Een nieuwigheidje op DVD is dat Universal onder het label Universal Playback van enkele populaire reeksen uit de jaren '80 waar ze de rechten over hebben (waaronder o.a. The A-Team, Knight Rider en Miami Vice) een selectie afleveringen op DVD uitbrengt. Eén van de reeksen die alzo een tweede leven op DVD wordt gegund, is de uitstekende hi-tech actiereeks Airwolf. Deze reeks, die per aflevering 1 a 2 miljoen dollar kostte, wat voor die tijd een kolossaal bedrag was, vertelt het verhaal van Stringfellow 'String' Hawke (Jan Michael Vincent), een Viëtnamveteraan die samen met zijn beste vriend Dominic 'Dom' Santini (Ernest Borgnine) een helikopterverhuurbedrijf uitbaat. In de dubbele pilootaflevering Shadow Of The Hawke, die spijtig genoeg vooralsnog niet op DVD verkrijgbaar is, zien we hoe de gevaarlijke psychopatische geleerde Charles Henry Moffett in opdracht van CIA-agent Michael 'Archangel' Coldsmith-Briggs III (Alex Cord) een ultramoderne helikopter, Airwolf genaamd, ontwerpt. Wanneer dr. Moffett echter de helikopter aan zijn opdrachtgevers onttrekt en deze aan Libië dreigt te verkopen, vraagt Archangel met lichte dwang aan ex-testpiloten Hawke en Santini om de helikopter terug te halen. Op het einde van de pilootaflevering weigert Hawke echter het toestel terug te geven aan de CIA, tenzij deze voor hem zijn broer St. John kan terugvinden, die nog steeds in Viëtnam vermist wordt, of toch tenminste klaarheid kan scheppen omtrent diens lot.

De premisse van de reeks is dat er tussen Hawke en Archangel een soort van gentlemen's agreement bestaat, waarbij Archangel af en toe Hawke en Santini missies laat vliegen met de Airwolf, en in ruil heeft Hawke via Archangel toegang tot de CIA-archieven waarbij hij soms beetjes informatie kan weten los te peuteren over het lot van St. John. De reeks liep drie jaar met veel succes in de States, waarna de druk op de makers onhoudbaar werd, voornamelijk door de in de tabloids breed uitgesmeerde frequente alcohol-en drugproblemen van de hoofdacteur, Jan Michael Vincent, die overigens na Airwolf geen enkele serieuze aanbieding meer heeft gekregen, en tegenwoordig een menselijk wrak schijnt te zijn. Er is dan wel in Canada nog een vierde reeks gemaakt met een compleet andere cast, maar omdat alle actie-sequenties knip-en plakwerk waren uit de eerste drie reeksen (men beschikte immers over een klein budget en - klein detail - niet over de originele helikopter), wordt deze reeks door de echte Airwolf-fan als apocrief beschouwd. Nochtans heeft Airwolf meer diepgang dan de meeste andere actiereeksen, en ondanks zijn drankproblemen is Jan Michael Vincent perfect gecast voor de rol van de mensenschuwe eenzaat Stringfellow Hawke, die in zijn hut in de bergen leeft met zijn hond, zijn kunstcollectie, zijn cello, en zijn herinneringen aan Viëtnam. De flamboyante en uitbundige Dominic Santini wordt prachtig contrasterend uitgespeeld tegen Hawke, in alle opzichten zijn ze elkaars tegenpool (jong-oud, introvert-extravert, bedachtzaam-impulsief), kortom het klassieke thema van de oude mentor tegenover de jonge rookie (hoewel Hawke wordt beschouwd als de voornaamste piloot van Airwolf) . Dé briljantste vondst van de reeks was toch wel ongetwijfeld de (helaas op deze DVD meestal afwezige) éénogige Archangel, de top-CIA-agent die vooral niét opvalt in zijn hagelwitte kostuum, zijn onafscheidelijke limousine van zeven meter lang, en zijn trouwe schare mooie assistentes. Afgezien van de spetterende actiescènes waarin kosten noch moeite gespaard zijn, zijn ook de scenario's, die zich afspelen tegen een achtergrond van Koude Oorlog, vaak van erg goede kwaliteit.

Universal Playback is van plan om nog afleveringen van Airwolf uit te brengen, maar voor deze eerste DVD heeft men eerder dan de pilootaflevering gekozen om enkele willekeurige afleveringen uit het begin van het tweede seizoen, waarin het vierde vaste castlid van de reeks, Caitlin O'Shannessy (Jean Bruce Scott) wordt geïntroduceerd, naast Santini en Hawke de enige andere persoon die met Airwolf kan vliegen.

