FILM
Man blikt terug op bewogen leven. Ik zou de filmmakers niet te eten willen geven die met dat onderwerp aan de slag gingen. Hoogst origineel kan je Barney's Version dan ook bezwaarlijk noemen. Maar de prent is tenminste gebaseerd op de gelijknamige roman die toch een zekere reputatie geniet. Hoofdpersonage Barney Panofsky is al dertig jaar producent van de succesvolle tv-soap Malley of the North, maar of dit een passie is of gewoon een goedbetaalde job, blijkt meteen uit de naam van Barney's productiebedrijf: Totally Unnecessary Pictures. De (milde) hartaanval van de nieuwe man van zijn ex-vrouw triggert een nostalgische trip naar het verleden, over Barney's drie huwelijken met radicaal verschillende vrouwen; over continu drankmisbruik, over periodes waarin neuroses de bovenhand haalden op de realiteit en over de onopgehelderde verdwijning van Barney's beste vriend die wegens vermoedens van moord als een zwaard van Damocles boven het hoofdpersonage hangt.

Als dat klinkt als een redelijk leuke twee uur voor het tv-scherm, dan zit je niet ver van de waarheid. Barney's Version bevat een aantal leuke scènes - tijdens zijn huwelijksfeest versiert hij de vrouw die zijn derde echtgenote zal worden, hij kaffert een actrice uit die helemaal opgaat in de idolatrie van Bulgaarse fans - en ook met het tempo zit het wel snor. Bovendien slaagt scenarist-regisseur Richard J. Lewis er bijzonder goed in om de tijdsgeest van de jaren zeventig en tachtig, waarin de film zich grotendeels afspeelt, in beelden te vatten. Er is maar één probleem: je hebt nooit het gevoel dat de prent ergens naartoe gaat. De film is niet meer dan een aaneenschakeling van fragmenten uit het mensenleven van een al bij al weinig aimabele man. En wanneer Barney's Version dan toch de plotwending bereikt die iedere oplettende kijker al lang vermoedde (en die de titel van roman en film verklaart), is het kalf al grotendeels verdronken.

Barney's Version staat of valt namelijk met de mate waarin de kijker verrast en geïntrigeerd wordt door het feit dat we met een onbetrouwbare verteller te maken hebben. We krijgen immers letterlijk Barney's versie van de feiten te zien. In het boek wordt dat extra in de verf gezet door voetnoten van Barney's zoon, die meteen duidelijk maken dat we alles wat we horen en zien met een korrel zout moeten nemen. De film heeft die luxe niet, waardoor het geveven van onbetrouwbaarheid in de vertelling als een vage waas over de gebeurtenissen hangt, maar pas met de onthullingen in het laatste halfuur in focus komen. Dat berooft Barney's Version van zijn sterkste troef en zorgt ervoor dat de kracht van het boek nooit tot ontplooiing komt in de film. Wat een prachtig, metaforisch, haast Gilliamesk betoog had kunnen zijn over de wijze waarop we de details van ons verleden naar eigen goeddunken invullen, is op die manier vaak niet meer dan een lange episode uit de slechte soap die Barney produceert.

Niettemin is er één aspect waarin de prent zonder meer uitblinkt: de casting. Elke rol, klein of groot, wordt niet alleen vertolkt door een steengoede acteur, maar ook door eentje die perfect is voor de rol. Wie anders dan Paul Giamatti zou bijv. het titelpersonage kunnen vertolken. Barney ligt in het verlengde van Giamatti's meest geslaagde vertolking - Miles uit Sideways - maar heeft in tegenstelling tot Miles geen doel in het leven. De acteur speelt het bovendien nooit op veilig, waardoor hij je nog kan verrassen in een vertolking die een onaangenaam personage toch menselijk maakt. Giamatti wordt echter van het scherm gespeeld door Rosamund Pike. De Britse actrice vertolkt Barney's derde vrouw met zoveel realisme dat je nauwelijks de glamourvrouw herkent die opduikt in Bond-films. Pike is al jaren ondergewaardeerd als actrice omdat velen niet naast haar goede looks kunnen zkijken, maar hier bewijst ze te barsten van het talent. Dat Minnie Driver en Dustin Hoffman talent bezitten, wisten we al langer en dat tonen ze ook ten volle in Barney's Version. Beiden zetten hun beste performance in een decennium neer. Ook Scott Speedman blijkt in goede vorm als Barney's beste vriend. Zelfs buiten de hoofdrollen is de casting geïnspireerd: diverse Canadese regisseurs brengen een veredelde cameo. Denys Arcand duikt op als ober en Atom Egoyan en David Cronenberg als regisseurs van Barney's soap. Vooral Cronenberg is hilarisch in al zijn minimalistische ernst.

Helaas blijkt dat onvoldoende om Barney's Version naar het niveau van 'zou ik zeker aanraden' te tillen. Films moeten steevast de dunne lijn zoeken tussen verrassing en voorspelbaarheid en helaas bevindt deze film zich grotendeels op het terrein van de voorspelbaarheid. Een bijwijlen goed vertelde en in beeld gebrachte voorspelbaarheid weliswaar, maar dat is toch te weinig om de kijker ten volle te engageren. Misschien is Barney's Version wel het ultieme bewijs van een oud adagio, deels ingegeven door de specifieke vertelstijl van de roman, deels door het onvermogen van de cineast om een unieke stem te vinden voor de verfilming: het boek is beter dan de film.

BEELD EN GELUID
De beeldkwaliteit oogt op het eerste gezicht misschien niet optimaal, maar dat is slechts schijn. De disk geeft namelijk prima de ietwat wazige en groezelige filmstijl van de seventies weer. Contrast en kleurenweergave passen eveneens perfect in het plaatje, maar de zwartniveaus hadden iets beter mogen zijn. Voor een film die haast uitsluitend op dialogen drijft, klinkt het DTS-HD Master Audiospoor bovendien verrassend goed, met een opmerkelijk evenwicht tussen initimiteit en ruimtelijkheid.

EXTRA'S
De disk start op met een stel Trailers voor andere Entertainment One-uitgaven, maar bevat voor het overige geen bonussectie. Zelfs geen titelmenu!

CONCLUSIE
Barney's Version biedt een tragikomische kijk op het leven van de persoon uit de titel, maar stijgt nauwelijks uit boven de talloze andere films die een soortgelijk onderwerp behandelen. Enkel de geïnspireerde cast is van topniveau, waarbij iedere acteur het beste uit zichzelf haalt. Beeld en geluid creëren perfect het effect dat de makers willen bereiken, maar een bonussectie ontbreekt.