FILM
Onschuldig vertier, met meer nadruk op het eerste woord dan het tweede, zo kan je Hoot nog het best omschrijven. De film is gebaseerd op een populair jeugdboek met een ecologische boodschap van Carl Hiaasen en vertelt hoe drie tieners kost wat kost de bouw van een filiaal van een pannenkoekfranchise willen tegenhouden. Uilenfamilies schuilen immers in holen in de grond op de plek waar de projectontwikkelaar zijn nieuwste ontwerp wil neerpoten. Het is echter niet eenvoudig om de gemeenschap warm te maken voor de ecologische queeste. Roy is namelijk nog maar net naar Florida verhuisd, Mulletfingers moet zich schuilhouden omdat hij uit een militaire school ontsnapte en zijn zus Beatrice heeft een weinig benijdenswaardige reputatie op school. Voeg daar nog een incompetente politieagent aan toe, een weinig scrupuleuze projectontwikkelaar, een stel naïeve ouders en honderden pannenkoekliefhebbers en je krijgt een idee van de berg die de drie tieners moeten beklimmen.

De filmmakers hebben kortom het hart op de juiste plaats, maar ze verliezen wél geregeld de essentie van het verhaal uit het oog. Het valt te begrijpen dat Roy als hoofdpersonage gepositioneerd wordt en dat zijn pogingen om erkend te worden op zijn nieuwe school – zijn zesde in acht jaar dankzij zijn verhuiszieke ouders – de spanningsboog van de prent vormen, maar dit knaagt wel aan de tijd die de prent besteedt aan de uilen. Het duurt onnodig lang eer je weet dat de vogels er zijn en vervolgens worden de beesten louter uitgespeeld als plotmotief. Nooit krijg je het gevoel dat de jonge protagonisten waarachtig bezorgd zijn over het lot van de uilen omdat het scenario meer oog heeft voor de coming-of-ageaspecten van het verhaal dan voor de ecologische component. Wanneer het trio in de climax een bulldozer tracht tegen te houden met hun lichaam voelt het dan ook meer aan als een puberale schreeuw om aandacht dan als een reddingsactie voor een stel vogels.



Hierdoor laat Hoot de kans liggen om zich te onderscheiden van andere jeugdfilms. De basis van de film is namelijk een potpourri van genreclichés en pseudokomische situaties. Nieuwkomer en rebels meisje smeden een band? Hebben we eerder gezien in Bridge to Terabithia. Meisje met bril toont haar zachte kant zodra ze die bril afzet en zo een eeuwenoud schoonheidsideaal versterkt? Teveel precedenten om op te noemen. De protagonist vindt een soulmate in een non-conformistische, wilde vriend? Daar had Mark Twain het al over in zijn Tom Sawyer & Huckleberry Finn. Naïeve maar goedbedoelende ouders en de incompetente agent die voor comic relief zorgt, beantwoorden dan weer aan typische Hollywoodconventies. Originaliteit is bijgevolg ver te zoeken in Hoot.

Gelukkig bezit de prent een aantal troeven. Zo profiteert de film van prachtige locaties in Florida. Die hebben vaak niets met het verhaal te maken, maar ze injecteren wel een aanstekelijk optimisme in de productie. Ook de cast verdient een pluim(pje). In een stereotiepe rol is Luke Wilson best genietbaar, terwijl het trio jonge acteurs – Logan Lerman, Brie Larson en Cody Linley – een natuurlijk charme bezit. De slechteriken van de prent – Clark Gregg en Tim Blake Nelson – zouden meer op hun plaats zijn in pantomime of als vijand in een Disneytekenfilm want ze zijn feitelijk live-action cartoonfiguren. De muzikale score en de songs van Jimmy Buffet (de man die enthousiast de filmrechten op het boek kocht) dragen bij tot de zorgeloze sfeer.

Aan de oppervlakte is Hoot bijgevolg een conventionele jeugdfilm uit Hollywood die weinig subtiel waarden en normen propageert maar ook vakkundig genoeg gemaakt is om zelfs de meest cynische mens te entertainen. Daar staat tegenover dat deze productie van het christelijk geïnspireerde Walden Media (de mensen achter o.a. de Narniafilms) voor liefhebbers van subtext enkele intrigerende scènes bevat tussen Roy en Mulletfingers. Die laatste loopt permanent blootsvoets door de film, een feit dat Roy zodanig fascineert dat hij letterlijk achter de jongen aangaat. Die Freudiaanse kronkel lijken de makers bovendien te bevestigen in een sequentie waarin de twee jongens een dag doorbrengen op een boot in de Everglades, een scène die bol staat van de seksuele spanning. Voeg daar nog aan toe dat tussen Roy en Beatrice wel vriendschap groeit maar meer dan dat niet in Roy’s hoofd lijkt op te duiken – zelfs niet als Beatrice een nachtje blijft slapen in zijn kamer – en de goede verstaander zal maar een half woord nodig hebben om de verborgen – spijtig genoeg niet verder uitgespeelde – agenda van de film te doorgronden. En zo gaven de makers van Hoot een op veilig spelende prent alsnog – onbewust? – een interessant scherp randje.



BEELD EN GELUID
De pracht van Florida komt prima tot zijn recht in een uitstekende beeldtransfer. Een vrolijk kleurenpalet is het belangrijkste pluspunt, maar ook op de scherpte van het beeld, het contrast en de zwartniveaus valt weinig aan te merken. Bovendien is de print gaaf. De soundtrack verdient ook een goede score. Dialogen klinken helder en de muziek golft dynamisch uit de boxen.

EXTRA'S
Hoewel de film geen succes was in de bioscoop bieden Warner en New Line een uitgebreid bonuspakket aan op dvd. Een Audiocommentaar brengt de regisseur en de auteur van het boek samen. De twee praten probleemloos een aimabel en inzichtelijk babbelspoor vol. Acht featurettes zijn evenredig verdeeld tussen productie en ecologie. Aan de ene kant heb je Meet the Kids in the Cast (9 min.), Meet the Creators (6 min.), Jimmy Buffet: Filmmaker in Paradise (8 min.) en Director on the Set (4 min.). Aan de andere kant bieden Backyard Habitat (7 min.), Hoot's Hands-on Habitat Projects (5 min.), Visit an Animal Rescue Center (8 min.) en Animal in Action handige tips aan voor een verbeterd ecologisch inzicht. Een selectie Bloopers (3 min.) zet de lachpieren niet bepaald aan het werk en zes Deleted Scènes (5 min.) – met optioneel commentaar – zouden weinig hebben bijgedragen tot de prent. Een Trailer voor Hoot sluit de disk af.

CONCLUSIE
Hoot is een voorspelbare jeugdfilm die onverwacht overeind blijft door een combinatie van oerdegelijk filmen, een aanstekelijke vrolijkheid en een intrigerende homo-erotische subtext. Beeld en geluid zijn van een uitstekende kwaliteit. De bonussectie is goed gevuld, maar klinkt soms te hol.