SERIE
"Why are all the gods such vicious cunts?" - Tyrion Lannister

Als laatste daad als Hand van de Koning heeft Ned Stark de wereld kond gedaan van het feit dat de kinderen van wijlen koning Robert Baratheon, Joffrey (Jack Gleeson), Myrcella (Aimee Richardson) en Tommen (Callum Wharry) bastaarden zijn, het gebroed dat bij koningin Cersei Lannister (Lena Headey) is verwekt door haar eigen tweelingsbroer Jamie (Nikolaj Coster-Waldau). Verschillende pretendenten voor de IJzeren Troon beginnen zich hierdoor te manifesteren en ze worden in een oorlog gezogen waarin alleen verliezers te betreuren vallen. We zetten de voornaamste kandidaten even voor u op een rijtje:




Vooralsnog zit de bastaard Joffrey Baratheon (of is het Lannister?) in Koningslanding op de troon, wat er in feite op neerkomt dat koningin-moeder Cersei als regentes de touwtjes in handen heeft. Het volk mort echter, er is niet genoeg te eten, en het wordt ondanks de indrukwekkende wacht van Joffrey dag na dag moeilijker om de meute in bedwang te houden. Bovendien is de schatkist leeg, en muntmeester Petyr Baelish (Aidan Gillen) laat niet in zijn kaarten kijken welke fractie hij steunt. Neds dochter Sansa (Sophie Turner) wordt nog steeds als "verloofde" van Joffrey opgevoerd, maar het meisje moet zich dagelijks de sadistische treitereien van Joffrey laten welgevallen.

Stannis Baratheon (Stephen Dillane) lijkt op papier de beste aanspraken te kunnen maken. Indien de claim van Ned Stark dat de kinderen van Robert feitelijk Lannisters zijn, klopt, dan is hij op papier de eerste in lijn voor de opvolging. Een minpuntje dat echter meespeelt is dat Stannis kierewiere zot is, een godsdienstwaanzinnige die na influisteren door zijn hogepriesteres Melisandre (de Nederlandse Carice Van Houten) zich tot doel heeft gesteld om de zeven oude goden te vernietigen en te vervangen door het verplicht aanbidden van R'hollor, de éne en vrij oorlogszuchtige god van het vuur. Zelfs zijn getrouwe Davos Zeewaard (Liam Cunningham), een voormalige dief die Stannis ooit heeft ontzet bij een belegering, voor zijn heldendaad de titel van heer heeft gekregen maar voor zijn misdaden de vingers van één hand heeft verloren, heeft moeite met de invloed die Melisandre uitoefent op de kroon.




Outsider Renling Baratheon (Gethin Anthony) heeft als jongere broer misschien niet dadelijk veel meer aanspraken op de troon, maar het pleit in zijn voordeel dat hij in tegenstelling tot Stannis wél geliefd is bij de bevolking. Hij heeft bovendien het machtigste leger achter zich, want door een huwelijk met Marjolij Tyrel (Natalie Dormer) heeft hij ook het leger van Hooggaarde in zijn zak. Hun huwelijk is echter een schijnvertoning, want de homoseksuele Renling voelt zich in de praktijk meer aangetrokken tot Marjolijs broer Loras (Finn Jones). Marjolij is echter zeer pragmatisch ingesteld, en houdt de schijn mee vol zo lang zij kan delen in de macht. Renling is bovendien stekeblind voor de liefde die vrouwe Briënne van Tarth (Gwendoline Christie), een eerder zeldzame strijdvrouw met het postuur van een bulldozer, voor hem opbrengt.

Robb Stark (Richard Madden) heeft zichzelf na de moord op zijn vader uitgeroepen tot onafhankelijke koning van het Noorden, en zijn baandermannen hebben zich achter hem geschaard. Minpunt is dat Robb veel te jong is voor zo'n verantwoordelijkheid te dragen, maar nadat hij op het slagveld Tywin Lannister (Charles Dance) een paar keer goed op zijn bek heeft gegeven, en erin geslaagd is om Jamie als gijzelaar te houden, stijgen zijn kansen. Hij wil Jamie graag ruilen voor zijn gegijzelde zusters Sansa en Arya (Maisie Williams), maar eist ook nog dat de Lannisters voor hem op de knieën gaan, en dat staat allicht niet te gebeuren. Robb is echter een briljant strateeg, en hij stuurt zijn moeder Catelyn (Michelle Fairley) naar Renling met de vraag of de beide legers hun krachten niet zouden kunnen bundelen tegen de Lannisters, en vervolgens na de overwinning het koninkrijk in twee te kunnen splitsen.

