SERIE
Het vierde seizoen van The Last Kingdom, een verfilming van The Saxon Stories van auteur Bernard Cornwell, beslaat het zevende en achtste boek van de reeks, The Pagan King en The Empty Throne. Het seizoen valt ook grosso modo uiteen in twee aparte stukken.

In het eerste is koning Alfred dood. Uhtred Ragnarsson (Alexander Dreymon) is door niets meer gebonden aan het Saksische rijk, en hij droomt ervan om eindelijk zijn geboortestad Bebbanburg weer te heroveren. Alfreds zoon en opvolger Edward (Timothy Innes) wil hem echter geen manschappen meegeven, en de veroveringspoging draait uit op een fiasco waarbij één van Uhtreds trouwste vrienden het leven laat. Koning Aethelred (Toby Regbo) van Mercia heeft intussen gehoord dat de vikinghoofdman Cnut (Magnus Bruun) zich heeft teruggetrokken naar Ierland, en hij is vastbesloten om de provincie East Anglia voorgoed te verlossen van de Denen, om vervolgens het grondgebied zelf te claimen. Aethelred loopt daarbij met zijn twee voeten in de val, want Cnut is helemaal niet naar Ierland, maar staat op het punt Mercia onder de voet te lopen. Aethelreds vrouw Aethelflead (Millie Brady), de minnares van Uhtred, zuster van Edward maar als prinses van Wessex met het hart verknocht aan haar nieuw vaderland Mercia, onderneemt dan maar zelf een wanhoopspoging om de vikingen tot stand te brengen. Weliswaar heeft ze Uhtred aan haar zijde, maar Edward weigert koppig Wessex te verlaten. Uhtred neemt de leiding van het leger op zich, en bij de vlakte van Tettenhall plant hij een list om de vikings een dodelijke klap toe te brengen. Hiervoor moet hij echter de hulp van Wales inroepen, en zulke hulp komt niet gratis...

In het tweede deel van de reeks is koning Aethelred dodelijk gewond geraakt op het slagveld van Tettenhall, en de kwestie van de opvolging wordt stilaan nakend. Vele jonge edelen zijn gesneuveld, en de dochter van Aethelflaed, Aelfwynn (Helena Albright), is nog niet op huwbare leeftijd. Bovendien voelen de aeldormen van Mercia er niets voor dat de opvolging wordt bepaald terwijl koning Edward over hun schouder meekijkt als een bemoeizieke schoonmoeder. Nadat hij gezien heeft hoe Uhtred een volksopstand voor graan in de kiem weet te smoren, meent hij dat de man de geschikte tijdelijke leider van Mercia is, met het idee dat hij aftreedt van zodra één van de zonen van de aeldormen op huwbare leeftijd is gekomen om met Aelfwynn te trouwen. Politiek is echter Uhtreds straatje niet, en hij neemt een gedurfde beslissing om de toekomst van Mercia veilig te stellen. Echter, nu alle troepen van Edward in Mercia zijn om een mogelijke opstand tegen de Unie in de kiem te smoren, ligt Winchester, de hoofdstad van Wessex, voor het grijpen. Eardwulf (Ruby Hartley), de in ongenade gevallen leider van de Merciaanse keurtroepen, die Aethelred heeft vermoord, wil door de vikingen wraak nemen op zijn vroeger volk. Brida (Emily Cox), door het Welshe leger meegenomen als slavin, wordt bevrijd door hoofdman Sigtryggr (Eysteinn Sigurðarson), de neef van Cnut, en samen nemen ze Winchester in zonder slag of stoot. Bovendien bevindt Uhtreds dochter Stiorra (Ruby Hartley) zich binnen de stadsmuren, alsook de rest van de koninklijke familie. Edward moet bijgevolg zijn eigen stad beginnen belegeren, met voortdurend de dreiging boven het hoofd dat Sigtryggr zijn zonen vermoordt. Uhtred gelooft echter nog altijd in een onderhandeld akkoord, en stelt aan Sigtryggr voor om de plaats van de zonen als gijzelaar in te nemen. En het akkoord komt er uiteindelijk, zij het dat Uhtred er een zware prijs voor moet betalen.

