SERIE
Halfweg de jaren vijftig waren weinig regisseurs bekender dan Alfred Hitchcock. Hij stond al anderhalf decennium aan de top in Hollywood en had zopas met Dial M For Murder en Rear Window twee van zijn grootste kassuccessen geboekt. Maar Hitchcock was ook iemand die graag mee ging met zijn tijd. Bijgevolg (h)erkende de cineast al snel de mogelijkheden die televisie bood. In een recordtempo had het kleine scherm Amerika veroverd en Hitchcock sprong mee op de trein. Anno 1955 bood CBS hem die kans. De regisseur zou zijn naam lenen aan een wekelijkse tv-show waarin zijn kenmerkende mix van glamour, suspense en zwarte humor perfect tot zijn recht kon komen: Alfred Hitchcock Presents.

De opzet van de show was simpel: iedere episode bevatte een spannend verhaal van twintig minuten, aangevuld met een inleiding en een coda van Alfred Hitchcock zelf. De formule sloeg meteen aan bij het Amerikaanse publiek. Alfred Hitchcock Presents groeide uit tot een kijkcijferkanon en hield het zeven seizoenen en 270 afleveringen vol. Vijftig jaar later is het niet moeilijk om te raden waarom de reeks zich in de harten van de kijkers nestelde. Van de legendarische begintune en openingstitels tot de onverwachte twisten waarop de afleveringen een patent leken te hebben, straalt de show charme en kwaliteit uit. Van de 39 afleveringen uit het eerste seizoen kan je de teleurstellende segmenten op de vingers van één hand tellen. Keer op keer weten de makers de kijker immers op het puntje van de stoel te manoeuvreren met tv-versies van spannende kortverhalen.



De vier afleveringen van seizoen één die de Master of Suspense zelf voor zijn rekening nam, behoren niet verwonderlijk tot de beste van de hele serie. De pilot is donkerder dan wat zelfs nu door mainstream televisiebonzen getolereerd wordt, terwijl Breakdown en Back for Christmas Alfred Hitchcock de kans gaven om zich zowel thematisch als stilistisch helemaal uit te leven. The Strange Case of Mr. Pelham is een buitenbeentje, maar duidelijk een verhaal dat de cineast nauw aan het hart lag. De overige 35 episodes doen echter niet veel onder qua regie en suspense. Hitchcock verzamelde namelijk een team getalenteerde regisseurs en schrijvers waarvan velen later zelf een succesvolle carrière wisten uit te bouwen. Alfred Hitchcock Presents kenmerkt zich dan ook door een stilisme dat de films noir van lowbudgetstudio RKO uit de jaren veertig in herinnering brengt en een montage die voor zijn tijd bijzonder snedig is.

Een bijkomende reden voor het succes van deze eerste reeks is bovendien de aanwezigheid van kleine en grote sterren in de cast. Oude gloriën en Hitchcock-alumni paraderen er immers naast jong talent dat het later tot superster zou schoppen. Joseph Cotton – die eerder Shadow of a Doubt naar klassieke status tilde – schittert bijvoorbeeld in wat voor mij de beste episode van serie 1 is: Breakdown, waarin hij een man speelt die na een ongeluk volledig verlamd geraakt en dreigt levend te worden begraven. Rear Window-actice Thelma Ritter duikt op in een andere aflevering, net als Hollywoodgrootheid Claude Rains. Onder de latere sterren van het witte doek die onder supervisie van de Master of Suspense hun eerste stappen naar de roem zetten, herkennen we onder meer John Cassavetes, Joanne Woodward en Charles Bronson (die zelfs tweemaal mag opdraven).

Hoe goed de plots van de episodes ook zijn, het zijn voornamelijk de introducties van Alfred Hitchcock die zich in het collectieve geheugen van de kijker hebben genesteld. Was hij voor Alfred Hitchcock Presents vooral een bekende naam, daarna werd hij ook een bekend gezicht. Met zijn Britse flegma en gevatte zwarte humor is hij dan ook de ideale presentator voor de show. Hij heeft geen schrik zichzelf belachelijk te maken, maar spaart vooral de verbale zweep niet als het op de kijker, de misdaad en de sponsor aankomt. Vijftig jaar na de eerste vertoning blijven deze korte conférences briljante voorbeelden van komische timing en geven ze een goed inzicht in de man achter de legende.

