SERIE
Wat kan je nog bereiken als het eerste seizoen van een reeks bewierookt wordt als was het de nieuwe Messiah? Dat moet het dilemma zijn geweest van Matthew Weiner, wiens Mad Men niet alleen een commercieel succes bleek, maar ook de grote slokop was tijdens de Emmy-uitreiking van 2008. Tijdens de eerste zes afleveringen van het tweede seizoen lijkt dat een oprechte bekommernis, want Weiner en zijn team weten weliswaar perfect hoe ze een intelligent scenario in elkaar moeten steken, maar slagen er schijnbaar niet in een coherente rode draad te vinden om de kijker ten volle te engageren. Is dit eens te meer een voorbeeld van de gevreesde 'second year slump' die ook al series als Lost en Desperate Housewives trof? Het antwoord luidt nee, want halverwege het tweede seizoen vindt Mad Men niet alleen een tweede adem die de kijker moeiteloos naar het puntje van zijn stoel lokt, maar ook het belang van die 'vermaledijde' eerste zes afleveringen wordt nu duidelijk, zodat het duidelijk wordt dat Weiner en co vanaf het begin verdomd goed wisten waar ze met het tweede seizoen naartoe wilden.

Een onzekere toekomst. Dat is het sleutelwoord dat het tweede seizoen van de reeks domineert. Het is een clevere zet van de makers, aangezien de eerste reeks voornamelijk focuste op het verleden van centrale figuur Don Draper. Toen we hem het laatst tegenkwamen, leek hij er eindelijk van overtuigd dat hij de angst voor ontdekking van zijn grote geheim (hij nam de identiteit van een ander aan na de Korea-oorlog) van zich af moest schudden en genieten van zijn goedbetaalde job en zijn perfect gezinnetje. Dat loopt echter niet van een leien dakje, want Draper pist te gemakkelijk naast de pot, wat zijn huwelijk onder druk zet en het idyllische beeld dat hij voor ogen had dreigt onder te sneeuwen.

Ook de andere personages staan op een kruispunt in hun leven. Peggy Olsen moet zich als enige vrouw onder de mannen bewijzen als copywriter én een leven zonder kind aanvaarden. Andere personeelsleden van Sterling Cooper beginnen dan weer aan een gezin, ontdekken dat ze geen eigen kind kunnen krijgen, worstelen met hun latente homoseksualiteit of hebben af te rekenen met een ongelukkig huwelijk. Het toekomstthema is echter nergens tastbaarder dan in de laatste episodes van seizoen twee als reclamebureau Sterling Cooper de verkoop aan een Britse maatschappij in overweging neemt. Al deze fictieve beslommeringen worden bovendien ondersteund door het inweven van ware feiten in de plot, zoals de dood van Marilyn Monroe en de Cuba-crisis.

De makers van Mad Men zijn kortom meesters in het thematisch doortrekken van een idee voor maximaal dramatisch effect. Dat dit op reeksniveau gebeurt, mag blijken uit de vorige alinea. Maar ook iedere episode op zich heeft steeds een zorgvuldig gekozen thema, dat zonder uitzondering drie kwartier later leidt tot een wrange (tijdelijke) ontknoping, die een dilemma openbaart dat ook voor een modern publiek al te herkenbaar is. De aflevering The Benefactor bijv. gaat over het grijpen van kansen, terwijl Six Months Leave loyaliteit als thema heeft. Een goede structuur betekent dan wel niet altijd een goede reeks, maar bij Mad Men blijken de twee toch samen te gaan. De scenario's hebben zelfs meer diepgang dan de betere Hollywoodfilm dankzij dialogen die de sixties treffend tot leven brengen en die eindeloos citeerbaar zijn. Ook de continue referenties naar ware feiten en bestaande bedrijven verlenen de serie enerzijds de status van een tijdscapsule en anderzijds die van een tijdloze reeks. Het is bovendien de verdienste van regisseurs en monteurs dat de scènes in Mad Men altijd net te vroeg of net te laat lijken te stoppen, waardoor de soms conventionele plot een extra dimensie krijgt. Voor een serie die de Unheimlichkeit van zijn personages hoog in het vaandel draagt, is dat een onmiskenbaar pluspunt.

