SERIE
Wat valt er nog te schrijven over Murder, She Wrote, de zachtaardige detectiveserie met Angela Lansbury die twaalf jaar lang Amerikaanse beeldbuizen deed oplichten? Dat de reeks het zo lang uithield, is al een testament voor de kwaliteit en kijkersloyaliteit die gepaard gingen met de avonturen van semi-bejaarde misdaadschrijfster Jessica Fletcher. Meer zelfs: had network CBS de hete adem van adverteerders niet in de rug gevoeld – het programma trok te weinig kijkers uit de voorkeursleeftijdsgroep 18-49 aan – durf ik te wedden dat de serie nog steeds op televisie te zien zou zijn met nieuwe episodes. Maar dat is dus niet het geval en dus moeten we ons content stellen met occasionele herhalingen op de buis en dvd-verzamelingen, gebundeld per seizoen. De derde van die boxsets, die alle 22 afleveringen van het derde seizoen op digitale schijf perst, is zopas verschenen bij Universal.

Het opvallendste aan deze episodes is dat de reeks nog steeds hondstrouw vasthoudt aan de formule die al in de pilootaflevering werd opgevoerd. Murder, She Wrote blijft dus een detectiveserie pur sang, met een moord in het eerste kwartier, een solide twist halverwege, een half dozijn potentiële daders en Jessica Fletcher die stipt op de veertigste minuut de ingeving krijgt die de moordzaak naar een oplossing stuwt. Toch veroorloven de makers zich in sommige episodes wat tierlantijntjes. Zo maakt de achtste episode, Magnum On Ice, deel uit van een dubbelluik met een aflevering van Magnum P.I.. Murder In A Minor Key gebruikt Jessica dan weer louter als verteller van de plots van een van haar romans, waarin een andere karakter de rol van speurder op zich neemt. Murder Takes A Dive valt naast zijn all-star cast vooral op door een uitbreiding van de looptijd naar 70 minuten. Maar het meest speciaal is ongetwijfeld de voorlaatste episode van seizoen 3: The Days Dwindle Down. De aflevering fungeert immers als een sequel op een film uit 1949, Strange Bargain. De protagonisten uit die prenten hernemen bijna veertig jaar later hun rollen en helpen Jessica een gerechtelijke dwaling tot op het bot uit te zoeken, ondersteund door zwart-witte flashbacks uit Strange Bargain.

Geen bespreking van Murder, She Wrote is bovendien compleet zonder vermelding van gastrollen van enkele beroemde acteurs. In 1987 was George Clooney natuurlijk nog vooral bekend als het neefje van zijn tante Rosemary, maar hij duikt ook op in een episode waarin humor een belangrijke rol speelt. Star Trek leent dan weer George Takei uit om een schoonmaker te spelen, terwijl Leslie Nielsen een pseudo-vlam voor Angela Lansbury mag vertolken en Ernest Borgnine zijn geijkte rol van knorrige has-been speelt. In de cross-over met Magnum, P.I. verschijnt uiteraard ook Tom Selleck ten tonele, en als sheriff Amos Tucker poneert Tom Bosley in meer dan één aflevering moordhypotheses die de bal altijd misslaan.

Maar de reden waarvoor je blijft kijken zijn niet de leuke plots, de vele gastacteurs of het makkelijk mee te neuriën begindeuntje. Dé reden waarom Murder, She Wrote ook nu nog het bekijken waard is, is Angela Lansbury. Haar vertolking van Jessica Fletcher is ook in dit derde seizoen even perfect als dat in de twee voorgaande was en in de negen volgende jaargangen zou zijn. Met een stevige geut sympathie, een hartelijke portie talent en een vleugje doorzettingsvermogen, blijft ze – tot groot jolijt van de kijker – de verdachten zo lang lastigvallen met haar onophoudelijke vragen dat die op den duur wel moeten kraken.



