SERIE
De grote kracht van Mad Men was altijd het feit dat de reeks een remarkabel evenwicht wist te vinden tussen geleidelijke plotontwikkeling, intrigerende karakters en een doorgedreven themathiek. Daarom is het een teleurstelling dat in het derde seizoen van de gelauwerde serie dat evenwicht wat zoek is. De episodes op zich zijn nochtans beter geschreven dan ooit en qua karakterontwikkeling zet Mad Men serieuze stappen voorwaarts, niet alleen wat de hoofdcast betreft, maar ook inzake een half dozijn nevenpersonages. Dus waarom maakt het derde seizoen niet diezelfde verpletterende indruk als zijn voorgangers? Dat heeft vooral te maken met de schijnbare afwezigheid van een thematische rode draad, zowel op niveau van de afleveringen als op dat van de ganse reeks (hoewel dat laatste in de finale episodes grotendeels wordt rechtgezet). Het is alsof de makers zo graag in de hoofden van de personages willen kruipen, dat ze vergeten waar de afleveringen naartoe werken. Begrijp me niet verkeerd: Mad Men steekt nog steeds uit boven 99 procent van alle tv-drama, maar de deur is wel op een kier gezet voor het achtervolgende peloton om de titel van 'Beste reeks op de hedendaagse tv' te claimen.

Het derde seizoen gaat van start een half jaar na de memorabele gebeurtenissen uit de laatste aflevering van het tweede seizoen. Betty Draper zit in de laatste weken van haar derde zwangerschap en haar huwelijk met reclameman par excellence Don lijkt door wat minder woelige wateren te varen. Hetzelfde kan niet worden gezegd van de situatie bij reclamebureau Sterling Cooper, waar na de overname door het Britse PPL een derde van het personeel is afgevloeid. Voortdurende onzekerheid over de richting die PPL uit wil en onvrede over de Britse hand boven het hoofd, zorgen voor spanningen op de werkvloer, wat de onderlinge competitiviteit de hoogte injaagt en een ongezonde paranoia creëert. Het duurt tot de laatste afleveringen van het derde seizoen eer deze sluimerende onvrede in enerzijds gezin en anderzijds werk tot plotontwikkelingen die naam waardig leidt, waardoor - naar analogie met de vorige reeksen - Mad Men vooral uitgebreid motieven en daden van de personages onderzoekt alvorens ze de belangrijke volgende stap in hun leven te laten zetten.

Vreemd genoeg fungeert Don Draper niet langer als de drijvende kracht. Hoewel de reclameman de facto het hoofdpersonage van de reeks is, wordt zijn verhaallijn in het derde seizoen vaak hetzij naar de zijkant verschoven, hetzij gefnuikt door een herhaling van gebeurtenissen die in soortgelijke vorm al in eerdere seizoenen aan bod kwamen. Emblematisch voor de positie van Don Draper in deze derde reeks is dat hij in de belangrijkste plotlijn een alliantie aangaat met hotelmagnaat Conrad Hilton, die hem van het kastje naar de muur stuurt (wat in Mad Men-termen in één aflevering neerkomt op een retourtje New York - Rome). Voor het eerst krijgen we dan ook een Don te zien die niet met het grootste gemak de bovenhand haalt in alles wat hij doet, maar die met iedere volgende episode meer tekenen van onzekerheid vertoont. Op papier klinkt dat prima, maar in realiteit is het niet de Don die we willen zien. Zonder zijn haast bovennatuurlijke winnaarsmentaliteit blijkt Don Draper immers een weinig fascinerend personage.

