Hotel Babylon is een heerlijke mengeling van staalharde zwarte humor, fijne romantiek, dolle actie en een snuifje melodrama. Op het moment van schrijven is de BBC intussen bezig met een derde seizoen op de buis te brengen, en nog steeds wordt het programma druk bekeken. De eerste aanblik zal voor iemand die niet vertrouwd is met de reeks er één zijn van het soort glossyness dat het midden houdt tussen de oppervlakkigheid van de Story en de innerlijke leegheid van de Exclusief. De wervelende opeenhoping van anekdotes over de wilde uitspattingen in de luxe-hotelwereld is echter buiten de schone schijn om ook nog eens inhoudelijk netjes scherpgesteld: de personages zijn alles behalve oppervlakkig, en zijn ondanks hun schurkenstreken oprechte sympathieke mensen van vlees en bloed, die worstelen met de alledaagse strijd om te overleven in een wereld waar het minste spoortje bloed dadelijk een roedel verwilderde wolven aantrekt.

Ik blijf er maar lyrisch over: de scherpe dialogen... de blitze filmsfeer, de erg menselijke karakters met zéér veel flaws... en dat allemaal losjes gebaseerd op de pulproman van Imogen Staunton-Jones, die op de setting van de gebeurtenissen na eingelijk niet veel rechtstreeks met de verfilming te maken heeft. Jones wilde met haar boek vooral een schandaalroman schrijven waarin de uitspattingen van 's werelds rijksten breed werden uitgesmeerd, de BBC heeft dat weten te herinterpreteren een klassieke tragikomeide, met waarachtige personages, een flinke dosis humor, leuke (toch voor het personeel) geintjes uithalen met de gasten, en dit in een sfeer waarin dagelijks moet gevochten worden om als hotel de beste uitstraling naar buiten te genereren. Een paradoxale opdracht, ware het niet dat er punten kunnen gescoord worden door die rotzakken van het Burlington, de grote Concurrentie, liefst zo pijnlijk mogelijk een poot af te vijzen. "Jullie pikken onze barstoelen. Wij geven jullie zwartwerkers aan bij de arbeidsinspectie." en meer van dat uiterst volwassen gedrag.

Echter, we moeten weer eens de zware censuurkaart trekken, waardoor we de score voor de inhoud moeten terugschroeven. Na een tip van één van onze oplettende lezers moeten we toch opmerken dat het hier om een ingekorte versie gaat. Een aflevering van Hotel Babylon op de Beeb is gemiddeld een achttal minuten langer; de versie die hier verspreid is, is een voor de internationale markt (lees: Amerika) ingekorte versie waarin meer plaats is gemaakt om er op een uur tijd meer commercials in te krijgen. Soms gaat het over details: in de openingsscène van aflevering 9 is zo een achtervolging sterk ingekort. Maar zo is er ook een héél spijtige scène in aflevering 10 verdwenen, waarin de hotelcrew als "represaille" een "speciaal ontbijt" voor de voetballers klaarmaken. In de ongeknipte versie wordt er in detail getoond hoe de Babylon-staf zich rot amuseren met het prepareren van hun "special breakfast" voor de onbeleefde voetbalsterren (namelijk met de ingrediënten rechtstreeks uit de vuilnisemmers gevist). In de UK-versie was dan bovendien te zien dat de staf zich speciaal de moeite getroost om de éne zich deftig gedragende jonge debuterende voetballer, die zich niet inlaat met de varkensstreken van de anderen, een ander ontbijt te serveren, waardoor hij zich tijdens de match als enige zich op het veld recht en niet-kotsend kan houden.

Dit is toch echt inbreken in het scenario, want het was toen ik de aflevering op BBC de eerste keer zag hét hoogtepunt van desbetreffende aflevering. Dergelijke inknipbeurten terwille van de grillen van de markt kunnen niet. Bij het bekijken van aflevering 10 heb ik me bijvoorbeeld erg geërgerd aan het ontbreken van de ware climax van de aflevering - er blijft nog een tweede, ondergeschikt verhaal lopen waarin één van de kamermeisjes in een gast een voormalig militielid uit Kroatië herkent, en dan wordt die plotlijn naar de voorgrond geschoven, terwijl de kracht van de reeks juist behoort te zijn om meerdere gelijkwaardige plotlijnen tegelijkertijd naar voor te kunnen schuiven en zich laten af te wikkelen.