AFLEVERINGEN
Disc 1
44. Death Stalks The Big Top, Part 1
Een anoniem huwelijkscadeau aan haar nichtje doet Jessica geloven dat haar dood gewaande schoonbroer nog in leven is. Het spoor leidt naar een circus dat financieel het hoofd moeilijk boven water kan houden en bovendien te lijden heeft onder sabotage. Het is slechts een kwestie van tijd eer moord om de hoek komt kijken. En Jessica’s schoonbroer is de hoofdverdachte.

45. Death Stalks The Big Top, Part 2
Het onderzoek naar de circusmoord gaat verder. Jessica krijgt af te rekenen met een koppige sheriff en een hele resem verdachten. In de geïsoleerde circusmaatschappij houdt daarenboven iedereen de lippen stijf op elkaar. Maar wanneer een rivaliserende circusdirecteur wordt vermoord en een aanslag op Jessica’s leven net wordt verijdeld, vallen alle puzzelstukjes op zijn plaats.

46. Unfinished Business
Een op pensioen gestelde agent zweert nog één laatste, tien jaar oude zaak op te lossen. Hiervoor roept hij de voornaamste verdachten samen op de plek van de moord, een motel aan een meer. Als een onschuldige man een kogel in de borst krijgt omdat men hem voor de agent verwart, bemoeit Jesscia zich met de zaak.

47. One White Rose For Death
Tijdens het concert van een Oost-Duitse violiste wordt Jessica door de Britse geheime dienst ontvoerd naar het Brits consulaat in Washington, samen met de muzikante en haar broer. Die laatste wil overlopen naar het Westen en dat willen de Oost-Duitsers kost wat kost vermijden. Als echter een geheim agent de dood vindt in de ambassade, vermoedt Jessica dat een heel ander motief aan de oorzaak ligt.

Disc 2
48. Corned Beef And Carnage
Jessica's nicht werkt bij een reclame-agentschap in New York, maar ligt op ethisch vlak overhoop met haar baas. Wanneer de man dood wordt teruggevonden, valt de verdenking dan ook meteen op haar. Gelukkig is tante Jessica in de stad om haar met raad en daad bij te staan en ervoor te zorgen dat de échte moordenaar voor het gerecht komt.

49. Dead Man's Gold
Jessica krijgt in Cabot Cove bezoek van een oude vriend, die in het stadje is om te duiken naar de schat van een gezonken 18de-eeuws schip voor de kust. Wanneer een lid van de expeditie door een onbekende van de weg wordt gemaaid, rijzen vermoedens van sabotage. En Jessica kan het gevoel niet van zich afschudden dat haar oude vriend meer weet dan hij wil vertellen.

50. Deadline For Murder
Een gehate krantenmagnaat zakt ineen op een feestje. Doodsoorzaak: acuut herseninfarct. Jessica Fletcher doet echter uitschijnen dat er wel eens moord in het spel kon zijn, en jawel, ze krijgt gelijk. Samen met een reportervriend spit ze het verleden van de het slachtoffer uit in de hoop daar aanwijzingen te vinden voor het motief en het profiel van de doder.

51. Magnum On Ice
Deel twee van een dubbelaflevering waarvan het eerste segment een episode van die andere CBS-topreeks Magnum P.I. was. Jessica is op vakantie in Hawaii en moet voorkomen dat Thomas Magnum de bak indraait voor de moord op een ingehuurde hitman. De zaak wordt nog gecompliceerder wanneer een tweede dode opduikt.



Disc 3
52. Obituary For A Dead Anchor
Een gerespecteerde maar gevreesde nieuwsanker maakt een reportage over Jessica Fletcher in Cabot Cove. Als hij omkomt door een bom op een gehuurd bootje, gaat alle verdenking uit naar een zakenman die in een recent tv-exposé door de anker door het slijk werd gehaald. Het verhaal telt echter meer dan één twist, die het speurwerk aanzienlijk bemoeilijken.