Ook het derde seizoen van The Last Kingdom kwam al niet meer uit op Blu-ray, maar we mogen nog blij zijn dat de reeks überhaupt nog bestaat. Alhoewel een zender als BBC Prime uitpakt met de uitzendingen, wordt ook deze vierde reeks feitelijk geproduceerd door streaminggigant Netflix. The Last Kingdom is feitelijk Game Of Thrones zonder draken of fictieve landen. Centraal draait de reeks rond de diverse opvolgingsconflicten van de koninkrijken die pas later zouden verenigd worden als een eengemaakt Engeland. Met de dood van Alfred, de bezieler van de eenheidsgedachte, ligt in dit vierde seizoen het spel der opvolging volledig open, en krijgen we een al bij al toch nog redelijk overzicht van de conflicten van de diverse families die een gooi naar de troon willen doen. Onze held van dienst, Uhtred, half Saksisch en half Deens, is de gegeerde generaal die alle partijen naar zich toe willen trekken, maar die zelf probeert boven het politiek conflict te staan en eigenlijk alleen zijn geboortestad terug wil veroveren, iets waar hij elke keer miserabel in faalt omdat zijn indrukwekkende staat van dienst niet beloond wordt door de heersers.

Zeker in dit vierde seizoen komt The Last Kingdom goed op kruissnelheid, en nu de personages een klein beetje ingeburgerd zijn, alhoewel er een hoge body count is, krijg je pas echt hoogte van de diverse motivaties die spelen. De reeks wordt gemaakt met een oog voor een historische accuratesse in het weergeven van de tijdsgeest, bevat geen dode momenten, en is erg meeslepend. Uhtred Ragnarsson is daarbij een held waar je makkelijk mee kan sympathiseren: hij is de enige zonder verborgen agenda, hij is dapper en onversaagd en zijn manschappen volgen hem desnoods tot in de hel. De Duitse acteur Alexander Dreymon heeft zijn personage goed onder de knie, inclusief zijn bijzondere, lijzige Engels-Deens accent, en hij loopt over van charisma. Daarnaast krijg je een kwaliteitscast zonder enige uitschieter naar onder toe. The Saxon Stories is daarbij losjes gebaseerd op historische feiten en figuren - zo is er wel degelijk een heer in Bebbanburg geweest die Uctred (sic) heette, maar uiteraard is de gehele opzet fictie, en dan nog wel van hoge kwaliteit ook.

BEELD EN GELUID
Uiteraard kan een dvd niet het gemis van een Blu-ray goedmaken. Veel van de reeks speelt zich af in donkere omgevingen, zonder extra bijlichting. Het is wellicht een artistieke keuze van de makers; zo wordt de sterfscène van Aethelred alleen maar bijgelicht met kaarsen. Eén en ander heeft wel tot gevolg dat de helderheid en de detaillering geslachtofferd worden op het altaar van de authenticiteit. The Last Kingdom is modderig en vuil, maar daarnaast is de scherpte ook niet altijd wat het zou kunnen zijn. Ook de kleuren zijn donker en vuil, en behoudens één of twee uitzonderingsscènes, zoals de bevrijding van Winchester, worden er niet veel frisse kleuren gebruikt. De Dolby Digital 5.1-track is beluisterbaar, maar zou iets heftiger mogen, want veldslagen zoals de slag bij Tettenhall en de clash tussen de Denen en de Welshmen klinken relatief maar wat flauw. De soundtrack is ons deze keer wel goed opgevallen.

EXTRA'S
Enige extra op de vierde schijf is de korte documentaire The making of season 4: The return to Bebbanburg (5:38), waarin we leren dat Bebbanburg opnieuw is opgebouwd moeten worden, want de stad is feitelijk niet meer te zien geweest sinds seizoen 1.

CONCLUSIE
De kruissnelheid die in de vorige drie seizoenen is opgebouwd, wordt aangehouden in dit vierde seizoen van deze kwaliteitsvolle The Last Kingdom. Schrijver Bernard Cornwell heeft net zijn dertiende boek klaar, waarvan hij beweert dat het het laatste wordt; we hebben dus nog ruimte voor tweeëneenhalf seizoen. Het is te hopen dat er nog verder wordt geïnvesteerd in deze reeks, die redelijk duur is om te maken, maar ook zoveel moois biedt.