FILM
De tuinman Chance (Peter Sellers) is altijd in dienst geweest van een oude eenzaat, en heeft totnogtoe enkel met de buitenwereld kennisgemaakt via de TV, waaraan hij verslingerd is. Wanneer de oude komt te overlijden, staat Chance letterlijk met zijn hebben en houden op straat. Tijdens zijn doelloze tocht wordt hij tegen zijn knieën gereden door mevrouw Eve Rand (Shirley MacLaine), die er prompt op staat om hem mee naar huis te nemen voor verzorging. De Rands wonen in een gigantische villa met hopen personeel, dat voornamelijk instaat om de zieke man des huizes, Ben Rand (Melvyn Douglas), te dienen. Ben vat onmiddellijk sympathie op voor de naieve Chance, die door Eve verkeerdelijk als Chauncey Gardner wordt vernoemd, en die geen blad voor de mond neemt als hem zijn mening wordt gevraagd. Ben is een rijke industrieel die de overheidsbemoeienis zat is, en vindt dat de overheid het privé-initiatief verstikt. Uit een reeks misverstanden meent hij dat Chance een op de fles gegane industrieel is, en Ben biedt hem tijdelijk onderdak. Ben is bovendien een politiek invloedrijke figuur, bij wie onder meer de president (Jack Warden) te rade gaat. De president, en met hem de geheime dienst, hebben er een meer dan behoorlijke kluif aan om uit te vissen wie de mysterieuze Chauncey Gardner is die blijkbaar op Ben een enorme invloed uitoefent. De geheime dienst weet niet wat voor vlees ze in de kuip hebben, en de CIA en de FBI verdenken elkaar het dossier over de man expres zoek te hebben gemaakt. Eve wordt dan ook nog eens verliefd op de simpele Chance, en die weet al helemaal niet meer wat nu aan te vangen.


Being There was de voorlaatste film van Peter Sellers, een jaar voor diens overlijden, even het adominabele Trail Of The Pink Panther vergetend, waarin Sellers alleen door archiefmateriaal opdook, en daardoor de acteur eerder te schande maakte dan hem een hommage te bezorgen. Move over, Forrest Gump, Raymond "Rain man" Babbitt en Jean-Marie Pfaff, want regisseur Hal Ashby laat in de persoon van Chance de tuinman de meest wereldvreemde idioot uit de geschiedenis van de cinema op ons los. Peter Sellers bewijst met deze verfilming van het boek van Jerzy Kosinski nog maar eens zijn klasse door zowat het tegendeel van zijn hyperneurotische alter ego Inspector Clouseau te vertolken. Toch schort er behoorlijk wat aan de film; het uitgangsgegeven is briljant gevonden, en de manier waarop Chances woorden initieel allemaal uit hun context worden getrokken, is oprecht geestig. Maar zowat na een half uurtje is de grap er grotendeels af, en valt het scenario keer op keer in herhaling. Dat zijn simpele inzichten die hij als antwoordt debiteert op vragen over de wereldpolitiek en economie, door de koningmakers in Washington zowat als het evangelie zelve worden beschouwd, wordt op de duur wat al te onwaarschijnlijk, en doet het oorspronkelijke, naieve idee wat verwateren tot een reeks flauwe boutades. Akkoord, dit is exact hetzelfde uitgangspunt als Forrest Gump, en Peter Sellers kan qua acteertalent aan Tom Hanks tippen, maar wat er voor de rest rondgebreid wordt is bij deze film te theatraal. Bovendien raakt de romance tussen Eve en Chance al helemaal kant noch wal. Waar Peter Sellers trouw aan zijn rol blijft, vervalt Shirley MacLaine herhaaldelijk in een stijl van overacting waarvan we dachten dat die eigen was aan de jaren '30. Dat de film daarnaast dan ook nog eens doorspekt is met een erg eenzijdig spectrum aan politieke ondertonen, maakt dat de lol er tegen het einde aan toch wel grotendeels af is, zeker wanneer de film op het einde zowaar de religieuze toer op gaat. Wie het boek van Jerzy Kosinski heeft gelezen, beargumenteert gewoonlijk voor deze film wel dat de geest van het boek in de verfilming bewaard is gebleven, ook al omdat hoofdacteur Peter Sellers, liefhebber van het boek van het eerste uur, geen afwijkingen wilde toestaan. De film wordt overigens bestempeld om een satire te zijn, maar daar komt deze enkele baanlengtes voor te kort.


BEELD EN GELUID
Warner heeft wel, het moet gezegd worden, een goede reputatie wat betreft het in ere herstellen van klassieke films - ze beschikken dan ook over een catalogus met veel potentieel. Ook deze Being There lost de verwachtingen op technisch gebied ruimschoots in. In tegenstelling tot wat op de hoes vermeld staat is de beeldverhouding niet 1.85:1 maar 1.78:1. Het kleurpalet is erg stabiel, zacht maar nergens oververzadigd. Onvermijdelijk bijna zitten er op deze film ook hier en daar wat vlekjes op de beeldband. Het contrast is vrij goed, af en toe zie je een beetje grain, en af en toe nog eens een klein compressiefoutje, maar zeker voor dergelijke oudere films hebben we al slechter gezien. Enige echte tekortkoming is dat het sommige donkere scènes aan detail ontbreekt. Voor het geluid heeft men geen moeite gedaan om meer dan de originele mono-track aan te bieden, en zoals we al eerder hebben gesteld, hoeft een kunstmatig oppeppen van oude geluidstracks voor ons niet per sé. De originaliteit van de film wordt in waarde gelaten, de dialoog is perfect te volgen, en het gebrek van ruimtelijke effecten is alles behalve een gemis.


EXTRA'S
Deze film bevat bedroevend weinig extra's: een niet-ondertitelde trailer, één pagina met de rolverdeling en 2 pagina's met een lijst van ontvangen prijzen.

CONCLUSIE
Deze iets oudere film heeft ons niet dadelijk kunnen charmeren door zijn tijdloosheid, maar liefhebbers van dit soort films, en zeker liefhebbers van Peter Sellers, zullen ruimschoots aan hun trekken komen.