Ik heb diezelfde avond nog de UK-versie besteld, waarvan U de review binnen afzienbare tijd ongetwijfeld in deze kolommen leest. Wie dus de échte, volledige Babylon experience wil ervaren, zal dus alleszins een dvd-boxsetje in Groot-Brittanië moeten halen! Zonder knippen zijn deze afleveringen 9/10 waard, met knippen...

AFLEVERINGEN
9. Mijnheer (Russ Abbot) en mevrouw (Cherie Lunghi) Poldark hebben een origineel cadeau bedacht voor elkaars huwelijksverjaardag: hij heeft haarimplantaten laten plaatsen en zij haar dubbele neus laten wegwerken. Voor beide operaties moeten ze echter een tijdje uit elkaars zicht blijven, en ze hebben er allebei niets beters op gevonden dan in Hotel Babylon in te checken. Charlie heeft hen ongelukkig genoeg in twee kamers naast elkaar geboekt, en hij en Tony proberen samen met Anna en Jackie de twee van elkar gescheiden te houden. Hotel Babylon biedt intussen ook gastvrijheid aan kamerlid Theresa Evans (Tonni Ancona), die in het oog van een paparazzi-storm staat wanneer haar man Robert (William Scott-Masson) betrapt wordt met laten we zeggen een karakterdanseres op haar schoot. Rebecca, die ook net in een scheiding zit, gaat op een avond samen met Theresa zich bezatten in de bar, maar ze beseft uiteindelijk dat ze in een vies spelletje wordt meegezogen voor media-aandacht, en Charlie kan haar op het nippertje behoeden om de stommiteit van haar leven te begaan. De staf staat intussen op de rand van oorlog met het rivaliserende Burlington-hotel. Wat ooit begon toen zij een goedkope afwasster hadden ingepikt, is intussen geëscaleerd tot wederzijdse diefstal van barkrukken, schilderijen en zelfs een standbeeld uit de hall. Dit laatste is er te veel aan: Ray stelt een commando samen dat met - gestolen, jawel - hoteluniformen het standbeeld terug moet gaan pikken.

10. Er is één ding dat je niet op hotel mag doen, en dat is de staf op hun zenuwen werken. Een compleet ongemanierd voetbalteam dat de kwartfinale speelt van één of andere cup, logeert in Babylon. Ze gedragen zich als een bende varkens, beledigen het personeel naar hartelust, en houden orgieën op hun kamer. Tony, die door Rebecca is opgedragen om het team te assisteren, is ontgoocheld in zijn helden van weleer, behalve in de jonge sterspeler die duidelijk met het zooitje zwijnerijen niets te maken wil hebben. Wanneer de voetballers het zelfs voor Rebecca's normen té bont maken, krijgt Tony carte blance om de rekening te vereffenen. Anna is geïntrigeerd door een zestal rare kwieten in een zwart pak die samen één hotelkamer hebben afgehuurd. Ze kan haar nieuwsgierigheid niet bedwingen, en werkt zich in de kamer binnen om te zien wat er aan de hand is; het zestal blijkt aanhanger te zijn van een rare sekte die denkt dat het einde van de wereld nakende is. De Kroatische kamermeid Tanya herkent in één van de gasten een oorlogsmisdadiger Milandrikovic die haar familie tien jaar geleden heeft uitgemoord. Charlie wil haar in eerste instantie niet geloven, en gaat zelfs op het internet op zoek naar een foto om te tonen dat hun gast niet de gezochte kampbeul is. Tanya blijft echter formeel dat ze zijn stem herkend heeft.