De acteurs, die ook in reeks 1 al uitstekend op dreef waren, krijgen in seizoen 2 ampele mogelijkheden om hun karakters voort uit te diepen. Primus inter pares is op dat vlak January Jones, die als trouwe echtgenote Betty Draper een heel andere kant van haar persoonlijkheid laat zien. Ook de evolutie van Peggy Olsen (een rol van Elizabeth Moss) naar een volwaardige, zelfzekere copywriter blijft intrigeren, hoewel ze een veel minder dragende rol heeft in dit tweede seizoen. Nevenfiguren als Paul Kinsey, Harry Crane en Duck Phillips krijgen dan weer een belangrijker aandeel in de plots, een gelegenheid die de acteurs met beide handen aangrijpen. De enige die niet dat niveau hoger lijkt te gaan, is vreemd genoeg de protagonist. Niet dat Jon Hamm niet beklijft als Don Draper, maar hij is niet langer het middelpunt van alle intriges, zodat zijn ingetogen performance minder uit de verf komt.

Over het tweede seizoen van Mad Men kunnen we dus al even lovend zijn als over het eerste. Van alle tv-reeksen die momenteel nog in productie zijn, is dit zonder twijfel de meest gelaagde, intrigerende en professioneel gemaakte. Het enige wat je de reeks kan aanwrijven, is dat de lat door de tweede helft van dit tweede seizoen zo hoog is gelegd dat het moeilijk wordt voor een derde seizoen om dat nog te overtreffen.

AFLEVERINGEN
14. For Those Who Think Young
Het is Valentijn, maar de avond is niet even romantisch voor iedereen die werkt bij Sterling Cooper. De plaatsing van een nieuw kopieerapparaat zorgt voor problemen. Duck Philips hoopt beter te kunnen inspelen op de wensen van een klant door een aantal youngsters aan te werven, hoewel Don Draper het daar niet mee eens is.

15. Flight 1
Campbells vader sterft in een vliegtuigcrash. Sterling Cooper komt ter ore dat na de ramp American Airlines op zoek is naar een nieuw imago en dus naar een nieuw reclamebureau. Don Draper vindt het lijkenpikkerij, maar zijn stem haalt het niet. Secretaresse Joan is jaloers op de zwarte vriendin van Kinsey. We ontdekken het lot van Peggy's baby.

16. The Benefactor
Als Harry Crane per ongeluk de verkeerde loonfiche opent, ontdekt hij dat hij minder verdient dan een collega. Prompt werpt hij zich op een heel nieuwe markt, die van de tv-sponsoring. Ster Jimmy Barrett beledigt de vrouw van een klant tijdens de opnames van een tv-spot. Het is aan Don Draper om de scherven te lijmen. Betty wordt verleid door een man op de manège.

17. Three Sundays
Peggy komt in contact met een jonge priester, die haar - in tegenstelling tot haar familie - niet met de nek aankijkt. Omdat de presentatie voor American Airlines naar voren geschoven is, is Don Draper verplicht zijn dochter mee te nemen naar kantoor op zijn vrije zondag. Sterling zoekt snelle, maar allesbehalve goedkope kicks bij een callgirl.

18. The New Girl
Pete Campbell en zijn vrouw bezoeken een fertiliteitsdokter. Een dronken Don raakt betrokken in een auto-ongeval met Bobbie Barrett in de passagierszetel. Daarom moet hij een beroep doen op Peggy om hem in het politiebureau op te halen. Op kantoor verdringen de jongens zich rond de nieuwe secretaresse van Don.

19. Maidenform
Peggy merkt dat ze wordt uitgesloten bij de beslissing over een belangrijke klant en beseft dat ze zich meer als 'een van de jongens' moet gedragen. Duck hervalt in een kwalijke oude gewoonte na een bezoek van zijn kinderen. De affaire tussen Don en Bobbie Barrett bereikt onverwacht een breekpunt.

20. The Gold Violin
Don schaft zich de wagen aan die bij zijn status als topcreative past. Na het lezen van Kens nieuwe kortverhaal, nodigt Sal hem uit voor een diner bij hem thuis. Joan komt er achter dat een aantal werknemers Coopers kantoor binnenglipten om naar een Rothko-schilderij te kijken. Betty Draper krijgt schokkend nieuws van Jimmy Barrett.

21. A Night To Remember
Peggy's priester vraagt haar een poster te ontwerpen voor het jaarlijkse kerkbal voor jongeren. Betty's talent om dineetjes te organiseren wordt misbruikt door Don om een belangrijke klant binnen te halen. Joan schiet de tv-divisie te hulp door scripts te lezen, maar krijgt stank voor dank.