Over het water in Essos sleept erfopvolgster Daenerys Targaryen (Emilia Clarke) nog steeds de restanten van de khalasar van haar overleden echtgenoot, de paardenheer Drogo, met zich mee. Haar zwangerschap is uitgedraaid op een miskraam, maar ze heeft wel het leven geschonken aan drie draken, waarmee ze zowat het kostbaarste goed bezit dat er in de wereld te vinden is. Na een vermoeiende tocht door de woestijn gaan plots de deuren van de stadsstaat Qarth voor haar open; in werkelijkheid echter staan verschillende groeperingen haar naar het leven in de hoop één van haar draken te kunnen inpikken. Of de bescherming van haar laatste trouwe gezel, de verbannen ridder Jorah Mormont (Iain Glen) voldoende is, zal nog moeten blijken. Jorah is in het geheim tot over zijn oren verliefd op zijn prinses, maar het water is tussen de twee véél te diep.




Robbs strijdmakker Theon Grauwvreugd (Alfie Allen), de vroegere schildknaap van Ned, reist naar de IJzereilanden om de schepen van zijn vader Balon (Patrick Malahide) te vragen in het conflict met de Lannisters, maar zowel Theon als Balon hebben plannen om het hele zooitje koningen elkaar te laten uitmoorden en uiteindelijk zélf koning te worden. In de bittere strijd tussen vader en zoon komt dan ook nog eens Theons zuster Yara (Gemma Whelan) achter de hoek piepen, die soortgelijke plannen koestert. Theons eerste ambitie is Winterfel veroveren, waar in afwezigheid van Robb zijn gehandicapte broer Bran (Isaac Hempstead Wright) de zaken bestuurt. Bran krijgt nog steeds dromen waarbij hij in de huid van zijn wolf kruipt en in tegenstelling tot in zijn eigen lichaam wel over de velden kan rennen. Theon pleegt een coup en om te laten zien wie er de baas is laat hij Bran en zijn jongere broer Rickon (Art Parkinson) terechtstellen. De echte Bran en Rickon hebben echter intussen de benen genomen, samen met de verstandelijk beperkte reus Hodor (Kristian Nairn) en de wildlingenvrouw Osha (Natalia Tena). In wanhoop proberen ze de Muur te bereiken om de hulp en de bescherming van hun halfbroer Jon Sneeuw (Kit Harington) in te roepen

Jon is intussen ridder van de Nachtwacht geworden, en gaat mee op een expeditie aan de noordkant van de Muur om uit te pluizen wat de wildlingen van plan zijn. Tijdens een wachtronde met zijn mentor Qhorin de Halfhand (Simon Armstrong) loopt het duo in een hinderlaag; door Qhorin op zijn eigen verzoek te doden en te doen alsof hij de kant van de wildlingen kiest, probeert Jon zo veel mogelijk informatie te verzamelen over hun troepensterkte en aanvalsplannen. Dat loopt echter niet van een leien dakje, want Jon wordt verliefd op de wildlinge Ygritte (Rose Leslie), een vrijgevochten vrouw die zich door niets of niemand de les laat spellen. Ygritte maakt een zodanige indruk op Jon dat hij bij momenten vergeet wat zijn missie is.

En Arya, de jongste dochter van Ned, heeft haar haar kort laten scheren en is vermomd als jongetje uit Koningslanding kunnen ontsnappen. Nachtwachter Yoren (Francis Magee) heeft uit Koningslanding een groep ongewenste jongens en misdadigers meegenomen om hen op de Muur te laten trainen tot Nachtwachters, en Arya is meegeglibberd, samen met Gendry (Joe Dempsie), de natuurlijke zoon van Robert Baratheon, waar half Koningslanding naar op zoek is. Het konvooi wordt echter aangevallen, Yoren wordt gedood en het gezelschap wordt afgevoerd naar Harrenhal, een spookachtige vesting die door Lannistergetrouwen is ingenomen. Arya heeft echter het leven van de enigmatische Jaqen H'ghar (Tom Wlaschiha) gered, en Jaqen belooft in ruil dat hij voor Arya drie personen naar keuze zal vermoorden. Arya's kill list is echter intussen zodanig gegroeid dat het moeilijk kiezen wordt; bovendien beseft het meisje nog niet de draagwijdte van haar daden.




