FILM
Na de eerder besproken Talkies-box van Laurel & Hardy is het nu de beurt aan de Features. Deze mooie box bevat maar liefst 16 langspeelfilms van het komische duo, die allen werden ingeblikt in de studio’s van de legendarische Hal Roach. Deze laatste maakte van Laurel & Hardy wereldsterren met de 40 Talkies die hij eerder met ze inblikte. Daarnaast produceerde hij ook films met Our Gang (beter bekend als The Little Rascals of De Boefjes). Deze box bevat al de 14 tussen 1930 en 1940 opgenomen Features aangevuld met 2 extra films, waarvan één in het Frans en één in het Spaans. Deze laatste twee films werden niet gedubd of nagesynchroniseerd, dat was immers helemaal niet gebruikelijk in die tijd. Door het toevoegen van klank aan de film werden de productiehuizen geconfronteerd met een taalprobleem dat zich bij de stille film niet stelde. Men opteerde voor een primitieve maar dure methode om te voorkomen dat de buitenlandse markt weg zou vallen. De films werden van de eerste tot de laatste scène volledig opnieuw opgenomen in vreemde talen. Taalcoaches verschenen op de set die de dialogen in het Spaans, Frans, Duits of Italiaans vertaalden en met de acteurs doornamen. Als extra steuntje werden de teksten fonetisch opgeschreven op spiekborden, die buiten het bereik van de camera’s werden neergezet. De meeste buitenlandse versies zijn verloren gegaan maar blijkbaar is men er bij Universal wonderwel in geslaagd om twee versies van de vergeetput te redden. Het is dan ook ontzettend grappig op het olijke duo Spaans en Frans te horen spreken.

De 14 ‘echte’ Features zijn stuk voor stuk pareltjes maar boeten toch een beetje in aan originaliteit en frisheid ten opzichte van de Talkies. Dit wil totaal niet zeggen dat de Features minderwaardig zijn, in tegendeel zelfs: één Feature-film van Laurel & Hardy bevat nog steeds meer grappen en grollen dan twee Dumb & Dumber en Ace Ventura-films samen. ‘De dikke en de dunne’ bewijzen nogmaals dat ze tot de wereldtop van de slapstick behoren. Het blijft dan ook keer op keer leuk om ze aan het werk te zien. Laten we samen eens de discs overlopen om te zien wat er zoal te lachen valt...

Features 1 (DVD 1 & 2)

Pardon Us (1931): Stan en Ollie belanden in de gevangenis omdat Stan een flesje clandestien gebrouwen bier probeert te verkopen aan een politieman. Ze ontsnappen en worden weer gepakt, vallen in handen van een weinig zachtzinnige tandarts en ontketenen per ongeluk een oproer.

Pack Up Your Troubles (1932): April 1917. Amerika heeft zich in de oorlog gestort en stuurt Stan en Ollie naar Frankrijk om tegen de Duitsers te vechten. De jongens maken zich verdienstelijk door tientallen krijgsgevangenen te maken. Na de wapenstilstand gaan ze op pad om de grootouders van het dochtertje van een gesneuvelde kameraad op te sporen. Maar er is een probleempje: de naam is Smith.

Fra Diavolo aka The Devil’s Brother (1933): Stanlio en Ollio komen in het 18e-eeuwse Italië aan de kost als helpers van de beruchte bandiet Fra Diavolo. In de Taverne del Cucu wordt het een dolle boel als de struikrovers op zoek gaan naar de duiten van de achterdochtige Lord Rocburg en diens mooie jonge vrouw, die vijfduizend frank in de zoom van haar rok heeft verstopt.

Sons Of The Desert (1933): Ollie wil met zijn vriend naar Chicago, waar een conventie wordt gehouden van een club waar ze lid van zijn, het genoodschap Sons Of The Desert. Mevrouw Hardy is daar echter fel op tegen. De jongens verzinnen een list: Ollie moet op doktersadvies een zeereis maken en Stan moet mee om voor hem te zorgen. De conventie van het mannenclubje in Chicago is een groot feest met muziek, dans en cocktails. Uitgedost met fezzen en parasolletjes gaan de Zonen der Woestijn de straat op voor een heuse optocht. Maar de jongens hadden er beter aan gedaan zich niet te laten filmen voor het bioscoopjournaal.