Alfred Hitchcock Presents laat zich zijn ouderdom dan ook niet aanzien. Het tempo ligt hoger dan dat van het gemiddelde Vlaamse tv-drama van de jaren tachtig. De verhalen en dialogen halen een constant niveau en benaderen in diverse episodes zelfs de genialiteit. Op vlak van regie was de reeks bovendien zijn tijd vooruit, wat de humor en de suspense enkel ten goede komt. Kortom: dit eerste seizoen breekt met de traditie dat een tv-anthologie van nature kwalitatief wisselvallig is. Alfred Hitchcock Presents brengt moord terug waar ze thuishoort: in de woonkamer. Goedenavond.



AFLEVERINGEN
Disk 1
1. Revenge
Vera Miles speelt een pas getrouwde vrouw die door een onbekende man aangevallen wordt in haar trailer. Wanneer ze enkele dagen later de aanvaller herkent op straat, neemt haar echtgenoot (Ralph Meeker) het recht in eigen hand. De regie is in handen van de Master of Suspense zelve.

2. Premonition
Kim Stanger (een rol van John Forsythe) keert na een verblijf van vier jaar in Europa terug naar huis omdat hij een slecht voorgevoel heeft. Dat blijkt te kloppen: zijn vader is overleden en hij vermoedt dat zijn familieleden meer over het overlijden weten dan ze laten uitschijnen.

3. Triggers In Leach
Na een akkefietje bij een pokerspel daagt cowboy Red Hillman zijn rivaal Del Delaney uit voor een revolverduel. De confrontatie gaat door in de taverne van Maggie Flynn. Maar zij is erop gebrand het duel zo lang mogelijk uit te stellen in de hoop dat de twee cowboys op andere gedachten komen.

4. Don't Come Back Alive
Een vijftiger (Sidney Blackmer) broedt op een plan om op zijn oude dag rijk te worden. Hij wil de verzekering oplichten door zijn vrouw zeven jaar lang te laten verdwijnen, haar dan officieel dood te laten verklaren en zo de levensverzekeringpremie van 25.000 dollar op te strijken. De poliscontroleur vermoedt echter dat de vijftiger zijn echtgenote vermoord heeft.

5. Into Thin Air
Deels gebaseerd op het centrale dilemma uit Hitchcocks The Lady Vanishes vertelt hij in deze episode het verhaal van een dochter (Pat Hitchcock) wier moeder spoorloos verdwijnt in een hotel ten tijde van de Parijse Wereldtentoonstelling van 1900. Al het hotelpersoneel schijnt bovendien samen te spannen in een mysterieus complot.

6. Salvage
Lois Williams is verantwoordelijk voor de dood van gangster Dan Varrels broer. Als Varrel vrijkomt vreest ze dan ook zijn wraak. Het tegendeel is echter waar. Hij leent haar geld om een eigen zaak op te starten en behandelt haar als een prinses. Is zijn wrok werkelijk verdwenen of maakt zijn charmeoffensief deel uit van een groter wraakplan?

7. Breakdown
Onder de regie van Alfred Hitchcock speelt Joseph Cotton een man die op een verlaten weg verongelukt en volledig verlamd geraakt. Hij wordt het slachtoffer van plunderaars die hem voor dood houden. Zelfs de politieagenten die hem vinden gaan niet na op hij nog leeft. De grootste angst van de man komt dan ook akelig dichtbij: levend begraven worden.



Disk 2
8. Our Cook's A Treasure
Als mijnheer Montgomery in de krant leest over een huishoudster die haar bazen met arsenicum vergiftigt, begint hij te vermoeden dat zijn huishoudster de gezochte criminele is. Erger nog: hij denkt dat de hulp zijn echtgenote het hoekje om wil helpen.

9. The Long Shot
Gokker Charlie Raymond (Peter Lawford) slaat op de vlucht voor een verkeerd gelopen weddenschap en ontmoet zo een wereldvreemde Londenaar. Die reist naar San Francisco om er een erfenis op te strijken. Aangezien niemand van het notariaat de erfgenaam ooit gezien heeft, broedt Charlie op een sluw plan: hij zal de Londenaar vermoorden, zijn identiteit aannemen en zelf de erfenis opstrijken.

10. The Case Of Mr. Pelham
Mijnheer Pelham zit uiterst verveeld met een bizarre zaak. Een man geeft zich voor hem uit, treedt zijn huis binnen, converseert met zijn vrienden. De oplichter moet bovendien een bijzondere gelijkenis met hem vertonen, want niemand heeft het bedrog door. Daarom wil mijnheer Pelham zijn dubbelganger ontmaskeren. Geregisseerd door Alfred Hitchcock.

