SERIE
Het derde seizoen van The Last Kingdom, een verfilming van The Saxon Stories van auteur Bernard Cornwell, beslaat het vijfde en zesde boek van de reeks, The Burning Land en Death of Kings.

 

Koning Alfred (David Dawson) is stervende. Terwijl zowel de Deense invasiemacht als zijn tegenstanders binnen Wessex en Mercia zich al verlekkeren bij het idee van zijn nakend verscheiden, wil Alfred vooral dat Uhtred Ragnarsson (Alexander Dreymon) zijn zoon Edward (Timothy Innes) bijstaat in zijn jong, wankel koningschap. Edward moet daarbij zijn droom van een ééngemaakt Engeland onder christelijk bewind voortzetten. Uhtred geraakt echter uit Alfreds gratie nadat hij bij een vergadering een priester heeft doodgestoken die Uhtreds pas in het kraambed overleden vrouw Gisela (Peri Baumeister) uitmaakte voor hoer. Uhtred vlucht naar Deens gebied, waar zijn halfbroer Ragnar (Tobias Santelmann) een leger op de been heeft gebracht. Eén van de krijgsmannen, graaf Sigurd, bijgenaamd Bloodhair (Ola Rapace), beschikt over de talenten van een bloeddorstige zieneres, Skade (Thea Sofie Loch Næss), die de dood van Alfred in een visioen heeft voorzien. De vrouw heeft echter Uhtred vervloekt, en Uhtred gaat met Bloodhair een duel aan voor de eigendom van die vrouw.

 

Uiteindelijk blijft er voor Uhtred, gebannen uit Wessex, niets anders over dan met zijn getrouwen zijn toevlucht te zoeken tot het koninkrijk Mercia, waar hij zijn diensten aanbiedt aan Alfreds dochter Aethelflaed (Millie Brady), volgens Uhtred de laatste rechtschapen vrouw in de roedel wolven. Zij is het doelwit van verscheidene aanslagen: de Deense veroveraar Haesten (Jeppe Beck Laursen) wil haar in zijn bed, en haar man Aethelred (Toby Regbo) wil haar nog liever dood, zodat hij Mercia op zijn eentje kan besturen. Uhtred kan een aanval van Vikingleider Haesten afslaan, maar het kost hem wel het eigenaarschap over Skade, zodat het opheffen van de vloek die ze over hem heeft uitgesproken, er nog niet dadelijk inzit. De redding van Aethelflaed maakt toch dat koning Alfred luistert naar Uhtreds krijgsplan om de Denen te verzwakken, en er wordt strijd geleverd waarin Edward zich voor het eerst kan onderscheiden als legerleider.

 

Maar er pakken zich nog meer donkere wolken samen. Alfreds neef Aethelwold (Harry McEntire) wil eindelijk de kroon te pakken krijgen die hem volgens hem ontzegd is, en zelfs al betekent dat dat hij een vazal wordt van de Denen, hij is bereid om met die Denen gemene zaak te maken, en hij spioneert voor hen, terwijl hij Alfred net het omgekeerde wijsmaakt. Er ontstaat echter rivaliteit tussen hem en Ragnar, en om die laatste niet de kans te geven hem te vermoorden, doodt Aethelwold de Deense bevelhebber in zijn bed. Ragnars vrouw Brida (Emily Cox), de halfzus van Uhtred, is geshockeerd dat Ragnar niet gestorven is met het zwaard in de hand, en derhalve niet het Walhalla kan betreden. Samen met Uhtred raadpleegt ze een ziener, die meent dat het tij nog gekeerd kan worden als de ware moordenaar van Ragnar kan worden terechtgesteld met een zwaard, ingesmeerd met Ragnars bloed. Ragnar is echter intussen al lang begraven, maar eventueel komt ook het bloed van zijn zus Thyra (Julia Bache-Wiig) in aanmerking.