Features 2 (DVD 3 & 4)

Babes In Toyland (1933): In Speelgoedland dreigt de arme weduwe Peep door de gemene Silas Barnaby uit haar huisje te worden gezet. Gelukkig heeft ze twee kostgangers, Stannie Dum en Ollie Dee, die in de speelgoedfabriek werken aan een partij houten soldaten voor de kerstman. Zij zullen de weduwe wel helpen! Als een getergde Barnaby de Boemannen te hulp roept, komt het leger van de Houten Soldaten in actie. (Naar de musical van Victor Herbert).

Bonnie Scotland (1935): Stanley McLaurel arriveert met zijn vriend Oliver in Schotland om de erfenis van zijn oom Angus in ontvangst te nemen. De notaris overhandigt hem een snuifdoos en een doedelzak. Per ongeluk laten ze zich inlijven bij een Schots regiment dat naar India wordt gestuurd. Daar komen ze oog in oog te staan met de strenge sergeant-majoor Finlayson, om van een bende gevaarlijke rebellen maar te zwijgen.

The Bohemian Girl (1936): Laurel & Hardy zijn voor de verandering zigeuners. Hun kamp is opgeslagen bij het paleis van Graaf Arnheim, die de woonwagens liever ziet gaan dan komen. De Graaf weet natuurlijk niet dat het meisje dat in de wagen van Stan en Ollie liefderlijk wordt opgevoed, zijn ontvoerde dochter Arline is. Ook de jongens hebben daarvan geen flauw benul. Had de vrouw van Ollie niet gezegd dat hij de vader was, maar dat ze dat jarenlang verzwegen had om het kind de schok te besparen? (Dit is een komische bewerking van de gelijknamige opera van Michael Balfe).

Our Relations (1936): Pantoffelhelden Stan en Ollie hebben ieder een tweelingbroer, Alf en Bert. Dat verzwijgen ze maar liever voor hun bazige echtgenotes, want de broers zijn zeelui met een twijfelachtige reputatie. Als Alf en Bert aan de zwier gaan in de stad waar Stan en Ollie hun gezapige leventje leiden, is dat het begin van een serie misverstanden en vergissingen die van kwaad naar erger gaan.

Features 3 (DVD 5 & 6)

Way Out West (1937): Stan en Oliver arriveren in een stadje in het Wilde Westen, waar ze de eigendomsakte van een goudmijn willen overdragen aan een zekere Mary Roberts, die bij een inhalige kroegbaas in de keuken werkt. De vrouw van de kroegbaas, de zangeres Lola, geeft zich voor Mary uit en pikt de akte in. Als de jongens door hebben dat ze in de maling zijn genomen, besluiten ze het document koste wat kost terug te halen. Maar dat gaat niet zonder een inbraak en halsbrekende toeren.

Swiss Miss (1938): In het aan kaas zo rijke Zwitserland proberen Stan en Ollie muizenvallen te verkopen. Ze ontmoeten de Weense componist Victor, die in een Alpenhotel aan een nieuwe operette werkt. Hij is alleen, verteerd door jaloezie omdat zijn vrouw, de zangeres Anna, meer waardering krijgt voor haar zang dan hij voor zijn muziek. Zij reist haar man achterna in de hoop op verzoening. Ollie wordt verliefd op Anna, die op haar beurt de jongens gebruikt om de liefde van haar man terug te winnen.

Block-Heads (1938): Ollie ziet zijn kameraad Stan terug, die na de wapenstilstand nog twintig jaar op wacht heeft gestaan omdat hij niet wist dat de oorlog afgelopen was. Als hij zijn vriend wil opnemen in huis, geeft mevrouw Hardy er de brui aan. Ze pakt haar biezen en vertrekt. Een buurvrouw komt de jongens helpen.

The Flying Deuces (1939): Tijdens een zakenbezoek van de jongens aan Parijs wordt Ollie verliefd op Georgette. Als zij getrouwd blijkt te zijn wil Ollie haar vergeten. Waar kan dat beter dan in het vreemdelingenlegioen? Stan en Ollie melden zich samen aan, dreigen samen te worden terechtgesteld wegens desertie en ontsnappen samen uit het cachot. Ze verbergen zich in een vliegtuig, dat per ongeluk het luchtruim kiest en neerstort. Ollie keert terug als paard.

