SERIE
Het derde seizoen is voor de meeste series een kritisch punt. Het is het moment waarop je ofwel jezelf heruitvindt en zo de basis legt voor succesvolle komende seizoenen ofwel terugvalt op vertrouwde patronen en daarmee riskeert in herhaling te vallen. Monk kiest voor de eerste optie, zij het ongepland. Bitty Schram dacht immers na zo'n 35 afleveringen Monks assistente Sharona vertolkt te hebben dat ze wel eens een loonsverhoging mocht krijgen. Ze speelde het spel hard. Te hard, want de producers ontsloegen haar en vervingen haar door Traylor Howard. Op die manier krijgt het derde seizoen van Monk halverwege een injectie met vers bloed die de serie zeer ten goede komt. Want tot de introductie van Howard zijn de afleveringen behoorlijk wisselvallig.



Natuurlijk moet een detectivereeks gefundeerd zijn op een geijkte formule, maar waar het tweede seizoen geen enkele zwakke aflevering telde, zijn er in de eerste helft van seizoen drie toch een aantal. De ideale mix tussen mysterie, humor en drama lijkt bij momenten zoek en de schrijvers vertrouwen te veel op de genialiteit van Tony Shalhoub – die voor reeks drie terecht zijn tweede Emmy als beste komische acteur ontving – en te weinig op intrigerende moordplots. Zo is Mr. Monk and the Panic Room behoorlijk voorspelbaar, balanceert Mr. Monk and the Girl Who Cried Wolf op het randje van camp en ontbreekt het het op papier fantastische Mr. Monk Takes His Medicine aan hart. Ook is de poging om de hechte band tussen Monk en zijn overleden vrouw te visualiseren via een handvol droom- en flashbacksequenties een onnodige stap in over-the-topland.

Dat alles verandert echter vanaf het moment dat Traylor Howard haar intrede doet. Haar personage – Natalie Teeger – verschilt genoeg van dat van Sharona om de reeks een nieuw elan te geven, maar bezit eveneens raakvlakken die de breuk geleidelijk opvangen. Howard, die al erg charmant was in de onderschatte sitcom Two Guys, A Girl And A Pizza Place, weet daardoor meteen de sympathie van de kijker te winnen. Haar inclusie biedt de schrijvers ook de kans om a.h.w. opnieuw te beginnen, terug te keren naar alles wat Monks eerste twee seizoenen zo aanstekelijk maakte. Dat wil zeggen: fascinerende moordzaken (Mr. Monk Gets Cabin Fever), interessante fobieën voor de protagonist (Mr. Monk vs. The Cobra) en een flinke dosis humor (Mr. Monk Goes to Vegas). In de laatste aflevering komt daar bovendien nog een extra element bij: hartverscheurende emotie. De scènes tussen de detective en het tweejarig jongetje waarmee hij een band smeedt zullen immers een brok achterlaten in menige keel.

En zo heeft een speling van het lot ervoor gezorgd dat Monk's derde seizoen meer is geworden dan een consolidatie van het succes. Door de introductie van een nieuwe assistente voor de detective gaan ineens heel wat creatieve deuren open die in seizoen vier ongetwijfeld voor een renaissance in inspiratie zullen zorgen. Ook het feit dat de nevenpersonages nog steeds op hoog niveau acteren – gevoed door leuke plotlijnen die de schrijvers hen toebedelen – moet gezien worden als een omen voor goede afleveringen die nog zullen komen.



AFLEVERINGEN
29. Mr. Monk Takes Manhattan
Monk, Sharona, Stottlemeyer en Disher zijn in New York om de bommaker te ondervragen die Trudy's dood op zijn geweten heeft. Maar een andere moordzaak steekt al snel stokken in de wielen: de Letse ambassadeur wordt in koelen bloede neergeschoten in de lobby van Monks hotel. De detective heeft de dader echter herkend. Of tenminste toch zijn linkeroor…

30. Mr. Monk And The Panic Room
Een rijke muziekproducent wordt dood teruggevonden in zijn hermetisch afgesloten panic room. Zijn huisdier – een chimpansee – heeft het moordwapen in de hand, waardoor de zaak gesloten lijkt. Niet voor Monk echter, die vermoedt dat de echtgenote van de man een sinistere plot beraamde om haar echtgenoot uit de weg te ruimen.