 

En dan sterft koning Alfred. Alle openstaande rekeningen worden vereffend: Alfreds weduwe Aelswith (Eliza Butterworth) wil dat Uhtred definitief uit Wessex verwijderd wordt, en het getouwtrek om de opvolging kan beginnen. Uhtred heeft echter aan de stervende Alfred beloofd dat hij Edward op de troon zal helpen. Maar is het daar al niet te laat voor, met de Denen die oprukken naar Winchester?

Na het tweede seizoen van The Last Kingdom trok de BBC enigszins abrupt de stekker uit de reeks. De goden van Walhalla zij dank werd de reeks opnieuw opgepikt door de nieuwe god, Netflix, die ineens het aantal afleveringen opkrikte tot tien. De boeken worden misschien iets minder stringent gevolgd, maar Netflix weet kennelijk zeer goed wat de kijkers willen, en de hoeveelheid blood and gore is significant toegenomen. Eén en ander is op het conto van actrice Thea Sofie Loch Næss te schrijven, die als de psychotische Skade behoorlijk wat van de aandacht naar zich toetrekt. Daarnaast is het scenario van dit derde seizoen ook behoorlijk goed gestructureerd, met als pivotaal thema de haat-liefdeverhouding tussen Uhtred en Alfred, door deze eerste duidelijk onder woorden gebracht in de laatste aflevering, waarbij hij één kans krijgt om voor het verzamelde publiek een pleidooi te houden tegen zijn verbanning uit Wessex. Hun relatie staat symbool voor de moeilijke verzoening tussen het christelijke en het heidense in het proto-Engeland van de 9de eeuw.

 

Subtiliteit is evenwel niet dadelijk de grootste troef van The Last Kingdom. Eén van de voornaamste antagonisten heeft de lieflijke bijnaam Bloodhair, die hij heeft gekregen omdat hij zijn haren pleegt in te smeren met het bloed, en als het even kan een paar ingewanden, van zijn tegenstander; verder krijgt op het einde van de reeks één van de personages een nogal onsmakelijke verminking als lijfstraf opgelegd, die we in al haar glorie te zien krijgen. Ook in de mêlées - we tellen er in dit derde seizoen drie - wordt er niet gekeken op een spatje bloed meer of minder. Het realisme wordt echter ook inhoudelijk doorgetrokken. Zo heeft priester Beocca (Ian Hart) een vrouw, wat historisch gezien kan kloppen omdat het verplichte celibaat van veel later dateert. Uhtred, die van geboorte Deen is maar als christen gedoopt en een eed gezworen heeft aan Alfred, is daarbij de perfecte filter om commentaar te geven op de diverse etnieën met hun deugden en gebreken, waardoor we een genuanceerd beeld krijgen van de godsdienstoorlogen uit die tijd. The Last Kingdom is Game Of Thrones, maar dan historisch correct en zonder fantasy-elementen.

 

BEELD EN GELUID
En dan nu het slechte nieuws. Universal ziet er kennelijk geen brood meer in om de reeks nog langer uit te brengen op Blu-ray, alhoewel deze in het buitenland wél op dat formaat te krijgen is, en het een kleine moeite was geweest om een extra ondertitelingsspoor te voorzien. Derhalve moeten we het stellen met een dvd, die weliswaar niet slecht is, maar qua beeld toch dat beetje extra scherpte mist dat de vorige delen zo heerlijk gritty maakte. De gelaatstrekken met onder meer zeer ingewikkelde tatoeages, mochten wat geprononceerder geweest zijn. De kleuren zijn sowieso aan de donkere kant, want de 9de eeuw was niet bepaald een pretje. De Dolby Digital 5.1-track mist het wat aan dynamiek, en de veldslagen komen een beetje aan de holle kant over.

 

EXTRA'S
Enige extra op de vierde schijf is de korte documentaire The battles of The Last Kingdom season 3 (12:27) met een overzicht van de logistieke voorbereidingen voor de veldslagen.

CONCLUSIE
We mogen kennelijk blij zijn dat Netflix deze reeks heeft opgepikt, en nog blijer dat de reeks intussen is verlengd met een vierde seizoen. Wat Universal in naam van de goden van Walhalla bezielt om de reeks niet langer op Blu-ray uit te brengen, mag Joost weten.