvangen na de breuk.

Disc 2
7. If They Do Go Either Way, They’re Usually Fake
Judith pepert Charlie zijn frivole levensstijl in als Jake op school een tekening maakt van een getatoeëerde vrouwenbips van een surfster. Maar niet veel later raakt ze bevriend met het meisje. Alan trek uiteraard meteen de verkeerde conclusies. En Charlie leert Jake het verscjhil tussen borsten met en zonder silliconen.

8. Twenty-Five Little Pre-Pubers Without a Snoot-Ful
De sluwe Judith en Alan dwingen Charlie om liedjes te schrijven voor Jakes jaarlijkse klasmusical. Het thema is ‘de industriële revolutie’, maar de kinderen zijn meer geïnteresseerd in Charlies jingles. En Alan verliest de controle wanneer hij de echtscheidingspapieren in de brievenbus vindt.

9. Phase One, Complete
Charlie onderneemt vruchteloze pogingen om een one-night-stand te dumpen. Zijn taak wordt er niet makkelijker op als ze beste vrienden wordt met Evelyn en Jake. Wanneer Charlie de relatie dan toch afbreekt, krijgt hij dan ook een kwaad neefje over zich heen. Alan leert inmiddels Rose beter kennen tijdens eindeloze partijtjes Scrabble.

10. Merry Thanksgiving
Wanneer Charlie verneemt dat de liefde van zijn leven – met wie hij ooit misschien wel eens zou kunnen trouwen – zich heeft verloofd, nodigt hij haar uit voor Thanksgiving, in een ultieme poging haar voor zich te winnen. Maar het familiefeest verloopt niet zoals gepland.

11. Alan Harper, Frontier Chiropractor
Alan ontdekt dat Judith opnieuw aan het daten is en wil niet achterblijven. Maar om vrouwen aan te trekken, moet hij dringend zijn look veranderen, hamert Charlie erin. Alan is echter niet gewend aan verandering.

12. Camel Filters + Pheromones
Berta brengt haar bloedmooie 16-jarige kleindochter mee naar Charlies huis. Alle drie de mannen zijn meteen weg van haar. Vooral Charlie en Alan proberen hun lustgevoelens te bedwingen in het bijzijn van de minderjarige schoonheid. Maar dat is niet simpel.

Disc 3
13. Sara Like Puny Alan
Charlie versiert een dubbele date voor hem en Alan, maar op de cruciale avond zijn de twee broers doodziek. Toch is er geen haar op hun hoofd dat eraan denkt een afspraakje met twee knappe meiden zomaar af te bellen.

14. I Can’t Afford Hyena’s
Als Berta terugkomt van de winkel brengt ze voor Charlie een onverwacht cadeautje mee: een versnipperde creditcard. Blijkbaar geeft Charlie meer uit dan er binnenkomt aan royalties. Alan ziet maar één oplossing: een aantal maanden radicaal besparen. Maar zijn broer ziet dat niet zitten.

15. Round One To The Hot Crazy Chick
De twee broers nemen een vrouw in huis – Frankie – die ze een auto met een baseballknuppel in elkaar zien slaan. Zowel Alan als Charlie worden bovendien verliefd op haar. En geen van beiden wil als verliezer uit de strijd komen. Ook al weten ze van haar nog pluim welke geheimen Frankie verbergt.

16. That Was Saliva, Alan
Frankie legt uit waarom zij en haar dochter op de vlucht zijn voor haar schoonouders. En Charlie kan maar niet begrijpen waarom zij voor Alan kiest in plaats van hem. Inmiddels doet Jake verwoede pogingen Frankies verliefde dochter van zich af te schudden.

17. Ate The Hamburgers, Wearing The Hats
Wanneer Alan onthult dat hij – in het geval van zijn en Judiths dood – Charlie noch Evelyn het hoederecht op Jake toevertrouwt, zijn beide op hun teen getrapt. Charlie doet er alles aan om te bewijzen dat hij een verantwoordelijke voogd is. Tot Jake tijdens een spelletje basket zijn hoofd stoot en hechtingen nodig heeft.