Game Of Thrones heeft intussen de twijfelachtige eer mogen ontvangen om de meest gedownloade serie van het moment te zijn. In Nederland brengt een betaalzender de afleveringen al uit een dag nadat ze in de Verenigde Staten te zien zijn geweest, in Vlaanderen moeten we wat meer geduld oefenen, maar een complete beleving van de epische strijd tussen de Zeven Koninkrijken komt pas goed tot haar recht op Blu-ray. Het tweede seizoen van Game Of Thrones omvat grosso modo de inhoud van A Clash Of Kings, het tweede boek in George R.R. Martins saga A Song Of Ice And Fire. Waar het eerste seizoen het eerste boek letterlijk volgde, worden er in het tweede wat meer dichterlijke vrijheden veroorloofd, vooral om de kijker nog wijs te laten raken uit het alsmaar groeiende kluwen personages dat Westeros bevolkt. Zo heet de zuster van Theon niet Asha zoals in de boeken, maar Yara, kwestie om niet te verwarren met de wildlinge Osha die de twee jongste Stark-kinderen onder haar hoede heeft. Ook de slachtoffers die Arya nog van Jaqen H'ghar te goed heeft zijn andere personages dan in het boek, en Robbs verloofde Jeane Westerling is plots de Volantijnse vrouwe Talisa geworden. Enkele van de meer onvergetelijke scènes en personages uit het boek zijn wel in al hun glorie behouden: zo speelt de boomlange actrice Gwendoline Christie met veel overgave de rol van Briënne van Tarth en Tom Wlaschiha doet de kijker koude rillingen krijgen als Jaqen H'ghar. De zwarte demon die door Melisandre wordt gebaard, de relletjes waarin de Hoge Septon in stukken wordt gescheurd, Tyrions ingenieuze zet om te zoeken wie de verrader in de Kleine Raad is en de eerste ontmoeting tussen Jon en Ygritte zijn nog steeds bijna woordelijke verfilmingen van wat er in het boek staat. De slag bij Blackwater Bay ziet er echter iets minder groots uit dan je uit de boeken zou kunnen hebben afleiden, maar laat desondanks niet veel aan de verbeelding over.




BEELD EN GELUID
De beeld-en geluidskwaliteit van Game Of Thrones scheren opnieuw hoge toppen. De art direction van Game Of Thrones past eerder bij een film dan bij een televisieserie, en al dat moois mag in high definition zeker gezien worden. De decors, de kostuums, de wapenuitrustingen, allen worden met een scherp contrast weergegeven, voorzien van meestal modderachtige kleuren die het in verval rakende Westeros nauwkeurig en to the point beschrijven. In Essos daarentegen schijnt blijkbaar altijd de zon, en de woestijnscènes waarin Daenerys voor haar overleven vecht baden in het licht. De huidtextuur in de close-ups ziet er voortreffelijk uit, en vooral bij verminkte personages als De Jachthond oogt de make-up indukwekkend. Door een optimale spreiding van de afleveringen over vijf disks ziet de beeldkwaliteit er op zijn best uit: geen enkele vorm van compressie of macroblocking verstoort het plaatje. De DTS-HD MA 5.1-track is evenveel lof waard: schepen ontploffen, passen weergalmen door de gangen, draken krijsen, de sneeuw giert door de passen ten noorden van de Muur, en de ontevreden onderdanen in Koningslanding zorgen voor een verstikkende atmosfeer. Ook hier overstijgt het production design vele malen wat men bij een televisie als gewoon omschrijft, en lijkt het eindresultaat meer op wat je zou verwachten van een megablockbuster. De dialogen blijven perfect duidelijk, maar het LFE-kanaal rommelt vervaarlijk en de hypnotiserende score van Ramin Djawidi jaagt het geheel meedogenloos voort.




Wat me minder gunstig stemt is de nog steeds amechtig slechte vertaling. Of een eigennaam nu al dan niet naar het Nederlands wordt vertaald - en er is een voortreffelijke vertaling beschikbaar - hangt van de grillen van de vertaler af. Enerzijds wordt Greyjoy niet vertaald als Grauwvreugd, maar heeft de één of andere imbeciel "the Targaryens" wel vertaald als "de Targariërs", wat compleet fout is want het gaat over een familienaam, niet over een volk. Daarnaast worden ook zonder eigennamen hele zinnen ook compleet fout vertaald. We kunnen alleen maar besluiten dat de vertalers van dienst koele minnaars van het werk zijn. Ik zou het persoonlijk zelf waarschijnlijk beter kunnen.

EXTRA'S
Net als bij het eerste seizoen krijgen we een smak extra's, alhoewel een Picture in Picture-track er deze keer niet tussenzit.