11.  Hotel Babylon verandert voor één avond in Venetië! De rijke Lord (Andy Henderson) en Lady Stanwood (Kelly Brook) houden een peperduur liefdadigheidsbal. Vooral de komst van Lady Catherine Stanwood steekt Anna de ogen uit, want de Lady heette tot voor kort nog gewoon Caz Simpson en ze werkte net als zij aan de receptie van het Chesterton-hotel. Ze heeft alleen Anna's advies om een zo rijk mogelijke gast aan de haak te slaan wat letterlijk genomen. Anna heeft zich bovendien uitgegeven als de nieuwe aspirant-manager, en zonder uitnodiging op zak werkt ze zichzelf op het prestigieuze evenement naar binnen. Jackie zoekt uit hoe het komt dat de roomservice de laatste tijd te wensen overlaat, en ze komt tot de stuitende vaststelling dat sommige van de kamermeisjes er een tweede job op nahouden - tegen betaling de kamer poetsen in lingerie. De reputatie van Babylon wordt zelfs gepromoot op een website. Nog een moeilijke gast die gearriveerd is, is de gangsta rapper Switchback, een oude jeugdvriend van Ben. Wat hun persoonlijke relatie er iets op bemoeilijkt, is dat de rapartiest omwille van zijn imago te pas en te onpas uitpakt met het bericht dat hij hoogstpersoonlijk alle homo's die zijn pad kruisen, een kogel door hun kop zal jagen.

12. Net wanneer Robert Kane (Mark Heap) zijn vriendin Lisa (Sian Brooke) in het restaurant van Hotel Babylon ten huwelijk wil vragen, wordt zijn creditcard geweigerd, en komt zijn grootste vrees uit: zij komt te weten dat hij blut is. Charlie kan nog net verhinderen dat de ex-senior manager van het balkon springt. Robert is bereid om terug onderaan de ladder te beginnen, en hij gaat in op een vacature voor piccolo: Charlie is immers bereid hem een nieuwe kans te geven. Tony heeft er echter niet zo'n goed oog in, en hij wedt met Charlie dat de nieuwkomer het geen week gaat uithouden. Ook James zit met een geldprobleem: zijn weelderige levensstijl heeft hem de das omgedaan, en hij hoopt om een deel van het geld te kunnen recupereren via het pokertoernooi van het personeel. Alleen is hij niet de beste kaartspeler. Rebecca houdt intussen met drie oude schoolvriendinnen een feestje om haar echtscheiding te "vieren". Ze staat daarbij op het punt om een belangrijke levensles te leren, namelijk dat de goeie ouwe tijd van toen nooit meer terugkomt.

13. Carrie Cottan (Jennifer Ellison), een nobele onbekende die naar een celebrity-status is gekatapulteerd nadat ze een affaire had met een gekende televisiepresentator, verblijft in het hotel, en honderden paparazzi staan elkaar te verdringen op de stoep. Ondanks het feit dat ze niet over het minste talent voor wat dan ook beschikt, is Gino er stapelverliefd op; ze schijnt echter meer te voelen voor de warme persoonlijkheid van Charlie dan voor het puberale gestoethaspel van de barman. Een verdwenen set foto's, waarop Carrie te zien is met de televisiepresentator in vrouwenkleren, mogelijk een fortuin waard op de paparazzi-markt, brengt Gino in nauwe schoentjes. Niet alle Bekende Britten trekken zo'n media-aandacht; schrijver Francis Levington (Angus Wright) komt er zijn nieuwe boek voorstellen. Jackie, die onvoorwaardelijk fan is van de auteur, hoopt dat ze een presentexemplaar van zijn nieuwste boek kan versieren, maar Levington begrijpt haar intenties verkeerdelijk als een poging om hem te versieren, en ze wordt ei zo na verkracht. Anna moet intussen op een hond passen, alhoewel ze een hartsgrondige hekel aan het beest heeft.

14. Tony is compleet pissed off omdat hij naast de Concierge van het Jaar-award heeft gegrepen, terwijl Gino wél de prijs voor beste barman heeft weggekaapt. In een poging om zijn diensten te moderniseren, zoals de jurry hem gesuggereerd heeft, neemt hij de Russische mafia onder de arm om in de toekomst voor limousines voor de gasten te zorgen. De Russen dringen echter ook hun andere "diensten", zoals tickets voor theaters en restaurants van minderwaardige kwaliteit, aan Tony op, en wanneer onze conciërge de diensten van zijn nieuwe "medewerkers" wil opzeggen, doen die daar verrassend genoeg niet moeilijk over... maar ze eisen wel een kleine tegenprestatie in ruil. Het hotel accomodeert intussen de beroemde acteur en sekssymbool Aiden Spencer (Alexander Armstrong), die Babylon heeft uitgekozen voor de promotie van zijn nieuwste film. De eisen van de verwaande snob zijn echter danig buitensporig, en Anna krijgt medelijden met Spencers assistente, die altijd dingen naar haar hoofd geslingerd krijgt als er wat fout loopt naar Spencers gading. Ze vindt een ultiem pressiemiddel om de man onder druk te zetten, maar zal ze het durven gebruiken? Februari is bovendien traditioneel de tijd van het jaar waarop de staf van het hotel haar uitgesteld kerstfeestje viert, maar Rebecca heeft orders van hogerhand gekregen om daar dit jaar paal en perk aan te stellen, omdat er te veel van de voorraden, euh, "verdwijnen".