Gelukkig creëert het verschuiven van de focus een gelegenheid om karakterevolutie van de nevenpersonages prominenter naar voor te schuiven. Twee karakters springen eruit. Pete Campbell was altijd al een van de voornaamste leden van de supporting cast, maar verrast hier door zijn wezelachtig handelen van een menselijke kant te voorzien. Het is de volwassenwording van het personage, dat zowaar af en toe gezin en geluk boven een succesvolle carrière plaatst. Nog verbluffender is echter de wijze waarop de scenaristen laag na laag ontdekken in het personage van secretaresse Joan. Ze is ambitieus, zelfzeker en onaantastbaar in haar uiterlijk, maar innerlijk broeit de onzekerheid over o.a. haar weinig succesvolle huwelijk met een onbekwame chirurg. Joan wordt bovendien uitstekend vertolkt door Christina Hendricks, die zelfs in de zeldzame scène die weinig betekenis heeft de aandacht van de kijker voortdurend vasthoudt.

Daarnaast schuift het derde seizoen ook het blijvende wantrouwen van Betty Draper t.o.v. haar echtgenoot, de rouwverwerking van dochter Sally over grootvader Gene, de steeds minder latente homoseksualiteit van art director Sal en de jaloezie van copy writer Paul Kinsey naar voor als belangrijke plotlijnen, waardoor de achtergrond van werk- en thuissituatie van Don Draper immer complexer en fascinerender wordt. En temidden van het drama laten de makers steeds ampele ruimte voor wrange humor, waarbij vooral een scène met een grasmaaier halverwege het seizoen voor een grimme bulderlach zorgt. De ontwikkelingen in de laatste twee episodes van dit seizoen wijzen er echter op dat het uitdiepen van diverse nevenpersonages een soort laatste saluut is van de schrijvers alvorens ze naar de obscuriteit te verbannen. In de laatste 90 minuten laat Mad Men de kijker even vergeten dat er nauwelijks plotontwikkeling was in de eerste elf afleveringen met een barrage van wendingen en intrigerende beslissingen van de karakters. Als seizoen drie van de reeks vooral een oefening in besluitloosheid is, dan is het geruststellend dat de brug naar het vierde seizoen wordt gemaakt met een aantal episodes die perfect weten waar ze naartoe willen.

AFLEVERINGEN
27. Out Of Town
Als Pete en Ken een gezamenlijke promotie krijgen, valt dat bij geen van beide in goede aarde. Don en Sal maken een zakenreis naar Baltimore, waar ze elk het gezelschap van een bijzondere compagnon krijgen.

28. Love Among The Ruins
Sterling Cooper moet een campagne verzinnen om negatieve reactie op de sloop van een oud treinstation te counteren. Betty's vader Gene trek in bij de Drapers. Don ontmoet Sally's sensuele lerares.

29. My Old Kentucky Home
Een hele nacht doorwerken leidt tot het roken van wiet bij het creatieve team. Zowel Don als Betty ontmoeten op een feestje een man die de komende maanden van hun leven zal bepalen. Sally vreest de woede van opa Gene. Joan ontmoet de collega's van haar echtgenoot.

30. The Arrangements
Pegg gaat op zoek naar een appartement in de stad. De gezondheidssituatie van opa Gene verslechtert. een jonge cliënt wil massaal geld voor een advertentiecampagne uitgeven, maar de vraag is of dit moreel gezien wel een goede zaak is voor Sterling Cooper.

31. The Fog
Na de dood van haar grootvader misdraagt Dons dochter zich. Betty brengt een zoon ter wereld en geeft hem een onverwachte naam. Peggy en Pete krijgen een jobaanbod van een oude bekende.

32. Guy Walks Into An Advertising Agency
PPL wil Lane Pryce vervangen als hoofd van Sterling Cooper, maar een grasmaaierincident gooit roet in het eten. Joan verlaat de firma omdat haar echtgenoot kans maakt op promotie.

33. Seven Twenty Three
Conrad Hilton wil enkel in zee gaan met Sterling Cooper als Don Draper er een contract tekent, maar dat ziet Don niet zitten. Betty en Henry Francis, een medewerker van de gouverneur, kunnen het goed met elkaar vinden. Peggy en Duck Philips delen een geheim.