Features 4 (DVD 7 & 8)

A Chump At Oxford (1940): Stan en Ollie krijgen als beloning voor het verijdelen van een bankroof een opleiding aan de Universiteit van Oxford aangeboden. Als ze in hun studentenkamer zijn aangenomen, krijgt Stan een schuifraam op zijn hoofd. Door de klap wordt hij opeens de briljante geleerde en atleet Lord Paddington, die Einstein nog een lesje kan leren! Ollie wordt de bediende van de Lord.

Saps At Sea (1940): Het olijke duo werkt in een fabriek van autoclaxons. Ollie kan niet tegen het getoeter en krijgt een zenuwinzinking. De dokter schrijft geitenmelk en een vakantie aan zee voor. Ze kopen een geit en huren een gammel bootje dat ’s nachts op eigen gelegenheid zee kiest. De jongens weten niet dat een gevaarlijke gangster zich aan boord heeft verstopt.

Les Carottiers (1931): Samenvoeging van Franse taalversies van Be Big en Laughing Gravy met extra akte.

Los Calaveras (1931): Samenvoeging van Spaanse taalversies van Be Big en Laughing Gravy met extra akte.

BEELD EN GELUID
Beeld en geluid zijn vanzelfsprekend onderhevig geweest aan de tand des tijds. Het bronmateriaal werd met antieke camera’s tot stand gebracht die in hun tijd van oorsprong waarschijnlijk ook al niet van een digitaal scherp niveau waren. Desalniettemin werden beeld en klank voor deze dvdreleases naar best vermogen opgepoetst. Uiteraard kan je er niet onderuit dat dit materiaal reeds meer dan vijftig jaar oud is. Toch hebben al de filmen een zeer bevredigende beeldkwaliteit, hier en daar ontbreken er wat frames, zijn haren en ‘cigaret burns’ zichtbaar, maar alles is uitermate goed te volgen en overstijgt ruimschoots de kwaliteit van de versies die je voorheen misschien eens als TV-uitzending hebt gezien.

Het geluid is mono en bevat een lichte ruis op de achtergrond (iets minder dan bij de Talkies het geval was), toch blijft de vervorming binnen de perken en is de geluidsoversturing aanvaardbaar. Een betere beeld- en geluidskwaliteit zou gezien het bronmateriaal, met een aan zekerheid grenzende waarschijnlijkheid, onmogelijk geweest zijn.

EXTRA’S
Bij sommige films vinden we op de discs zelf, in tegenstelling tot de Talkies-box, een handvol extra’s. Enkele trailers en outtakes zijn de bijzonderste. Verder is elke dubbele disc-set uitgerust met een booklet waar bio’s, produktieaantekeningen en weetjes over de tot standkoming van de films uit de doeken worden gedaan. Alles staat netjes per titel gerangschikt en over elke film zijn synopsis en achtergrondinformatie terug te vinden. Leuk had nog een documentaire of een audiocommentaar door een filmcriticus geweest, maar aangezien alle discs reeds nokvol zitten met de 16 langspeelfilms is dit geen wereldramp. Zeker niet als je weet dat er binnenkort een aparte disc met extra’s te verkrijgen is voor de grote Laurel & Hardy fans. Wie de zegeltjes spaart, die in elke dubbele disc-set aanwezig zijn, van zowel de Talkies, Features als Silents krijgt van Universal de collector-dvd met Laurel & Hardy-extra’s gratis toegestuurd. Een erg nobele actie als u het mij vraagt.

CONCLUSIE
Wederom een uitstekend verzorgde release die Universal ons hier voorschoteld. Alle doorwinterde Laurel & Hardy-fans lopen best als de gesmeerde bliksem naar de dichtsbijzijnde filmboer om zich deze dvd-box aan te schaffen. De sporadische liefhebber heeft de keuze tussen de box of één van de vier los verkrijgbare dubbel dvd’s. Comedy was nog nooit zo scherp, zowel artistiek als technisch. Grote aanrader!