11. Guilty Witness
Stanley Krane en zijn echtgenote bezitten een kruidenierszaak in een appartementsgebouw en kennen dan ook iedere bewoner. Als de bovenbuurman na een ruzie met zijn vrouw mysterieus verdwijnt, groeit de verdenking dat zij hem heeft vermoord. Maar de vrouw kon onmogelijk ongezien zijn lijk naar beneden dragen en toch is in haar appartement geen spoor van de dode man te bekennen.

12. Santa Claus And The 10th Avenue Kid
Een ex-gevangene wordt door zijn paroolofficier aan het werk gezet als kerstman in een winkel. De job staat hem niet aan en hij wil dan ook zo snel mogelijk de benen nemen. Toch wordt hij geraakt door het verzoek van een jongetje die per se een dure speelgoedstraaljager in zijn kerstsok wil.

13. The Chesney Vase
Martha Cheney (Patricia Collinge) is een invalide kunstenares die hardnekkig weigert een antieke vaas uit haar collectie te verkopen. Lyle Endicott, een malafide museummedewerker, wurmt zich echter in haar leven met als doel de vaas te bemachtigen en voor grof geld aan een Duitse verzamelaar te verkopen.

14. A Bullet For Baldwin
Na zijn onverwacht ontslag schiet klerk Benjamin Stepp zijn baas in de borst. Hij keert huiswaarts in de verwachting weldra te worden gearresteerd. Maar dat gebeurt niet en als hij de volgende ochtend op kantoor arriveert, is zijn baas springlevend. die herinnert zich de vorige avond niet en geeft Stepp zelfs opslag.



Disk 3
15. The Big Switch
Chicago in de jaren twintig: een gangster wordt op de hielen gezeten door een agent die hem aan diverse moorden wil linken zonder bewijzen. Toch wil de gangster dringend zijn ex-liefje het hoekje om helpen en dus heeft hij een waterdicht alibi nodig. Een bareigenaar besluit hem dat tegen geven… maar tegen een prijs.

16. You Got To Have Luck
John Cassavetes speelt een ontsnapte bankrover die zijn toevlucht zoekt in het huis van een jonge vrouw. Hij houdt haar gegijzeld tot de politie zijn spoor bijster is en wil daarna, met nieuwe kleren en een nieuwe lookde wereld intrekken. Het plan lijkt perfect, want de politie kan zijn schuilplaats niet vinden, tot een schijnbaar onschuldig telefoontje hem de das omdoet.

17. The Older Sister
Lizzie Borden is een notoire folklorefiguur op het einde van de 19de eeuw die haar vader en moeder op gruwelijke wijze heeft vermoord met een bijl. Deze episode neemt de draad op een jaar na de moorden en laat een heel ander licht op de zaak schijnen wanneer een journaliste en Lizzie's oudere zus achterhalen wat er écht is gebeurd.

18. Shopping For Death
Twee verzekeringsmakelaars besluiten hun oude dag voor het goede doel in te zetten in dit verhaal van Ray Bradbury. Gesteund door statistieken achterhalen ze dat de dood om de hoek loert voor een onsympathieke, onoplettende vrouw (Jo Van Fleet). Ze trachten haar van het gevaar te overtuigen op een broeierige dag met 92 graden Fahrenheit, de temperatuur waarop statistisch gezien de meeste moorden gepleegd worden.

19. The Derelicts
De jonge ondernemer Ralph Cowell komt in financiële nood als een investeerder zijn deel van de winst opeist. Ralph wurgt hem in het park, maar een zwerver is getuige van de moord. Met een kredietcontract van de investeerder op zak chanteert hij Ralph en trekt zelfs bij hem in.

20. An So Died Riabouchinska
Een levenloos lichaam wordt aangetroffen in de kelder van een theater. De belangrijkste verdachte is Fabian (Claude Rains), een buikspreker die meer interesse heeft voor zijn pop dan voor zijn eigen vrouw. Wanneer een detective (Charles Bronson) ontdekt dat de pop veel lijkt op een vermoord meisje, denkt hij dat Fabian ook iets met haar dood te maken heeft.

