ACHTERGROND
Wijlen Shintarô Katsu (de 66-jarige acteur stierf op 21 juni 1997 ten gevolge van keelkanker) vertolkte het legendarische Zatoichi-personage uit de boeken van auteur Kan Shimozawa voor het eerst in Zatôichi Monogatari (Engelse titel: The Tale Of Zatoichi) uit 1961. De film groeide uit tot een groot succes en de film kende tientallen sequels. In totaal speelde Shintarô Katsu in 26 Zatoichi-films en in de gelijknamige televisieserie mee over een tijdspanne van 27 jaar. Een waar monument!

Onder de 'Asiamania Classics'-vlag komt distributeur A-Film op de proppen met telkens twee karakteristieke originele Zatoichi-films op een schijfje.

FILM
Zatoichi: The Festival Of Fire (1970)
Tijdens zijn eindeloze zwerftocht door het Japanse land komt masseur Zatoichi (Shintarô Katsu) terecht in een klein dorpje waar Yamikubo (Masayuki Mori), ofte de Zwarte Shogun, de scepter zwaait. Door omstandigheden is Zatoichi getuige van een vrouwenveiling en daar moet hij slikken hoe weerloze vrouwen in de klauwen vallen van hitsige Yakuza-leden. Uit het niets neemt Zatoichi het besluit om de knapste vrouw te redden... Even later wordt de blinde "anma" persoonlijk uitgenodigd door Yamikubo voor het jaarlijkse "Vuurfestival". Maar zijn de bedoelingen van de Zwarte Shogun wel zo nobel als ze lijken?

De openingcredits doen het beste vermoeden voor Zatoichi: The Festival Of Fire, de 21ste prent in de legendarische Chambara-franchise. De film werd om te beginnen in goede banen geleid door de regisseur verantwoordelijk voor de al even briljante Lone Wolf And Cub -serie, maar bovendien ook voor de originele The Tale Of Zatoichi (’61). Na de eerste film uit de reeks, zou cineast Kenji Misumi overigens nog zes maal terugkeren naar het geliefde personage! En alsof dat nog niet genoeg was voor de fans om te watertanden, werd het scenario neergepend door niemand minder Shintarô Katsu himself!

Het moet gezegd dat de hand van Misumi onmiddellijk voelbaar is. Niet alleen bevat de film weer enkele knappe beeldcomposities en knappe landschappen. Daarbovenop neemt de cineast de tijd om zijn film te laten ontplooien, maar helaas wringt juist daar het schoentje. Want het ontbreekt het scenario nét aan uitwerking, zowel van de personages als het vreemde verhaal zelf. Katsu verdient weliswaar lof voor de franchise opnieuw wat originaliteit mee te willen geven, maar nu blijft de kijker achteraf wel met te veel vragen achter. En zonder een goed uitgewerkt verhaal en/of karakters is het een pak moeilijker om je te laten meevoeren!

En de actie dan? Wel, ook daar lijkt het bij deze Zatoichi: The Festival Of Fire mis te gaan. Niet alleen bevat de prent een boel beschamende kemels zoals 'doden' die nog lustig blijven doorademen. Bovendien is de actie- en gevechtschoreografie op enkele momenten behoorlijk doorzichtig! Tijdens de erg geslaagde climax schittert Misumi opnieuw, maar dat neemt niet weg dat Zatoichi: The Festival Of Fire een behoorlijk platte aflevering is!

Zatoichi Meets The One-Armed Swordsman (1971)
De Chinese eenarmige zwaardvechter Wang Kong (Yu Wang) komt terecht in Japan. De man kan terecht bij een Chinees gezin, die bereid zijn hem even onderdak te bieden tot hij verder trekt naar een plaatselijke tempel. Voor de ogen van het zoontje wordt het gezin beestachtig afgeslacht door een overijverige samoerai uit een keizerlijke processie. Om deze 'fout' in de doofpot te stoppen worden alle getuigen zonder genade vermoord. Het weerloze weesje komt uiteraard eveneens in het vizier. Maar dat is dan buiten Wang Kong gerekend, die op wraak zint! De blinde 'eenzame wolf' Zatoichi (Shintarô Katsu) besluit zich eveneens in deze gevaarlijke wespennest te mengen...

Wanneer reeksen uit tientallen films bestaan, beginnen de makers naarstig te zoeken naar nieuwe invalshoeken om de reeks aantrekkelijk te houden voor het bioscooppubliek. Een populair en gemakkelijke attribuut is de zogenaamde "cross-over", waarin een personage uit een andere gelijkaardige serie een gastoptreden maakt of zelfs een hoofdrol vertolkt. Voor de Zatoichi-reeks was het in 1970 al de beurt aan het beroemde door Toshirô Mifune vertolkte Yojimbo-karakter om aan te treden in Zatoichi Meets Yojimbo ('70) en voor de 22ste aflevering was het de beurt aan de legendarische éénarmige zwaardvechter uit de populaire Shaw Brothers-producties – uiteraard gespeeld door Yu Wang.

Het scenario – geschreven door regisseur Kimiyoshi Yasuda, die eerder ook al naam en faam maakte met klassiekers zoals onder andere Daimajin ('66) en Zatoichi And The Fugitives ('68) – is goed geschreven en hetzelfde kunnen we zeggen over de regie. De actie is fraai en de prent barst van de sfeer. Shintarô Katsu is zijn eigen briljante zelve en raakt de juiste snaren met zijn iconische personage. Ook Yu Wang is goed op dreef en zijn aanwezigheid en karakteristieke choreografieën vormen een leuk contrast tegen de typische Japanse actie. Zatoichi Meets The One-Armed Swordsman bevat zoals te verwachten enkele bloedige scènes, maar als tegengewicht zorgt Katsu voor een snuifje geslaagde humor. Aanbevolen!

BEELD EN GELUID
Ook hier ziet het anamorfisch uitgevoerde 2.35:1 beeld van de beide films er fraai uit. Zeker als je rekening houdt dat het om oudere films gaat! In direct vergelijk ziet het beeld van Zatoichi: The Festival Of Fire er wel wat scherper en gedetailleerder dan Zatoichi Meets The One-Armed Swordsman. Maar voor de rest hebben beide een bevredigend scherpteniveau en contrast. De kleuren ogen warm en realistisch, maar verraden de leeftijd van de producties. De gebruikte filmprints bevatten sporadisch wel kleine vuiltjes en soms eens een kleine beschadiging. Ook is er hier en daar wat filmgrain en een beeldflikkering aanwezig. De Japanse Dolby Surround 2.0-tracks klinken bij beide films beperkt en vlak, maar gelukkig wel over de hele lijn verstaanbaar. Lichte ruis en kleine kraakjes duiken regelmatig op, maar het wordt nergens zo dramatisch dat het u uw kijkplezier zal ontnemen.

EXTRA'S
Zoals bij de vorige uitgaven gewoon de originele bioscooptrailers van de twee aanwezige hoofdfilms en promotietrailers van twee andere Zatoichi-afleveringen.

CONCLUSIE
Niet de beste 'double-bill' van de drie door A-Film uitgebrachte schijfjes, maar toch een must voor de liefhebbers! De beeld- en geluidskwaliteit van zowel Zatoichi: The Festival Of Fire als Zatoichi Meets The One-Armed Swordsman zijn meer dan behoorlijk.