18. An Old Flame With A New Wick
Wanneer een oude vlam Charlie een e-mail stuurt, hoopt hij dat ze hem opnieuw in de armen valt. Het feit dat Jill inmiddels Bill is geworden, gooit echter een spaander in zijn plannen. En de zaak wordt pas echt ingewikkeld als Jill/Bill de koffer induikt met Evelyn.

Disc 4
19. I Remember The Coatroom, I Just Don’t Remember You
Judiths knappe zus Liz probeert Alan te versieren op het verjaardagsfeestje van Jake. Charlie kan niet bevatten hoe Liz de hete seks is vergeten die ze met hem had op Alans trouwreceptie. En Jake probeert met wisselend succes de trucjes uit van de goocheldoos die hij cadeau kreeg.

20. Hey, I Can Pee Outside In The Dark
Jake gedraagt zich als een rebels kind: hij speelt uren aan een stuk ‘Smoke On The Water’ op zijn gitaar, tot ergernis van zijn huisgenoten. Judith vermoed dat haar zoon emotioneel lijdt onder de stress van de scheiding. Maar een bezoek aan een psycholoog levert weinig resultaat op.

21. No Sniffing, No Wowing
Charlie gooit alle ethische principes overboord en begint een geheime relatie met Alans scheidingsadvocate. Maar wanneer hij haar tracht te dumpen, is het Alan die met de gebakken peren zit. Want de advocate stemt ineens in met alle eisen van Judith.

22. My Doctor Has A Cow Puppet
Alan houdt zijn broer ’s nachts uit zijn slaap omdat hij slaapwandelt. Charlie gaat op zoek naar een oplossing en komt tot twee potentiële oplossingen voor Alan: seks of therapie. Als de eerste optie faalt, belanden de broers bij de enige psycholoog die ze kennen: die van Jake.

23. Just Like Buffalo
Nadat Jake een vrouwonvriendelijke opmerking van Charlie quoteert tegenover zijn moeder, verbiedt Judith hem nog langer bij Charlie rond te hangen in het weekend. Alan is woedend, maar hij moet het niet enkel opnemen tegen zijn ex. Ook haar vriendenclubje van kwade moeders heeft immers een duidelijke opinie.

24. Can You Feel My Finger?
Een ex-liefje belt in paniek Charlie op. Ze denkt dat ze zwanger is van hem. Het blijkt vals alarm, maar voor Charlie reden genoeg om een vasectomie te ondergaan. Het lijkt er echter op dat God zelve nog een voortplantingsplan met hem heeft, want iedere keer weer komt er iets tussen als de dokter het onomkeerbare knipje wil doen.



BEELD EN GELUID
Het eerste seizoen van Two And A Half Men krijgt een degelijke beeldtransfer, hoewel het mindere contrast de televisie-origine van de reeks verraadt. Daarnaast is het verwonderlijk dat Warner koos voor een 4:3-weergave, terwijl de serie werd opgenomen in High Definition widescreen, en in die vorm ook de Vlaamse buis haalde. Voor een sitcom maakt dat ratioverschil feitelijk weinig uit, maar toch is het spijtig dat de 16:9-versie niet op de discs staat. De stereo geluidstrack produceert heldere dialogen en geeft de aanstekelijke titelmuziek een swingend cachet mee, maar valt verder in positieve noch negatieve zin op.

EXTRA'S
De vier dvd’s halen een gemiddelde van amper een halve extra per disc, wat toch een teleurstelling is. De kwaliteit van de bonussen is echter in orde. Two And A Half Men: In The Beginning (5 min.) is een korte featurette, waarin de protagonisten kort uitweiden over hun rol in het project. En onder de noemer Farting Around (5 min.) wordt een reeks verrassend grappige bloopers uit het eerste seizoen in een vlotte montage achter elkaar gezet.

CONCLUSIE
Het eerste seizoen van Two And A Half Men schopte het tot best bekeken nieuwe sitcom in Amerika, en dat is terecht. Hoewel de afleveringen nog wat oneven van kwaliteit zijn, maakt de chemie tussen de acteurs duidelijk dat de serie heel wat in zijn mars heeft. Beeld en geluid zijn goed, maar breken geen potten, terwijl de selectie extra’s niet meer dan tien minuten totaliseert.