FILM
The Hessen Affair is gebaseerd op ware feiten, vertelt een verklarend tekstje aan het begin van de film ons. Hoeveel van de prent realiteit is en hoeveel fictie is voor de kijker niet duidelijk, hoewel de plot voldoende volgestouwd zit met Hollywoodconventies om te vermoeden dat de naald waarschijnlijk grotendeels naar fictie overhelt. Dat maakt het feit dat de film op zowat alle fronten teleurstelt des te pijnlijker. The Hessen Affair poogt immers een ouderwetse glamoureuze thriller te zijn - met elementen van zowel film noir en kraakfilm als oorlogsdrama - maar is vooral een would-be zwaan die nooit kan verhullen dat hij altijd al een lelijk eendje geweest is. Het is een film met het witte doek voor ogen maar met straight-to-dvd in reuzenletters op de productie getatoeëerd. Dat de prent in Vlaanderen alsnog de zalen haalde was enkel te danken aan het feit dat een Vlaamse actrice de hoofdrol speelde. Dat de film ook razendsnel weer uit de bioscopen verdween, is een indicatie dat wellicht niemand op The Hessen Affair zat te wachten. En deze dvd-release zal daarin allicht geen verandering brengen.

De film opent in klassiek filmnoirstijl. Het jaar is 1945. De Amerikaanse kolonel Jack Durant (Billy Zane) is op de vlucht in een bos nabij New York en dumpt een ring van onschatbare waarde in de Hudson. De bijbehorende voice-over leert ons dat aan deze actie een hele historie voorafging. Meteen knippen we terug naar de Amerikaanse overwinning op Nazi-Duitsland. Durant is gestationeerd in het kasteel van een Duitse gravin en vindt daar - goed verscholen achter een geheime keldermuur - de Duitse kroonjuwelen. Hij wil de buit verdelen met collega en bedpartner Kathleen Nash, maar de diamanten uit Duitsland smokkelen is geen sinecure. Toch lukt het hen, maar wanneer ze de juwelen in New York trachten te verpatsen, worden ze een hak gezet door de steenrijke magnaat Rueben Markel. Na de reeds geleverde inspanningen is het mislopen van een miljoenenbeloning voor Durant en Nash echter geen optie. Ze smeden een ingenieus plan, in de wetenschap dat ze geen van beiden de ander eigenlijk vertrouwen.

Onderliggende psychologische spanning zou kortom aan de basis van The Hessen Affair moeten liggen, maar van reële suspens is nooit sprake. De prent opent voorspelbaar, kabbelt vervolgens gemoedelijk voort en eindigt met een opeenstapeling van ongeloofwaardige clichés. De kijker krijgt bijgevolg nooit de kans zich in de hoofden van de personages te verplaatsen of mee te gaan met de plot. Corrupte militairen op het einde van de Tweede Wereldoorlog hebben we bovendien al veel eerder en veel beter gezien, terwijl de pogingen om duistere noirelementen in het verhaal te stoppen (Nash is een typische femme fatale, de voice-over is melancholisch en de slechterik een wat oudere charmeur) vanwege de voorspelbaarheid net het omgekeerde effect hebben. Bovendien zijn zowel dialogen als voice-over van een belabberd niveau, waarbij vooral het gebruik van spreekwoorden om (vruchteloos) de banaliteit te overstijgen op de zenuwen werkt. Dat een van de coscenaristen Nicholas Meyer is - schrijver van de drie beste Star Trek-films én van de steengoede Sherlock Holmesparodie The Seven Procent Solution - blijkt dus geen garantie voor meeslepend entertainment.

Anderzijds doet regisseur Breuls ook zijn uiterste best om het script naar de knoppen te helpen. In het beste geval is zijn regie ongeïnspireerd, maar The Hessen Affair bevat ook talloze sequenties die de plot geen moer vooruit helpen, die qua timing compleet verkeerd zitten of die zielloos zijn. Kenmerkend voor de hopeloosheid waarmee Breuls wil aantonen dat hij kan regisseren is een scène in een café waarin hij zonder reden of aanleiding de camera 45 graden tilt - de zogenaamde 'dutch angle'. Hoopte hij zo alsnog spanning te suggereren? Hij werkt er eerder mee op de lachspieren. Dat doen ook enkele totaalshot, die zodanig opvallend gefotoshopt zijn, dat ze beter uit de film geknipt waren. Een scène op een vliegveld met een overduidelijk in de computer gegenereerd vliegtuig is hiervan een uitmuntend voorbeeld.

Ook de cast kan de film niet redden. Op Titanic na zat Billy Zane nooit in een goede film en ook hier komt hij niet verder dan nietszeggende blikken en koele, emotieloze gelaatsuitdrukkingen en poses. Als je een publiek al geen geloofwaardige hoofdrolspeler kan geven, is je film al bij voorbaat gedoemd om apathie op te wekken. Lyne Renée heeft dan wel de looks van een filmster, aan haar acteertalent moet nog heel wat geschaafd worden: ze kopieert eerder femmes fatales uit de rijke Hollywood-geschiedenis dan het karakter van haar personage te doorgronden. Michael Bowen treedt pas in de tweede helft van de film op de voorgrond als Rueben Markel, maar laat een positieve indruk: hij doet zelfs denken aan Clifton Webb in Laura - zij het dat die tenminste nog dialogen die naam waardig kon declameren. De rest van de supporting cast is een degelijke mix tussen Amerikaanse en Vlaamse acteurs. De technische kanten van de productie zijn verzorgd, maar verraden meer dan eens dat het budget beperkt was.

BEELD EN GELUID
De film oogt goed op dvd zonder dat we daarvoor superlatieven uit de kast moeten halen. Contrasten vallen in de donkerste scènes wat tegen, maar de zwartlevels zijn oké. Af en toe bevat de print sporen van grain, maar die storen nooit. De kleuren zijn bijzonder helder, maar het saturatieniveau ervan doet al eens pijn aan de ogen en zet het artificiële van de prent onnodig in de verf. De soundtrack bestaat uit een stereospoor dat vooral te lijden heeft onder een mix die geen goed evenwicht vindt tussen de dialogen, de muziek en de geluidseffecten. Ook fluctueert het volume van de track al eens.

EXTRA'S
Deze dvd bevat geen extra's.

CONCLUSIE
The Hessen Affair zou zonder de Vlaamse inbreng wellicht volledig onder de radar van deze recensent zijn doorgevlogen en daar zou ik bij nader inzien geen probleem mee hebben gehad. De prent is immers maar een saaie bedoening omdat ze nauwelijks het potentieel van de premisse benut. Beeld en geluid zijn respectievelijk goed en degelijk. Een bonussectie bevat de dvd niet.