De tien afleveringen zijn voorzien van niet minder dan twaalf audiocommentaren, met cast en crew, waaronder Alfie Allen en Gemma Whelan (Theon en Yara Grauwvreugd), Sophie Turner (Sansa Stark), Maisie Williams (Arya Stark), Isaac Hempstead Wright (Bran Stark), Carice Van Houten (Melisandre), Liam Cunningham (Davos Zeewaard), Kit Harington (Jon Sneeuw), Rose Leslie (Ygritte), Nikolaj Coster-Waldau (Jamie Lannister), Michelle Fairley (Catelyn Stark), Peter Dinklage (Tyrion Lannister), Lena Headey (Cersei Lannister), en Emilia Clarke (Daenerys Targaryen). Van het lijstje van de hoofdacteurs ontbreekt alleen nog Richard Madden (Robb Stark). Best van al echter: op één van de twee commentaartracks bij de pivotale aflevering Blackwater horen we niemand minder dan grootmeester George R.R. Martin zélf aan het woord over zijn eigen creaties. Nog een erfenis van het eerste seizoen is dat alle afleveringen voorzien zijn van een In-Episode Guide, een reeks menu's waarin je de achtergronden en historiek van de diverse personages ("Characters") en locaties ("Locations") kan vernemen. De gids past zich bovendien aan per aflevering, naarmate de gebeurtenissen vorderen. Nog interessanter echter zijn de "Histories", waarin je via geanimeerde video's de geschiedenis van Westeros en Essos kan vernemen, verteld door de hoofdpersonages. Daarnaast bevat elke aflevering ook nog een recap en een preview, de korte inhoud van de gebeurtenissen vóór de aflevering, en een trailer voor de aflevering zelf.




De diskspecifieke extra's dan. Aflevering 1 bevat een Season One recap (2:32) waarin je nog eens kort aan het eerste seizoen wordt herinnerd. Disk 1 bevat ook nog zeven nieuwe character profiles (15:42), compleet met stukjes interview, waarin gefocust wordt op Jon Sneeuw, Daenerys Targaryen, Robb Stark, Joffrey Baratheon, Renling Baratheon, Stannis Baratheon en Theon Grauwvreugd.

Twee bijzonder interessante interactieve featurettes sieren disk 5. In War of the Five Kings (Disc 5, HD) zien we de strategieën van de verschillende antagonisten in het conflict om de IJzeren Troon. Vooral de die-hardfans van de boekenreeks zullen hierin uitgebreid aan hun trekken komen. Histories & Lore bevat een reeks korte segmentjes van een paar minuten, verteld vanuit het standpunt van één of meerdere hoofdpersonages. Er is bijvoorbeeld een bijdrage over de opstand van de Grauwvreugden, verteld vanuit het standpunt van Robb, Theon en Stannis, maar ook over de huizen Tyrel en Grauwvreugd, het Vrije Volk en de Nachtwacht, en steden als Drakensteen, Qarth en Harrenhal, alsook enkele minder op het voorplan tredende personages zoals de enigmatische Sandor Clegane.

Dan volgen er nog een paar bona fide documentaires. In Creating the Battle of Blackwater Bay (31:16) zien we hoe de crew zich voorbereidt op de totnogtoe grootste veldslag die in de serie gestreden werd. In Game Of Thrones: Inner circle (24:03) houden Kit Harington, Lena Headey, Emilia Clarke, Michelle Fairley en Liam Cunningham een rondetafelgesprek met producers David Benioff and D.B. Weiss over de productie van het tweede seizoen, en het moet gezegd worden dat slechts weinig van de informatie overlapt met wat we hiervoor al opgelepeld kregen. Voor wie nog niet wijs geraakt uit het verschil tussen de Zeven en R'hollor is er de featurette The religions of Westeros (7:34), waarin de strijd in Westeros wordt uitgelegd vanuit het perspectief van de clash tussen een monotheïstische en een polytheïstische godsdienst.

Wie zijn set bij de bekendste Britse retailer heeft besteld krijgt als bonus nog een extra disk, met daarop Inside The Visual Effects (20:53), een documentaire over onder meer de computeranimaties die gebruikt werden om de draken te animeren. In tegenstelling tot de exclusieve bonusdisk bij het eerste seizoen is er ditmaal wel Nederlandse ondertiteling aanwezig. En voor wie zich afvraagt waarom een reeks als Game Of Thrones niet wordt opgesierd met verwijderde scènes: het geheel wordt afgerond met enkele verborgen drakeneieren, waarin u op uw wenken zal bediend worden. (En, om eerlijk te zijn, ik heb ze zelf nog niet gevonden...)




CONCLUSIE
Game Of Thrones is niet zonder reden de meest succesvolle televisiereeksen van het moment, en fantasyreeksen ooit gemaakt. Het materiaal van Martin wordt met zeer veel respect op het scherm gebracht, alhoewel de complexiteit van zijn boeken de producenten van de televisiereeksen dwingen tot toegevingen op vlak van scenario.