22. Six Months Leave
Freddy Rumsens liefde voor de drank leidt tot een ongemakkelijke situatie bij een klantenpresentatie. Don Draper en Roger Sterling besluiten hem enkele maanden op non-actief te zetten. Meteen begint het lobbyen voor zijn positie. De dood van Marilyn Monroe gaat als een schokgolf door het kantoor. Betty overweegt weerwraak op Don na diens ontrouw.

23. The Inheritance
Betty en Don zetten hun huwelijksproblemen even opzij om Betty's zieke vader te bezoeken. Kinsey moet kiezen tussen een leuke zakenreis en een mars tegen raciale ongelijkheid waaraan zijn vriendin meedoet. Pete Campbells moeder dreigt hem te onterven als hij zijn toevlucht zoekt tot adoptie i.p.v. zelf een erfgenaam voort te brengen.

24. The Jet Set
Tijdens een zakenreis naar Los Angeles wordt Don Draper verleid door de levenswijze van een stel jetset-Europeanen. Peggy's zoektocht naar een goed lief krijgt een nieuwe knauw. Als Duck Phillips merkt dat zijn bijdragen niet naar waarde worden geschat bij Sterling Cooper, zoekt hij een andere manier om promotie te krijgen.

25. The Mountain King
Don bezoekt, wellicht voor het laatst, een belangrijke persoon uit zijn verleden en komt zo in het reine met zichzelf. Pete Campbell krijgt een mes in de rug van zijn schoonvader. Peggy gebruikt een geslaagde pitch als aanleiding om een eigen kantoor te eisen. De raad van bestuur van Sterling Cooper (minus Don Draper) stemt over een overnamebod.

26. Meditations in an Emergency
De geruchtenmolen bij Sterling Cooper draait op volle toeren nu een Brits bedrijf het agentschap heeft opgekocht: wie mag blijven en wie moet vertrekken? Betty krijgt heuglijk nieuws dat haar niettemin droevig stemt. De Cuba-crisis speelt in op ieders gemoed. Peggy doet Pete Campbell een belangrijke ontboezeming.

BEELD EN GELUID
Net als bij het eerste seizoen is er veel om van te genieten qua beeldkwaliteit van Mad Men. De daglichtscènes laten de sixtieskleuren ten volle tot hun recht komen, terwijl de donkere scènes een aangenaam contrast hebben en met goede zwartlevels kunnen pochen. Een aantal sequenties komt minder goed uit de verf door de aanwezigheid van grain, maar die zijn op de vingers van één hand te tellen. De soundtrack is een DD 5.1-spoor dat weliswaar vooral focust op de dialogen, maar toch een aangename sfeer uit de boxen laat schallen, vooral in de kantoorscènes, waarin een goed geplaatste typemachine vaak maximaal effect resorteert. Omdat de reeks slechts schaars gebruik maakt van opvallende muziek en geluidseffecten, worden de achterste boxen echter maar sporadisch aan het werk gezet.

EXTRA'S
De in twee stukken gedeelde documentaire Birth of an Independent Woman (43 min.) gaat in op de veranderende rol van de vrouw in de jaren zestig. Het is een dankbaar onderwerp, zeker omdat het thema een rode draad vormt in Mad Men. An Era of Style (23 min.) focust dan weer meer op stijl dan op inhoud, aangezien de look van de sixties onder de loep wordt genomen. Hier wordt duidelijk hoeveel de makers van Mad Men hebben geïnvesteerd in het correct weergeven van het tijdsbeeld. Onder de noemer Historical Events of the 1960's vinden we over drie schijven verspreid ruim een dozijn featurettes van elk vijf minuten, waarin meer uitleg wordt gegeven bij o.a. de dood van Marilyn Monroe, de 'space race' en het ingenieuze ontwerp van sixties-bh's. Wie meer achtergrondinformatie wil over de jaren zestig is in de bonussectie dus aan het juiste adres, maar het is jammer dat er over het maken van Mad Men zelf geen bonusmateriaal aanwezig is.

CONCLUSIE
Het tweede seizoen van Mad Men legt de kwalitatieve lat van de eerste reeks nog een beetje hoger. De serie mixt belangrijke leventhema's met meeslepende verhalen tegen de achtergrond van wellicht het meest interessante decennium van de voorbije eeuw. Of het nu gaat over schrijvers, regisseurs, acteurs of crewleden, Mad Men is het summum van uitmuntende televisie. Beeld en geluid doen op deze dvd de kwaliteit van de reeks eer aan. De bonussectie bevat tal van inzichtelijke featurettes, maar helaas geen bonussen over het maken van de serie zelf.