31. Mr. Monk And The Blackout
Een zelfverklaarde milieu-activist blaast een elektriciteitscabine op, waardoor half San Francisco zonder stroom komt te zitten. Uiteraard panikeert Monk. Maar even later is hij weer in zijn element, als blijkt dat de man die achter de aanslag zit officieel al jaren dood is. Het is aan de detective om uit te zoeken waar de ecoterrorist zich bevindt... en wat Willie Nelson met dit alles te maken heeft.

32. Mr. Monk Gets Fired
Nadat de pers de commissaris op de gril legt over een onthoofd lijk in de rivier, stort het ganse politiekorps zich op de zaak. Ook Monk, tot hij een blunder begaat die hem zijn job kost. De enige manier om zijn detectivekaart terug te krijgen is het oplossen van de moordzaak. Monk blijkt echter vooral geïnteresseerd in een dief die continu tracht de hoed van de commissaris te stelen.

33. Mr. Monk Meets The Godfather
De locale peetvader huurt Monk in om na te gaan wie verantwoordelijk is voor een bloedbad in een kapperszaak. De detective accepteert met tegenzin, onder druk gezet door de FBI, die zo een undercover mannetje in de Italiaanse familie krijgt. Sharona valt inmiddels voor de rechterhand van de peetvader: Fat Tony, wiens naam niet langer accuraat is.



34. Mr. Monk And The Girl Who Cried Wolf
Sharona wordt achtervolgd door een man met een mes in zijn borst en een schroevendraaier in zijn oor. Niemand gelooft haar verhaal en ook zelf denkt ze dat ze langzaam gek wordt. Ze geeft zelfs haar job bij Monk op om tot rust te komen. Die krijgt nu echter te maken met een minder medelevende vervangster als assistente, waardoor hij vastbesloten is om de ware toedracht achter Sharona’s verhaal te doorgronden.

35. Mr. Monk And The Employee Of The Month
Een gerespecteerde werkneemster van een supermarkt sterft in een tragisch ongeval in het magazijn. Monk vermoedt echter dat het hier koelbloedige moord betreft. En volgens hem is de inzet iets schijnbaar triviaals: de titel van 'Werknemer van de Maand'. De detective is overigens verplicht af te rekenen met demonen uit het verleden, want zijn ex-partner in het politiekorps – een agent met vuile handen – werkt als veiligheidsagent in de supermarkt.

36. Mr. Monk And The Game Show
Monk krijgt bezoek van zijn schoonvader met het verzoek om na te gaan of er gefraudeerd wordt in de tv-quiz die hij produceert. De detective trekt prompt naar Los Angeles, waar hij niet enkel zelf meedoet in de quiz om de waarheid achter het bedrog te ontrafelen, maar ook de confrontatie aangaat met herinneringen aan Trudy.

37. Mr. Monk Takes His Medicine
Monks psychiater biedt hem de mogelijkheid aan een nieuw medicijn te gebruiken, dat zijn OCD aan banden moet leggen. Na lang aarzelen hapt de detective toe. Van de ene dag op de andere transformeert hij van een timide deductief genie met tics naar ‘The Monk’, een opschepperige man zonder aanleg voor het oplossen van moordzaken. Deze metamorfose komt bovendien erg ongelegen, want het ganse korps is op zoek naar een man die Stottlemeyer een kogel door de arm schoot.

38. Mr. Monk And The Red Herring
Sharona is vertrokken naar New Jersey om te hertrouwen met haar ex en dus moet Monk op zoek naar een nieuwe assistente. Hij vindt die in Natalie Teeger, die zelf met een groot probleem zit: al twee nachten op rij tracht iemand in te breken in haar huis. En ze vermoedt dat de dief slechts op één ding uit is: de vis van haar dochter. Een diertje dat nog geen dollar kost.

39. Mr. Monk vs. The Cobra
Heeft 'De Cobra', een grote ster uit het martial arts genre, zijn dood in scène gezet en duikt hij jaren later opnieuw op om wraak te nemen op iedereen die kwaad over hem spreekt? Daar lijkt het wel op als de auteur van een vernietigende biografie wordt vermoord en een haarlok van 'De Cobra' naast zijn lijk wordt aangetroffen. Monk is echter sceptsich en stelt een onderzoek in.