21. Safe Conduct
Een journaliste reist van Tsjechoslovakije naar West-Duitsland. In de trein klampt de aanvoerder van de Tsjechische voetbalploeg haar aan. Hij wil dat ze een sieraad voor hem het land uit smokkelt. De journaliste stemt toe, maar wanneer de douane haar controleert, verraadt de voetballer haar. Wat is zijn motief?



Disk 4
22. Place Of Shadows
Ray Clements bezoekt een afgelegen klooster om daar de man te confronteren die duizenden dollars van hem stal. De monniken weigeren de ontmoeting door te laten gaan uit angst dat er een handgemeen volgt. Hun handelswijze blijkt de juiste, maar ze kunnen niet voorkomen dat er een dode valt.

23. Back For Christmas
Een man wil vlak voor hij op reis vertrekt zijn vrouw vermoorden, haar lijk begraven in de kelder en nooit meer terugkeren. Het eerste deel van zijn plan verloopt min of meer zoals gepland, maar dan komt zijn dode vrouw met een laatste verrassing aanzetten. Alfred Hitchcock regisseert.

24. The Perfect Murder
Twee broers erven een kleine som geld, maar het grootste fortuin gaat naar hun tante. Omdat beiden in geldnood zitten, hopen ze dat de tante eerder vroeger dan later sterft. Maar al gauw volstaat hoop alleen niet en beramen ze een plan om de perfecte moord uit te voeren: 'Soufflé à la glace'...

25. There Was An Old Woman
Charles Bronson speelt een kleine crimineel die samen met zijn vriendin een oud vrouwtje wil beroven. Een makkie, zo lijkt het, want het vrouwtje is niet goed bij haar hoofd en houdt voortdurend ingebeelde begrafenissen. Maar wanneer ze weigert te vertellen waar ze haar fortuin bewaart, lijkt een echte begrafenis niet veraf.

26. Whodunit?
Arthur Arlington is een gevierd detectiveschrijver. Na zijn dood krijgt hij in de hemel te horen dat hij vermoord werd. Hij kan niet in eeuwige vrede rusten zonder te weten wie hem doodde en daarom stuurt een aartsengel hem tijdelijk terug naar de aarde, om het mysterie te ontrafelen.

27. Help Wanted
Een man wordt aangenomen door Mr. X (Lorne Green) voor een bizarre job: het schrijven van rapporten in een kantoortje op de twintigste verdieping, zonder contact met andere mensen in het bedrijf. De ware reden voor de baan komt pas later aan het licht: koelbloedige moord.



Disk 5
28. Portrait of Jocelyn
Vier jaar nadat zijn echtgenote mysterieus verdween, trouwt Mark Halliday met een andere vrouw. Als cadeau schenkt hij haar een schilderij. Daarop staat echter zijn verdwenen echtgenote afgebeeld en wat vooral vreemd is: het schilderij is amper twee jaar eerder gemaakt.

29. The Orderly World Of Mr. Appleby
Mr. Appleby is een antiquair die zo van zijn oude spullen houdt dat hij ze niet wil verkopen aan de klanten. Daardoor komt hij in de financiële problemen. Een eerste keer lost hij die op door de levensverzekering van zijn vrouw op te strijken na een 'ongeluk'. Maar als de geldzorgen terugkeren moet hij op zoek naar een nieuw slachtoffer.

30. Never Again
Karen Stewart is een alcoholieker die tracht van haar verslaving af te geraken. Tijdens een feestje kan ze echter niet aan de verleiding weerstaan. Als ze de volgende ochtend ontwaakt met een kater, wordt ze echter van moord verdacht. Ze probeert na te gaan wie ze doodde en waarom.

31. The Gentleman From America
Howard Latimer aanvaardt een weddenschap van twee Engelsen om een nacht in een notoir spookhuis door te brengen. Hij ziet zowaar de geest, maar zijn kogels deren het spook niet. Als hij enkele jaren later de Engelsen opnieuw ontmoet, vertellen zij hem dat hij met een goed bedachte list werd beetgenomen die nacht.

32. The Babysitter
Een al wat oudere babysitter (Thelma Ritter) wordt aanhoudend door de politie ondervraagd nadat de moeder des huizes is vermoord kort na haar vertrek. De babysitter beweert echter van niets te weten. Toch houdt ze een geheim achter waarmee ze haar eigen leven op het spel zet.

33. The Belfry
Een man die verliefd is op de schooljuffrouw (Pat Hitchcock) in een klein dorp gaat door het lint als zij hem vertelt al verloofd te zijn. Hij vermoordt haar geliefde en verbergt zich dagenlang in de klokkentoren van de school. Daar broedt hij op een plan om het verraad van de juffrouw te wreken.