53. Stage Struck
Twee goede vrienden van Jessica staan voor het eerst sinds jaren nog eens samen op de bühne. De plooien in hun huwelijk lijken eindelijk gladgestreken. Of is dat maar schijn? Want de vrouwelijke helft van het duo wordt belaagd door een gevaarlijk individu. De stand-in van de vrouw vindt zelfs de dood op het toneel. Het is aan de detectiveschrijfster uit Maine om het fijne van de affaire uit te zoeken.

54. Night Of The Headless Horseman
Een vriend van Jessica, docent in een elitaire school, wordt achtervolgd door de 'hoofdloze ruiter', een macaber grapje van zijn liefdesrivaal. Veel ruimte voor humor is er echter niet als die rivaal een paar dagen later dood wordt aangetroffen… zonder hoofd. Wie de dader is lijkt een uitgemaakte zaak. Maar niet als Jessica haar zegje krijgt!

55. The Corpse Flew First Class
Op een vlucht naar Londen wordt een passagier vergiftigd en het waardevolle sieraad dat hij op zak heeft gestolen. Jesscia Fletcher wordt in haar moordonderzoek bijgestaan door een detective van Scotland Yard met 25 jaar dienst. Maar of twee ontwikkelde misdaadbreinen volstaan om helderheid te scheppen in de raadselachtige dood en diefstal voor het vliegtuig landt, is maar zeer de vraag.

Disc 4
56. Crossed Up
Door een opspelende rug is Jessica aan haar bed gekluisterd in Cabot Cove. Op een stormachtige nacht overhoort ze toevallig, via een gekruiste telefoonlijn, de moordplot op een van de bewoners van het stadje. Sheriff Amos gelooft de schrijfster eerst niet, maar wanneer de volgende dag een rijke industrieel dood wordt aangetroffen in zijn landhuis, kan Jessica niet anders dan een onderzoek instellen… vanuit haar bed.

57. Murder In A Minor Key
Jessica Fletcher is slechts de gastvrouw van deze aflevering, waarin ze de plot van een van haar boeken met de kijker deelt. Op een muziekuniversiteit wordt een arrogante professor vermoord. Het rijtje verdachten gaat van een rivaliserende docent tot een leerling die hem van plagiaat beschuldigde. Een jonge medestudent besluit de waarheid achter de moord te achterhalen.

58. The Bottom Line Is Murder
De gehate reporter van een onscrupuleus consumentenmagazine wordt met twee kogels koud gemaakt. Niemand heeft problemen met zijn dood – schijnbaar iedereen in zijn omgeving profiteert er zelfs van op de een of andere manier – maar als een vriend van Jessica als hoofdverdachte de cel in beland, neemt zij het voortouw om de motieven van alle potentiële moordenaars te toetsen.

59. Death Takes A Dive
Jessica belandt in de wereld van professioneel boksen als een oude vriend geld van haar leent om een prijsvechter in de ring te krijgen. Wanneer de manager van de tegenpartij neergekogeld wordt, is het Jessica’s vriend die in de hoek belandt waar de klappen vallen. Maar de detectiveschrijfster is vastbesloten om de ware moordenaar van de manager voor het gerecht te brengen.



Disc 5
60. Simon Says, Color Me Dead
Een beroemde landschapsschilder wordt vermoord en zijn laatste schilderij gestolen. Een vrouw die de pech heeft op de verkeerde plek op het verkeerde moment te zijn, wordt van de moord beschuldigd. Jessica Fletcher hecht echter geen geloof aan de theorie dat zij de dader is. Meer zelfs: ze legt de nadruk op het terugvinden van het gestolen schilderij. Dat zal volgens haar de echte moordenaar aanduiden.

61. No Laughing Murder
Wie zegt dat komieken vriendelijke en grappige mensen zijn? Twee succesvolle grapjassen hebben een jarenlange vete met elkaar, tot één van hen neergestoken wordt. Het lijkt een evidentie dat zijn clowneske rivaal iets met de moord te maken heeft. Toch houdt Jesscia haar opties open.

