FILM
"You live by the rules, you die by the rules". Het is het motto van de Skulls, een elitaire initiatieke orde, die boven al trouw zweren aan elkaar. De sociaal kansarme rechtenstudent Lucas McNamara (Joshua Jackson), die zich door zijn sportieve prestaties als roeier heeft kunnen onderscheiden, krijgt de gelegenheid om tot het genootschap toe te treden. Tot het selecte groepje behoort ook de meer mondaine Caleb Mandrake (Paul Walker), de zoon van Skulls-voorzitter Litten Mandrake (Craig T. Nelson), een rechter die via zijn relaties bij de Skulls een post bij het Hooggerechtshof ambieert. Een hele nieuwe wereld gaat voor Lucas open: zijn bankrekening is plots gespijsd, hij krijgt een dure sportwagen onder zijn kont geschoven, en op de bijeenkomsten van de Skulls worden de heren zowaar ook nog voorzien van de fijnste vrouwelijke charcuterie. De prijs die voor dit alles dient betaald te worden, is echter onvoorwaardelijke loyauteit, en Lucas moet tot zijn schade en schande ondervinden dat er geen terugweg uit de Skulls is. Zijn vriend Will Beckford (Hill Harper), een amateur-journalist is namelijk net bezig met een redelijk sensationeel stuk te schrijven over het doen en laten van de Skulls, wanneer hij onverwacht zelfmoord pleegt - of daar moet het toch op lijken. Lucas komt te weten dat zijn bloedsbroeder Caleb minstens bij de moord op Will betrokken was, en het heeft er alle schijn van dat de Skulls, onder het goedkeurend oog van Calebs vader, het potje proberen gedekt te houden. Samen met zijn vriendin Chloe (Leslie Bibb) en enkele crimineeltjes uit zijn vorige leven gaat hij op zoek naar harde bewijzen voor de betrokkenheid van de Skulls bij de moord. Hij krijgt daarbij onverwachte hulp aangeboden van senator Ames Levritt (William L. Petersen), die nog een oude rekening heeft openstaan bij Litten Mandrake.

The Skulls is zeker niet Rob Cohen's meesterwerk, maar in vergelijking met de films die hij de jaren daarna heeft gedraaid, zoals The Fast And The Furious en xXx, scoort deze prent beter dan je zou verwachten, zeker met namen als Joshua Jackson en Paul Walker op de affiche. Maar toch. The Skulls teert te veel op cliché's over geheime genootschappen en de klassieke vormen van nepotisme die er bedreven worden. De makers hopen om de sympathie van de kijker te winnen door ons de plot te laten bekijken door de ogen van Lucas McNamara, het contrasterende karakter met een veel minder elitaire achtergrond. Alhoewel Joshua Jackson zeker een zekere mate van sympathie kan wekken, is het geheel toch iets te doorzichtig, en blijkt vooral de motivate waarom de Skulls een voor de hand liggende dwarsligger als hij aan boord van hun organisatie willen hijsen, niet genoeg met redenen omkleed. Cohen kent zijn job als cinematograaf, en weet zijn Oxfordiaanse decors goed in het geheel te weven, en de man kan ook nog eens als geen ander achtervolgingsscènes schieten. Bij de casting loopt het echter af en toe mank; een fotomodel zonder noemenswaardige ervaring - Leslie Bibb - contracteren voor één van de hoofdrollen getuigt niet van veel verstand. De enige acteur die hier echt een meerwaarde aan zijn rol kan geven is William Petersen, al de rest is feitelijk inwisselbaar. De film werd overigens opgevolgd door twee tenenkrommend slechte direct to video-sequels die op quasi letterlijk hetzelfde scenario teren.

BEELD EN GELUID
The Skulls werd eerst uitgebracht door Dutch Filmworks, maar is nu onder het label van Paradiso opnieuw verschenen. In de meest donkere scènes komen niet alle details tot hun recht, maar de recente transfer is wel vrij van ruis en printbeschadigingen. Het beeldformaat is teruggebrachtvan 1.85:1 naar 1.78:1, wat slechts een kleine ingreep is, die echter vermeden had kunnen worden. We hebben echter met deze release een klein probleempje met het Dolby Digital 5.1-geluid. Enerzijds is de track zeer richtinggevoelig; in de scène waarin Chloe darts speelt bijvoorbeeld, hoor je heel subtiel de inslag van de pijltjes, precies op de plaats waar het hoort. Wanneer echter de registers open worden getrokken, ontstaat er een probleem met het volume: elke min of meer harde impact wordt "afgeblokt" en het volume van het geluid wordt daarna enkele tellen te stil. Algemeen is het omhoog en omlaag gaan van het volume een algemeen probleem op deze disc.

EXTRA'S
Paradiso heeft tenminste niet de ergerlijke gewoonte van Ducth Filmworks overgenomen om deze disc te durven slijten als een "Collector's Edition". Wat als een making of-documentaire verkocht wordt, is een collage van B-roll-achtige fragmentjes die anders in de prullenbak zouden zijn verdwenen, zonder noemenswaardige montage of duiding. De trailer wordt vergezeld van een achttal TV-spots, die niet meer zijn dan enkele fragmenten uit de film. Dan vinden we een fotogallerij terug en een met interviewfragmenten gelardeerde reeks cast en crew-biografieën. Karig!

CONCLUSIE
The Skulls is een redelijke thriller met goeie momenten, maar mankeert beslist iets om een film van topniveau te zijn. De presentatie is matig, en de extra's zijn verwaarloosbaar.