15. Charlie wordt erg op de proef gesteld in zijn nieuwe relatie met Rebecca: liegen tegen de manager is alvast géén goed begin. Uit het niets duikt plots zijn broer Dan op, die zich tot over de oren in de problemen heeft gewerkt met het verkopen van vervalste kunst. Zowel de politie zit hem op de hielen als een bende, euh, "zakenpartners", die met hem nog een eitje te pellen hebben. Charlie is zijn laatste hoop om aan een vervalst paspoort te kunnen geraken. Dat is, als niemand anders hem eerst vindt. James krijgt de gelegenheid om van de excentrieke Mrs. White (Jerry Hall) uit de nalatenschap van haar man een kist Chateau Petrus uit '82 te kopen, maar vermits er een andere kandidaat-koper is, en Mrs. White de kist enkel gunt aan de waardigste van de twee, houdt ze eraan om een wijnproef-wedstrijd te houden waarvan de winnaar een bod mag doen. James moet echter bekennen dat zijn wijnkennis niet van het niveau is dat hij al die jaren heeft voorgespiegeld. Hij krijgt steun vanuit zeer onverwachte hoek. Wanneer Gino, pissed off omdat zijn beste fles cognac verdwenen is, geen gratis drankjes meer wil uitdelen, doen Anna en Tony hem geloven dat er een spook in de kelders van Hotel Babylon huist.

16. De hauteine hotelmagnaat Donovan Credo (John Sessions), voor wie een overdaad aan klasse nóg niet voldoende is, is van plan Hotel Babylon op te kopen en geheel te hermodelleren naar zijn eigen smaak. Wie niet in dat plaatje past, is het volgens hem aftandse personeel, dat hij het liefst het raam uit zou kieperen. Als een gebaar van goodwill naar Rebecca toe, die haar job houdt, mag zij nog twee stafleden uitkiezen die hun ontslagbrief niét krijgen. Rebecca kiest in de eerste plaats voor Charlie, op voorwaarde dat die als adjunct-manager bewijst dat hij haar op zijn tanden heeft en hoogstpersoonlijk de tweede persoon eruit pikt die mag blijven. Is dit allemaal een slechte nachtmerrie, of is er nog hoop voor de staf? Alleszins zal iemand zijn kop moeten rollen...

BEELD EN GELUID
Beeld-en geluidskwaliteit zijn weer van een goeie kwaliteit; de acht afleveringen spreiden over vier discs is een goed idee, maar de grootte van de verpakking wordt daardoor wel disproportioneel met de hoeveelheid beeldmateriaal. Alle glitter en glamour komt in dit prachtige kleurenpalet uitstekend tot zijn recht, maar af en toe lijken sommige scènes wat aan de onderbelichte kant te zijn.  De Dolby Digital 5.1-geluidstrack klinkt fris en helder en geeft ten opzichte van de tv-uitzendingen net dat ietsje meer cachet. Een puntje van aandacht is echter wel dat het subwooferkanaal, en dan vooral in het segment themamuziek, bij sommige afleveringen veel te luid staat. Als de ruiten in de HT-kamer beginnen te vibreren en de dialoog tegelijkertijd niet altijd duidelijk te verstaan is, is er toch wat mis met de uitbalancering. Maar vergeleken met andere releases van recente Britse produkties zoals Primeval is dit een goed aanvaardbare release. Wat het eens te spijtiger maakt dat deze versie versneden is!

EXTRA'S
Niets te vinden.

CONCLUSIE
Een zeer aantrekkelijke reeks op een minder aantrekkelijke dvd - voor de puristen tenminste die de Babylon Experience ten volle willen beleven.