Regisseur James Gray is een zuinige filmmaker. Over een periode van 15 jaar leverde hij welgeteld vier producties af en op uitzondering van z’n debuut film Little Odessa (1994) deed hij telkens een beroep op Joaquin Phoenix voor de hoofdrol: The Yards uit 2000, We Own The Night uit 2007 en nu dus Two Lovers, een zeer aparte love story die zich afspeelt in het joodse milieu van Brooklyn, New York. Hoofdfiguur Leonard Kraditor komt met natte kleren thuis nadat hij van de pier is gesprongen, zich heeft bedacht en nog op tijd door passanten uit het ijskoude water is gehaald. Z’n moeder schrikt, ze dacht dat hij dat stadium voorbij was, dat het nooit meer zou gebeuren, want hij neemt nu pillen en sinds z’n terugkeer uit een instelling voor psychische aandoeningen ruim vier maanden eerder, leek hij helemaal in orde. Leonard is beschadigd na een stukgelopen liefdesrelatie. Een test wees uit dat hun genetisch materiaal niet geschikt was om gezonde kinderen te produceren en dus besloten haar joodse ouders om de relatie te verbieden. Hij was er kapot van. Nu, twee mislukte zelfmoordpogingen later, woont Leonard weer bij z’n ouders in z’n oude jongenskamer en verdient hij de kost als thuisbezorger in de stomerij van zijn vader.

 

 

Rueben Kraditor (Moni Moshonov), Leonards vader, voert ondertussen gesprekken met zijn oude vriend Michael Cohen (Bob Ari) met het oog op een fusie van hun beider bedrijven. Cohens huwbare dochter Sandra (Vinessa Shaw) heeft te kennen gegeven dat ze Leonard leuk vindt en dus sturen beide oudere mannen aan op een kennismaking en een eventueel huwelijk, wat de band tussen beide joodse families én hun zakelijke belangen alleen maar ten goede zou komen. De stille en gevoelige Sandra lijkt in Leonards hart te kunnen kijken. Ze voelt dat het niet goed met hem gaat. Ze ziet de onzekerheid op z’n gezicht en de pijn in z’n ogen. Ze wil hem helpen en beschermen. Maar Leonard heeft inmiddels kennis gemaakt met z’n buurvrouw Michelle, een jonge blondine met het hart op de tong, modern, fris, opgeruimd en bloedmooi. Hij is meteen verliefd. Michelle (Gwyneth Paltrow) is anders dan de meisjes uit Leonards bekende joodse milieu en ze lijkt hem een springplank te bieden naar een andere wereld. Tegen z’n verwachtingen in lijkt ook zij op hem gesteld te zijn en dat moedigt Leonard aan om haar voor zich te winnen, ook al vertelt ze hem over haar uitzichtloze relatie met een getrouwde collega die belooft z’n vrouw en kinderen voor haar te verlaten maar dat steeds opnieuw uitstelt, en merkt hij tijdens een uitje dat ze stevig aan de drugs zit.

 

Two Lovers is een film over een onmogelijke liefde, maar regisseur James Gray smeert de emoties niet breed uit over het scherm. Veel meer is hij geïnteresseerd in de keuzes en de psychische evolutie van zijn hoofdpersonage Leonard Kraditor, een fragiele en onzekere jonge volwassene die z’n ouders niet wil kwetsen, maar die toch probeert om een geheime relatie op te bouwen waarvan hij beseft dat ze niet op hun goedkeuring mag rekenen. Zijn vader Reuben wil hem vooral een joods bruidje aansmeren, maar eerder dan hem te dwingen, is hij vooral bezorgd om Leonards psychische gezondheid waarvoor hij ogenschijnlijk bereid is om zekere toegevingen te doen. Z’n moeder Ruth (Isabella Rossellini) maakt het allemaal veel minder uit. Als ze ontdekt dat haar zoon op het blondje van de buren verliefd is, is ze bezorgd, maar ze denkt er niet aan om z’n gedrag af te keuren. Z’n geluk staat voorop en daarvoor is ze bereid heel ver te gaan. De Kraditors zijn wat dat betreft een atypisch gezin dat zich focust op een gelukkige toekomst van hun enig kind, een zorgenkind dat niet ziet wat de kijker al lang doorheeft, nl. dat Michelle hun zoon Leonard als een goede vriend behandelt en op hem steunt in de moeilijke omstandigheden die ze zelf heeft gecreëerd, maar die geen partij is voor deze eenvoudige en beschadigde jongen. Michelle is een vrouw van de wereld. Hippe nachtclubs, XTC, de opera van New York, chique restaurants, exotische cocktails en dure limousines zijn de elementen van haar natuurlijke habitat. Ze is alleen met zichzelf bezig en probeert vooral haar eigen breekbare wereldje overeind te houden. Voor Leonards gevoelens jegens haar persoontje is er geen ruimte in haar leven.