Disk 6
34. The Hidden Thing
Wanneer Dana Edwards verloofde wordt aangereden door iemand die vluchtmisdrijf pleegt, wordt hij verteerd door schuld over haar dood. Op een dag belt echter een bizarre man aan die zegt hem te kunnen helpen. Hij wil Dana in een trance terugvoeren naar de nacht van het misdrijf zodat hij de nummerplaat van de vluchtwagen kan herkennen.

35. The Legacy
Een societyvrouw en haar rijke echtgenoot logeren in het mondaine Palm Beach wanneer racepiloot en playboy Prince Burhan er passeert. De prins maakt de vrouw voortdurend het hof. Als zij hem afwijst, kruipt hij in zijn wagen en verongelukt. Zelfmoord wegens een gebroken hart? Of waren zijn motieven minder romantisch?

36. Mink
Paula Hudson is dolblij. Ze heeft voor een prikje een echte nertsstola op de kop kunnen tikken. Haar geluk is echter van korte duur als blijkt dat de stola gestolen goed is. Wanneer ze haar onschuld wilt bewijzen, beweert de vrouw van wie ze het ding kocht dat ze Paula nooit heeft ontmoet, laat staan haar een stola verkocht.

37. Decoy
Pianist Gil Larkin is stiekem verliefd op zangeres Mona. Als hij blauwe plekken op haar armen ziet, gaat hij de confrontatie aan met haar echtgenoot. Die wordt echter doodgeschoten en de moord in Gils schoenen geschoven. De enige die hem uit de nesten kan helpen is de persoon met wie Mona’s echtgenoot telefoneerde op het moment dat het fatale schot viel.

38. The Creeper
Een vrouwenmoordenaar, de 'Creeper', teistert de stad en jaagt Ellen de stuipen op het lijf. Haar man heeft immers nachtshift, waardoor ze ’s avonds heel alleen thuis zit. De paranoia krijgt haar goed te pakken. Ze vertrouwt niemand meer, laat geen levende ziel het appartement binnen. Maar is dat voldoende om de 'Creeper' af te houden?

39. Momentum
Dick Paine heeft nog geld tegoed van zijn baas, maar durft zijn premie niet op te eisen. Uiteindelijk verzamelt hij toch de moed om in diens huis binnen te dringen en het geld te stelen. Hij wordt echter betrapt en in het volgende gevecht schiet hij zijn baas dood. Dick en zijn vrouw (Joanne Woodward) slaan meteen op de vlucht voor de politie.



BEELD EN GELUID
Al deze afleveringen zijn een halve eeuw oud en dateren uit een periode dat preservatie van tv-shows nog verre van een prioriteit was. De beeldkwaliteit is bijgevolg niet van het beste niveau, met veel printbeschadigingen, een wisselvallig contrast en regelmatig scherpteproblemen. Het moet echter gezegd dat meer dan één episode of scène er beter uitziet dan ik voor mogelijk hield. Spijtig is wel dat de introducties van Hitchcock vaak vol staan met krassen en vuiltjes. Het monogeluid klinkt verrassend helder en de soundtrack bevat relatief weinig ruis. Al bij al een solide transfers dus, gezien de leeftijd van het bronmateriaal.

EXTRA'S
Hoewel dit eerste seizoen in de regio 1-editie een retrospectieve documentaire van twintig minuten meekreeg, moeten we in de Benelux op onze kin kloppen. Een zeer spijtige omissie, zeker omdat er voldoende ruimte op de laatste disks voorhanden is om de docu toe te voegen.



CONCLUSIE
Het eerste seizoen van Alfred Hitchcock Presents serveert 39 hoogstaande episodes vol moord, suspense en misdaad. Niet iedere aflevering beklijft evenveel, maar voor een anthologie van losse verhalen is deze reeks verrassend consistent qua niveau. Kers op de taart zijn bovendien de zwartgallige komische inleiding en afsluiting van Alfred Hitchcock zelf. Beeld en geluid kregen een solide transfer gezien de leeftijd van het bronmateriaal, maar het is erg jammer dat de enige extra van de regio 1-versie niet de Beneluxbox haalde. Niettemin is Alfred Hitchcock Presents een essentiële aankoop voor liefhebbers van ouderwetse spanning met een twist.