AFLEVERINGEN

Highway patrol-agente Caitlin O'Shanessy is toevallig getuige van de hardhandige arrestatie van een gewonde gevangene door de lugubere Texaanse sheriff Bogan. Ongeveer terzelfdertijd belandt String in de jurisdictie van de sheriff, op zoek naar een oude vriend, James Blake, die ongeveer onder dezelfde geheimzinnige omstandigheden is verdwenen, en hij kan samen met Dom Caitlin verlossen van een knokploeg van de sheriff, die haar het zwijgen probeerde op te leggen. Om de lont in het kruitvat te steken doet String alsof hij Blake is, en al snel komt hij in aanvaring met de sheriff, die er zo zijn eigen manier op nahoudt om de gevangenenissen leeg te houden én er op sadistische wijze wat pret aan te beleven.

The Truth About Holly

String en Dom halen Dom's nichtje, Holly Matthews, uit de klauwen van een Mexicaanse drugsbaron, en laten haar een tijdje bij hun onderduiken tot de storm is overgewaaid. Holly staat vooral in blinde adoratie voor Strings moedige optreden, maar die laat de bewondering koudweg aan zich voorbijgaan. Intussen zijn String en Dom op zoek naar een nieuwe werkkracht voor Santini Air, en Caitlin - die overigens dan nog niet weet dat String en Dom de Airwolf-piloten zijn - die het lichaam van de vermoorde Blake komt terugbrengen naar String, biedt zich terloops aan als sollicitante, en ze wordt op proef aangenomen. Santini Air is net bezig met een opdracht voor een film, waarbij String en Caitlin een romantische rol moeten spelen. Maar dan slaan bij de jaloerse Holly de stoppen door, en vooraleer String en Dom beseffen dat de reddingsoperatie in Mexico niet helemaal was wat het leek, en Holly naar alle waarschijnlijkheid een serieus paar vijzen los heeft zitten, kidnapt ze Caitlin.

Een oude vriend van Dominic, Eddie Donahough, een ex-piloot die zwaar aan de fles is geraakt, meldt dat er in de prairie in de buurt van zijn stacaravan rare dingen aan het gebeuren zijn, maar niemand wilt de pathetische zuiplap geloven. Wanneer Dom en String toch eens op onderzoek uittrekken, al was het maar om de man gerust te stellen, stoten ze op de paramilitaire groepering van ex-generaal Sandower, die ondanks de détente tussen Oost en West de USSR nog altijd als een wereldbedreiging ziet, en in het geheim aan een project, Firestorm, werkt om een kernraket op Moskou af te vuren - blind voor het feit dat zijn first strike-politiek waarschijnlijk een Derde Wereldoorlog zal ontketenen. String en Dom kunnen ontsnappen, maar Dom geraakt serieus gewond, en de enige optie om de generaal in zijn voornemen te stoppen is dat Eddie in de co-pilootstoel van Airwolf plaatsneemt.

BEELD EN GELUID

Hoewel een reeks als deze uitermate goed op breedbeeld-formaat zou passen, heeft men de originele aspect ratio behouden - ik zou maar zeggen, gelukkig maar, want cropping zou de reeks meer schade hebben toegebracht. Het beeld is dus maar in 4:3-formaat, wat, gezien het origineel enkel voor televisie bedoeld was, normaal is. Spijtig genoeg zijn de master tapes niet al te goed geconserveerd geweest, en zijn er verhoudingsgewijs veel vlekkerige foutjes te bespeuren. Aangezien de rest van de transfer naar DVD goed is, scherp beeld, stabiele en vooral bemerkenswaardig, zeer heldere kleuren, vermoeden we dat er van het origineel gewoon niets beters meer te maken was. De eindafrekening is, wat het beeld betreft, zeker positief. Ook het gewone stereogeluid, wat in 1984 de standaardnorm was, heeft men gelaten zoals het was, wat betekent dat de dialogen wel helder en verstaanbaar zijn, en de muziek van Sylvester Levay goed tot zijn recht komt, maar spijtig genoeg er geen extra sound effects zijn toegevoegd aan de nochtans zeer talrijk aanwezige spectaculaire stunts. Al bij al is het beter dan niets.

EXTRA'S

Wat dit betreft blijven de discs schromelijk in gebreke. Het enige noemenswaardige zijn de geanimeerde menu's, een montage van actieshots van Airwolf. De zes pagina's achtergrondinformatie zijn identiek aan de informatie die in de leaflet te vinden zijn. Het meest jammer is dat de afleveringen niet Nederlands ondertiteld zijn, maar ook hier geldt het principe: beter dat dan géén Airwolf.

CONCLUSIE

Een heerlijk stukje jeugdnostalgie, en ik hoop van ganser harte dat deze disc de eerste mag zijn in een hele reeks - er zijn 56 afleveringen van de 'echte' (= niet-Canadese) Airwolf gemaakt, en de op deze disk voorkomende afleveringen zijn nog klein bier tegenover enkele andere, nog veel spektakelrijkere episodes zoals Mind Of The Machine, To Snare A Wolf, HX1, Airwolf II of Flight #093 Is Missing. Vooral de geringe aanschafprijs maakt het tot een aardig hebbedingetje.