34. Souvenir
Een bezoek aan het Hilton-hotel in Rome weekt romantische gevoelens los bij Don en Betty. Pete Campbell maakt misbruik van zijn vrouws afwezigheid om een au pair te verleiden.

35. Wee Small Hours
Sal wordt ontslagen omdat hij de avances van een klant afwijst. Betty voelt zich aangetrokken tot Henry. Don begint een affaire met de lerares van zijn dochter.

36. The Color Blue
Betty ontdekt Dons meest duistere geheimen. De broer van Dons minnares compliceert zijn affaire. Op de vooravond van de veertigste verjaardag van Sterling Cooper ontdekt Lane dat  de firma te koop staat.

37. The Gypsy And The Hobo
Betty confronteert Don over zijn geheime verleden. Roger Sterling wordt verleid door een oude vlam, maar wijst haar af. Joan komt te weten dat haar echtgenoot een job in het leger heeft aangenomen.

38. The Grown Ups
Een dag voor Roger Sterlings dochter in het huwelijk treedt, wordt president Kennedy vermoord. Betty vertelt Don dat ze niet meer van hem houdt en smeedt geheime plannen voor een nieuwe toekomst. Pete Campbell krijgt nieuws waardoor hij zijn carrière bij Sterling Cooper in vraag stelt.

39. Shut The Door, Have A Seat
Betty wil scheiden van Don en trouwen met Henry. Nadat hen ter ore komt dat Sterling Cooper te koop staat, verzamelen Don Draper, Bert Cooper, Roger Sterling en Lane Pryce in het geheim een team rond zich om een eigen firma te starten.

BEELD EN GELUID
Mad Men is altijd een reeks geweest die een uistekende beeldkwaliteit kon voorleggen en ook dit derde seizoen ziet er prima uit op dvd. Met name het kleurenpalet is een lust voor het oog, zowel in de in blauw badende nachtscènes als de goudkleurige daglichtscènes. De scherpte is subliem, net als de zwartniveaus, maar in de meest donkere sequenties is het contrast niet altijd optimaal. Wellicht is dit een gevolg van het feit dat de 13 afleveringen op amper 3 schijven geperst zijn, waardoor de compressie de kwaliteit niet ten goede komt. De soundtrack bestaat uit een DD 5.1-track die de dialogen extreem helder weergeeft en ondanks een schaars gebruik van opvallende muziek of geluidseffecten toch een geloofwaardige sixtieswereld creëert.

EXTRA'S
De release bevat een aantal hoogst interessante extra's, maar spijtig genoeg hebben de meeste niet direct te maken met de reeks. De Audiocommentaren natuurlijk wel en dat zijn er gelukkig een hoop. Iedere aflevering telt minstens één babbelspoor waarop zowat elk belangrijk cast- en crewlid zijn of haar zegje mag doen. ze leveren een hoop achtergrondinformatie op over het maken van de show en zijn over het algemeen erg entertainend. Voorts vinder we op de disks de in twee delen gehakte documentaire Medgar Evans: An Unsung Hero (70 min.), over een belangrijke figuur in de Civil Rights-beweging, naast de kortere featurette We Shall Overcome (17 min.) over de befaamde mars op Washington van Martin Luther King. Clearing the Air (45 min.) is ook al in tweeën gehakt en traceert de geschiedenis van sigarettenreclame, terwijl Mad Men Illustrated (14 min.) een blik werpt op het werk van onlinetekentalent Dyna Moe, die iedere aflevering in intrigerende tekeningen vat.

CONCLUSIE
Het derde seizoen van Mad Men stelt lichtjes teleur omdat de reeks vooral meer van hetzelfde brengt, ook al blijft de kwaliteit van de scenario's, de regie en de acteerprestaties duizelingwekkend hoog. Maar de laatste twee episodes behoren zonder twijfel tot het beste wat het voorbije jaar op het kleine scherm te zien was. Beeld en geluid halen een prima niveau op deze release, terwijl de bonussectie een resem audiocommentaren, documentaires en featurettes bevat.