FILM
Oom Tak (Yuen Wah) is naar Amerika getrokken en heeft daar een apotheek annex dokterspraktijk geopend. Ondanks de taalbarrières draait zijn zaak goed, maar dan komt een oud-student gevechtsport Johnny (Jerry Rumble) Tak uitdagen. Deze laatste weigert, met een kort en klein geslagen praktijk en enkele gebroken ribben tot gevolg. Tak kan onder duiken bij het Amerikaanse meisje Anna (Anne Rickets). Terwijl komt Jet (Jet Li), neef van oom Tak, aan in Amerika en gaat deze op zoek naar Tak. Wanneer Jet bij de vernietigde zaak aankomt, begint hij zich zorgen te maken. Hij ontmoet de knappe verzekeringsagente May (Crystal Kwok) en samen gaan ze op zoek naar de vermiste oom van Jet. Wanneer ze hem vinden geraken de twee eveneens verwikkelt in de bloedige vete tussen Tak en Johnny...

Twee jaar voor het internationale succes van Once Upon A Time In China maakte regisseur Tsui Hark deze Long Xing Tian Xia ofte The Master. Dit jaren '80 actievehikel diende als lanceerplatform voor Jet Li als volwaardig actiester en hoofdrolspeler. Het feit dat Hark de film in Amerika wilde opnemen bewijst dat deze voor iedereen het internationale potentieel zag in Jet Li. Spijtig dat de uitwerking nogal onstabiel is, want al wie Li gewend is in gladde, dikwijls epische en goed gemaakte spektakels als de Once Upon A Time In China-films, Hero of zelfs Romeo Must Die, zal twee keer slikken bij The Master. Het begint al bij het scenario dat zo aan elkaar hangt van de plotholes en clichés, dat je er bijna scheel begint van te kijken!

Een hoog budget was uiteraard niet voorradig, dus al wat Hark kon krijgen was een bende Amerikaanse Z-acteurs. Deze leveren werkelijk beschamend acteerwerk af en sommige personages worden zo door een drietal verschillende acteurs gespeeld. Kortom, het is amateurisme ten top! Li had hiervoor nog niet echt veel ervaring opgedaan, dus voelt zich duidelijk ook niet echt op zijn gemak. De enige die zichzelf enigszins staande kan houden is oudgediende Yuen Wah. Let vooral ook op het spectaculair foute nektapijt van slechterik Jerry Trimble en op het ultrakorte cameo-optreden van "Tae-Bo"-coryfee Billy Blanks.

De horror gaat verder met infantiele en onnozele humor, beschamende dialogen en een doods tempo. Wat dan wel weer dik in orde is zijn de actiescènes. Hoewel bijlange niet in de buurt van zijn beste prestaties, is het wel de échte Jet Li die je hier aan het werk ziet. Zonder hulp van wires, CGI en beeldversnellingen. Overgiet het geheel met een grote hoeveelheid gutsend bloed en je hebt een 'so bad it's good' cultclassic (in wording) in handen! Pittig detail: The Master werd door de verdeler ingehouden en pas na het megasucces van Once Upon A Time In China uitgebracht als Wong Fei Hung '92.

BEELD EN GELUID
Het anamorfisch uitgevoerde 1.85:1 oogt, in vergelijking met de hoge standaarden van Hong Kong Legends, teleurstellend gedateerd, met levensloze kleuren en een pover schaduwdetail. Er is tevens redelijk wat edge-enhancement toegepast en gedurende heel de film is er filmgrain aanwezig. De Cantonese/Engelse Dolby Digital 5.1-track is eerder gericht op de voorste kanalen, met goed verstaanbare dialogen. Tijdens de actie is er soms wat leven te bemerken, maar verwacht echter geen wonderen. Buiten een drop-out hebben we geen noemenswaardige oneffenheden bemerkt. Aangezien de film zich afspeelt in Amerika, werd deze zowel in het Cantonees als in het Engels opgenomen. Maar voor wie eeltvlekken of spastische trekken krijgt bij alle andere talen dan Engels is er ook een volledige Engelse Dolby Digital 5.1-dub aanwezig. Ook werd voor het eerst de originele Cantonese Mono-track toegevoegd en dit zal bij de puristen onder ons als muziek in de oren klinken! Deze klinkt zoals te verwachten beperkt. Maar in direct vergelijk met de 5.1-track klinkt deze natuurlijker. Deze is volgens ons - ondanks soms wat vervorming - dan ook de te prefereren geluidsoptie.

EXTRA'S
Vaste HKL-waarde en kenner Bey Logan blijft trouw present en spreekt ook dit keer een commentaartrack vol met leuke weetjes en feiten over het productieproces van de film. Mensen die meer willen weten over Logan worden niet teleurgesteld en kunnen zich even verdiepen in de vijf pagina tellende biografie van de man. Maar de hoofdbrok van de extra’s zijn een drietal typische interviewfeaturettes, dit keer met stuntman, acteur en auteur John Kreng, hoofdactrice Crystal Kwok en acteur Yuen Wah. Het meest interessante van de drie is ongetwijfeld dat van John Kreng (17 min.), welke ons eerst meeneemt naar enkele locaties die ze net aan het afbreken zijn. Daarna gaat hij in op zijn carrière en het werken aan The Master. Vooral zijn anekdote wanneer Jet Li plots meer respect kreeg op de filmset is de moeite! Crystal Kwok (12 min.), welke geheel terzijde nog steeds erg aantrekkelijk is, verteld over haar carrière zowel voor als achter de camera. Verder raakt ze onder andere de samenwerking met Tsui Hark aan. Ouwe rot Yuen Wah (16 min.) legt de kijker even uit hoe hij in het filmvak rolde en gaat dan dieper in op zijn samenwerken met de legendarische Bruce Lee en uiteraard het werken aan The Master. Verder treffen we nog twee trailers aan van de film (de originele bioscooptrailer en de UK promotional trailer) en een handjevol promotietrailers voor Duel To The Death, Iron Monkey: Platinum Edition, Once A Thief, Warriors Two, Full Contact, Ju-On: The Grudge, Champion, Volcano High en Bang Rajan.

CONCLUSIE
The Master is een behoorlijk flauw en clichérijk actievehikel dat werd opgenomen in Amerika, met in de hoofdrol Jet Li (The Tai-Chi Master, Danny The Dog). Beeld en geluid bevredigen, maar zijn naar de normen van Hong Kong Legends toch wat teleurstellend. Als showcase voor een jonge Jet Li is het echter toch een leuke aanwinst voor de fans.