 

 

In Two Lovers is dan ook nauwelijks sprake van romantiek, maar veel meer van het voorzichtig doordringen in de obsessieve wereld van een jonge volwassene, m.n. die van Leonard Kraditor, op een subtiele en delicate manier gestalte gegeven door Joaquin Phoenix. Hij maakt de psychisch onevenwichtigheid van het karakter op een haast beklemmende manier zichtbaar met korte zinnetjes, onhandige reacties en een perfect uitgekiende lichaamstaal als de spiegel van z’n psychische verwardheid. Na z’n eerder ontgoochelende rol als Ethan Learner in Terry George’s Reservation Road (2007) – al bij al een weinig sterke film - is Phoenix in Two Lovers weer helemaal in topvorm voor een rol die uiterste concentratie en subtiliteit eist en die hij schijnbaar moeiteloos van begin tot einde uit z’n mouw schudt. Ook Gwyneth Paltrow is in topvorm. Echt schitteren deed ze voor het laatst in Infamous (2006) van regisseur Douglas McGraths film over de Amerikaanse schrijver Truman Capote en dus was ze dringend op zoek naar een rol die haar marktwaarde weer enigszins op niveau kon brengen. Ze is perfect gecast als de gestreste en verwende Michelle Rausch die als belangrijkste antagoniste alleen maar voor verwarring en teleurstelling zorgt bij het mannelijke hoofdpersonage en uitsluitend oog heeft voor haar eigen oppervlakkige en banale leventje.

 

In de bijrollen maakt Vinessa Shaw (3:10 To Yuma, 2007) een uitstekende indruk als de jonge joodse vrouw die het hoofdpersonage een reddingsboei toegooit die hij nauwelijks meent nodig te hebben en neemt Isabella Rossellini (Infamous, 2006) de rol van Leonards moeder voor haar rekening, een kleine, maar clichédoorbrekende rol waarmee ze warmte en gemoedelijkheid aan de film toevoegt.

De beeldkwaliteit van Two Lovers is nauwelijks een onderwerp van discussie: de gebruikte master is vrij van ongerechtigheden en de transfer is netjes uitgevoerd met een uitstekend zwartniveau en over het algemeen gedempte kleuren. Bruin en beige voeren de boventoon in een film die zich grotendeels binnenskamers afspeelt en die het gevoel opwekt alsof de actie zich zowel in de jaren vijftig als vandaag zou kunnen afspelen. Soms wat grauwachtig blauw en wit voor de winterse scènes op het dak en vooral veel donker voor de vele nachtelijke scènes. De details zijn altijd goed te onderscheiden, behalve in één scène aan het strand op het moment dat Leonard wat uit z’n jaszak verliest, maar daar kan de weerspiegeling van het schuimende water voor iets tussen zitten. Het geluid is gewoon goed en de soundtrack (Italiaanse operamuziek en joodse volksmuziek) onderstreept perfect de toon van deze film.

De Originele Bioscooptrailer en een aantal Andere Trailers (o.a. Milk van Gus Van Sant).

Two Lovers is een interessant psychologisch drama van de hand van de Amerikaans regisseur James Gray. Joaquin Phoenix neemt de rol van het getraumatiseerde hoofdpersonage voor zijn rekening en maakt over de hele lijn een uitstekende indruk. Antagoniste Gwyneth Paltrow is perfect op dreef en zorgt voor het noodzakelijke tegenwicht. Samen maken ze een indringende en bij momenten vertederende film voor liefhebbers van intimistischeen kleinschalige cinema.