FILM
Het verhaal concentreert zich op een moord die een klein, rustig Amerikaans stadje op verschillende manieren in rep en roer zet. De dader blijkt een jonge man te zijn met de naam Leland P. Fitzgerald (Ryan Gosling). Wat volgt is een ontdekkingsreis doorheen het leven van Leland, zowel vóór als na de moord. We zien welk effect die daad op hem heeft alsook het effect op de mensen die op een of andere manier verbonden zijn met Leland en het slachtoffer. Een aantal factoren maakt de moord behoorlijk shockerend. Ten eerste is het slachtoffer een autistische jongen, die verscheidene messteken toegediend krijgt. Ten tweede is Leland de zoon van welbekend schrijver Albert Fitzgerald (Kevin Spacey), wat voor de nodige media-aandacht zorgt. Ten slotte is het een raadsel hoe Leland, een doodgewone zachtaardige jongen die geen vlieg kwaad zou doen, tot zulke daad kan komen.

Tijdens zijn verblijf in de jeugdgevangenis trekt Leland de aandacht van zijn leraar Pearl (Don Cheadle). Hij raakt gefascineerd door de intellectuele kant van Leland en door zijn notities in een persoonlijk dagboek. Pearl probeert contact te leggen met de jongen van wie hij het niet kan geloven dat hij zo’n vreselijke fout had kunnen begaan. Het blijkt dat Pearl zelf ook een schrijver is en met alle media-aandacht die de moordzaak krijgt omwille van de vader van Leland, kan je jezelf afvragen of Pearl echt een band wil scheppen met de jongen of hij eerder uit is op een goed verhaal voor z’n boek. Terwijl Pearl zijn uiterste best doet een beeld te krijgen van wat er zich van het verleden tot de moord afspeelde, krijg je beetje bij beetje een zicht op de gebeurtenissen.

Zo leren we dat Leland zich vervreemd voelde van zijn gescheiden ouders en dat hij ook een relatie had met Becky Pollard (Jena Malone). Ondanks haar drugverslaving, houdt ze enorm veel van Leland. Becky blijkt de zus te zijn van het slachtoffer. Daarbij krijg je een beeld van het effect op de rest van de familie waaronder de ouders van het slachtoffer, oudere zus Julie en zelfs Julies vriendje Allen (Chris Klein). Allen begint een nauwe relatie te krijgen met het rouwende gezin en besluit tot drastische actie over te gaan wanneer hij te weten komt dat Becky verslaafd is geraakt.

The United States of Leland heeft een wat onconventionele aanpak en het verhaal ontrafelt zich niet zoals een doorsnee drama. Het einde is heel krachtig en toont wat een moord teweeg kan brengen zelfs bij personen waar je het het minst verwacht. De hele film is een aangrijpende karakterstudie. Je krijgt uitstekende acteerprestaties voorgeschoteld en zonder twijfel één van de betere onafhankelijke films van de laatste tijd. Niet iedereen zal er hetzelfde over denken, want je blijft met een boel vragen achter en er wordt verwacht dat je je eigen conclusies trekt uit een aantal zaken.

BEELD EN GELUID
De 1.85:1 anamorfische transfer doet zijn werk uitstekend. De beelden zijn heel helder met voldoende detail en een sterk contrast wat het effect van de film versterkt. Bij scènes die zich binnen afspelen is het hier en daar wat aan de zachte kant. Printbeschadigingen zijn er nagenoeg niet te bespeuren. Ook de geluidstrack voldoet prima. De film bestaat hoofdzakelijk uit dialogen, maar desondanks heeft het geluid toch de nodige dramatische impact en helderheid.

EXTRA’S
Je moet het stellen met een heel mager pakket extra’s bestaande uit trailers voor The Butterfly Effect, Fahrenheit 9/11, A Different Loyalty en de film zelf.

CONCLUSIE
Het verhaal van The United States of Leland gaat verschillende kanten uit en hoewel bepaalde delen misschien niet meteen verbonden zijn, weet de film als geheel toch stand te houden. Men weet het probleem van vervreemde tieners net zoals bij Elephant op een behoorlijk aangrijpende manier te behandelen. Voor mensen die op zoek zijn naar een sterk drama is dit een absolute aanrader. Het is enkel jammer dat er geen waardevolle extra’s aanwezig zijn op de dvd.