62. No Accounting For Murder
Jessica neef Grady schakelt de hulp van zijn tante in wanneer hij beschuldigd wordt van de moord op zijn baas, een hoge pief van een accountingfirma. De schrijfster gelooft geen seconde dat haar neef tot een gruwelijke wurging in staat is. Maar het moet gezegd, het is plausibeler dan de verdachte waarmee de werknemers van de firma komen aanzetten: een spook dat al jaren door het gebouw waart.

63. The Cemetery Vote
Als de dood van een burgemeester Jessica Fletchers aandacht trekt, kan je er zeker van zijn dat de zaak niet zo simpel is als ze op het eerste gezicht lijkt. Nog intrigerender wordt het als ook de vader van het slachtoffer vermoord wordt. En temidden alle politieke schandalen die aan de doofpot onttrokken worden, moet Jessica het hoofd koel houden om de moordenaar te identificeren.

Disc 6
64. The Days Dwindle Down
Dit is geen episode zoals de anderen, maar min of meer een sequel op een zwart-witte film uit 1949, Strange Bargain. Daarin werd Sam Wilson tot dertig jaar in de cel veroordeeld voor de moord op zijn baas. Bij zijn vrijlating ontdekt Jesscia Fletcher echter dat hij al die tijd onschuldig in de gevangenis zat en ze tracht het onrecht alsnog recht te zetten door de ware dader op te sporen. Flashbacks uit Strange Bargain meanderen doorheen de plot.

65. Murder, She Spoke
In een opnamestudio leest Jessica een versie van een van haar boeken in die als audiotape voor de blinden op de markt zal komen. Tijdens een stroomstoring wordt de man die de studio zou opkopen echter vermoord. Wanneer het moordwapen afkomstig blijkt uit de bestekset van een goede vriend van Jessica, zet de schrijfster zich aan het werk om diens onschuld te bewijzen.



BEELD EN GELUID
Murder, She Wrote kende zijn hoogdagen in de jaren tachtig, een tijdperk dat niet bekend staat om zijn opwindende cinematografie. En dus heeft de beeldtransfer af te rekenen met een redelijk softe waas, met doffe kleuren en contrastproblemen in duistere scènes. Niettemin oogt de transfer zeer solide, vooral omdat de scherpte een hoog niveau haalt. Het geluid staat in de vorm van de originele monotrack op de disc en levert een vlak geluidsspectrum af dat evenwel steevast helder en goed verstaanbaar is.

EXTRA'S
Alle extra's van dit derde seizoen bevinden zich op de zesde disc van de boxset. Het gaat hierbij in de eerste plaats om de aflevering Novel Connections (45 min.) uit die andere CBS-misdaadserie van de jaren tachtig, Magnum P.I.. In een zogenaamde 'cross-over' tussen de twee reeksen, brengt Jesscia Fletcher een bezoekje aan Thomas Magnum op Hawaii en belandt zo in een dubbele moordzaak. De conclusie van de plot is te zien in de aflevering Magnum On Ice, op de tweede schijf van deze collectie. Het tweede en laatste bonusitem is The Great '80s TV Flashback (27 min.), waarin tv-kenners en –makers nostalgisch mijmeren over icische tv-shows van de jaren tachtig, zoals The A-Team, Charles in Charge, Miami Vice, Knight Rider en natuurlijk Murder, She Wrote. De enige extra die ik dolgraag nog had toegevoegd gezien, is de integrale film Strange Bargain, die de basis vormde voor de voorlaatste episode.

CONCLUSIE
Ook het derde seizoen van Murder, She Wrote bevat alles wat je van een solide detectiveserie verwacht: leuke plots, leuke personages, leuke milieus. Niets meer, niets minder. Er zijn tientallen meer opwindende tv-reeksen gemaakt, maar slechts weinigen kunnen hetzelfde constante – zij het ook soms pedante – niveau van Murder, She Wrote volhouden. Beeld en geluid ogen en klinken solide op disc, en het handvol extra's op de laatste schijf vormt een lekker dessert.