40. Mr. Monk Gets Cabin Fever
Nadat hij getuige is van een Chinese maffiamoord, moet Monk onderduiken in een blokhut naast een vismeer. Moord blijft hem echter achtervolgen, want hij is er zeker van dat de vrouw die een blokhut verderop haar intrek heeft genomen haar echtgenoot om het leven heeft gebracht. Luitenant Disher denkt inmiddels de liefde van zijn leven gevonden te hebben.

41. Mr. Monk Gets Stuck In Traffic
Een auto die te snel reed en verongelukte, veroorzaakt een lange file op de autostrade. Monk, Natalie en haar dochter zitten bijgevolg enkele uren vast in het verkeer. De detective kan het niet laten een kijkje te nemen bij het autowrak en komt tot de conclusie dat het geen ongeluk, maar moord was. Er is echter niemand die hem wil geloven. En eenmaal de wagen weg wordt getakeld, kan alle bewijs voorgoed verloren gaan.

42. Mr. Monk Goes To Vegas
Een opgewonden Stottlemeyer belt Monk uit zijn bed en inviteert hem naar Las Vegas: hij heeft immers bewijzen dat een schijnbaar tragisch ongeluk eigenlijk een perfect beraamde moord is. Helaas ontdekt hij dit in een dronken bui en weet hij niet meer welk sluitend bewijs hij gevonden had. Gelukkig schiet Monk hem ter hulp, ook al heeft de detective problemen zich aan te passen aan 'Sin City'.

43. Mr. Monk And The Election
Natalie stelt zich verkiesbaar voor voorzitter van het schoolbestuur, maar wordt het doelwit van een sluipschutter. Monk kan moeilijk geloven dat de schutter het echt op haar gemunt heeft, aangezien hij in een dreigbriefje haar naam verkeerd spelde. Nee, dit is een afleidingsmanoeuvre, concludeert de detective. Maar afleiding voor wat?

44. Mr. Monk And The Kid
Een jongetje van twee jaar vindt een afgehakte vinger in het park. Het kind bondt meteen met Monk, die hem prompt in huis neemt als hij door de sociale dienst bij zijn huidige pleegouders wordt weggenomen. De jongen neemt allerlei OCD-gewoonten van de detective over. Die krijgt er meteen twee angsten bij: dat hij de zaak van de afgehakte vinger niet opgelost krijgt én dat hij binnen twee weken de jongen zal moeten afstaan aan een nieuw pleeggezin.



BEELD EN GELUID
Het eerste seizoen van Monk was niet bepaald formidabel qua beeldkwaliteit. Seizoen twee vormde een lichte verbetering, zeker omdat de aspectratio naar 1.78:1 werd opgetrokken. Maar met dit derde seizoen gaan we terug naar af. Scherpte, contrast, kleur, zwartniveaus: geen van allen wordt optimaal op het scherm getoverd. Zeker in vergelijking met andere recente tv-reeksen op dvd schiet de beeldkwaliteit van Monk schromelijk tekort. Daarenboven werd gekozen voor een 4:3-weergave, wat weliswaar geen grote problemen veroorzaakt – Amerikaanse series worden tegenwoordig wel opgenomen in 16:9-formaat, maar steeds met potentiële 4:3-kijkers in het achterhoofd – maar toch de Aviator-doctrine aan het werk zet. Op auditief vlak is de stereo-presentatie adequaat, zonder noemenswaardige moeilijkheden, hoewel de mix tussen dialoog en muziek regelmatig voor verbetering vatbaar is.

EXTRA'S
De bonussectie bestaat uit vijf featurettes, netjes verspreid over de vier discs. In Favorites (5 min.) bespreekt de cast hun favoriete scènes uit de serie. Monk Profile (6 min.) en Natalie Teeger Profile (5 min.) beantwoorden inhoudelijk volledig aan hun titel. Life Before Monk (3 min.) gunt een blik op de backstory die de acteurs voor hun personage in gedachten hebben en Quirks (4 min.) somt enkele tics van de protagonist op.

CONCLUSIE
Het derde seizoen van Monk valt uiteen in twee delen. De eerste helft gaat iets te braafjes en voorspelbaar door op het pad van de vorige seizoenen, maar de tweede helft profiteert van de introductie van nieuwe assistente Natalie Teeger om een creatieve renaissance in te zetten. Beeld en geluid zijn niet van de standaard die je van een recente tv-serie verwacht en de extra's blijven te vaak steken in nietszeggendheid.