Back to basics, dan? Helaas, nee. Hoe zeer ik het ook liever niet schrijf, er is toch één zwaar probleem dat dit derde seizoen testert, en dat probleem is acteur Jan Michael Vincent. De man verkeerde tijdens de opnamen van het derde seizoen vaak in hogere, door alcohol gecreëerde sferen, en dat is er soms aan te zien. In één van de afleveringen houdt zijn éne arm voortdurend naast zijn lijf, omdat hij die net had bezeerd bij het aftroeven van zijn vrouw. In Tracks kan hij nog maar amper op zijn benen staan en zijn tekst brabbelen. Dat is, wanneer hij niet handig (?) wordt weggecamoufleerd ten voordele van zijn stunt double, die volgens mij eerder zijn naam op de credits had moeten zien verschijnen dan Vincent. Op de set werden de zaken ook al niet vrolijker, en het gebeurde dat Ernest Borgnine en Jan Michael Vincent elkaar soms wekenlang niet meer spraken buiten de lijnen die ze samen hadden, wat de kwaliteit niet echt bevorderde, en dat is de doodsteek voor Airwolf geweest. Nadien is het nog allemaal veel erger geworden: Jan Michael Vincent heeft een paar lelijke auto-ongelukken gehad en wonderwel overleefd, en leeft - "vegeteert" zou een beter woord zijn - tegenwoordig in een revalidatiecentrum waar hij waarschijnlijk wegens zijn rugletsel nooit zal uitkomen. Bij Christopher Reeve aanzag men de reactie op zijn ongeluk als een bron van inspiratie, en Reeve heeft nog vele goeie dingen kunnen verrichten met op te komen voor de acceptatie van lichamelijk gehandicapten. Jan Michael Vincent weet daarentegen naar verluidt zelfs zijn eigen naam niet meer. Paradoxaal genoeg ziet Ernest Borgnine er op zijn gezegende leeftijd nog schitterend uit!
D'r wordt echter iets te vaak naar de stock footage teruggegrepen. Vermits elke aflevering steevast eindigt met de criminelen die per helikopter de wijk kiezen (van kruimeldief tot seriemoordenaar, allemaal hebben ze beschikking over vliegend materieel) die vervolgens door Airwolf uit de lucht wordt geblazen, zien we nét iets te vaak dezelfde exploderende helikopters, nog niet eens van een andere kant gefilmd of zo, en voor kenners is het iets te vaak duidelijk dat het telkens om dezelfde types gaat. De fragmenten waarbij Redwolf zijn hangar opblaast in Airwolf II komt zo bijvoorbeeld letterlijk uit Condemned uit seizoen 2. Bovendien zitten er dit seizoen toch echt wel plotlijnen in waarbij je denkt why the fuck het nodig is om een brandje te gaan doven met een blustoestel van een miljard dollar. Absoluut dieptepunt is wat dat betreft Tracks.
Toch bevat dit seizoen nog vele memorabele Airwolf-momenten, en het zijn de afleveringen waar dat klassieke patroon doorbroken wordt die het meest van dit seizoen bijblijven. Wie glundert er niet bij het zien van hét ultieme luchtgevecht waarbij Stringfellow Hawke met aartsvijand Harlan Jenkins duelleert... Airwolf tegen Airwolf? En ditmaal niet met een virtual reality-foefje zoals in Mind Of The Machine, maar the real thing! Ook Where Have All The Children Gone, waarin Airwolf een nucleaire aanval voorkomt en het duel tegen de Mongoose in Annie Oakley is er eentje om in te kaderen. De over iets meer afleveringen lopende verhaallijnen slaan de ene keer wel aan, dan weer niet. Het in de cast schrijven van Le Van Hawke, al dan niet String's neef, was niet altijd een goeie zet, en als een weerkerende mastermind-crimineel door de grote deur binnen mag komen zoals John Bradford Horn, dan moet je er toch wel op letten dat het elke keer dezelfde acteur is, wat in deze reeks blijkbaar geen twee afleveringen na elkaar lukt. Idem voor grote baas Zeus, een rol waar nochtans potentieel in z1t. En dat zijn zo van die dingen die in het midden van de jaren '80 voor een TV-productie niet te nauw staken. Het Airwolf-versie is en blijft een merkwaardige plek om te vertoeven: met helderzienden die hun kunstjes tentoon moeten spreiden wanneer de grote CIA het niet meer haalt. En tja, dan is er tegen het einde van de reeks aan toch al een héél groot deel van de bevolking die officieus weet dat Airwolf nog bestaat, die afsteken die tegen het nog grotere deel dat niet weet dat er zo'n wapen is, die elke keer vol verbazing staan te staren naar de technische verwezenlijkingen van de monstermachine. Enfin, het werkte in seizoen. Net.
Maar na dit seizoen pakten nog dreigendere wolken zich samen boven de Valley of the Gods: de rechten van Airwolf werden opgekocht door het Canadese Atlantis, die een doorstart wilden maken met een reeks rond de zogezegd-in-Viëtnam-vermiste-maar-terug-opgedoken St.-John Hawke (Barry Van Dyke), die samen met de welpjes uit zijn scoutsgroep, majoor Mike Rivers (Gerant Wyn Davies, de man die de zeer goed verstopte Airwolf op een middagje vindt dankzij zijn proto-versie van google earth), Dom's nichtje Jo Santini (Michelle Scarabelli) en een nieuwe CIA-operative, Jason Locke (Anthony Sherwood), die samen besluiten het geheim van de helikopter te bewaren en Stringfellow Hawke's levenswerk voort te zetten. Voor deze vierde reeks hadden de makers in de eerste aflevering nog de beschikking over Jan Michael Vincent, die tegen dan een nóg groter wrak was geworden, en die tijdens de eerste aflevering geliquideerd wordt (alhoewel we nooit te weten zijn gekomen of hij nog leeft of niet). Santini wordt opgeblazen (een stand-in toch), Caitlin is van de aardbodem verdwenen en Archangel moet in opdracht van de staatsveiligheid de mieren gaan tellen in Papoea Nieuw-Guinea. Om een lang verhaal kort te maken: plots kan iédereen met Airwolf vliegen, heeft Airwolf een laserstraal en zit The Lair vol high-techsnufjes. Het enige high-techsnufje dat ontbreekt is pijnlijk genoeg de helikopter zelf, want *alle* footage zijn archiefbeelden uit de eerste drie reeksen. Als er al eens een nieuwe piloot in de machine stapt, dan zitten die duidelijk achter een keukentafel met wat kerstboomversiering die het interieur van Airwolf moet voorstellen. Dit zal overigens het laatste zijn wat U in deze kolommen leest over dat gewraakte seizoen 4. Net als de Collega's-film, de Star Wars Holiday Special en de eerste Pak De Poen-show met de gebroeders Verreth, menen we dat de enige sanitaire oplossing is om al wat ooit op een vierde seizoen van Airwolf leek Eternal Sunshine Of The Spotless Mind-gewijs uit ons geheugen te bannen.
Dus: herhaal na mij: Er is nooit een vierde Airwolf-seizoen geweest. Het derde seizoen was het laatste. Dominic Santini heeft geen nichtje! Archangel heeft geen opvolger! Strings broer is nooit uit Viëtnam teruggekeerd (en ook niet uit een ander land)! En die vierde knul... nuja!
AFLEVERINGEN
Disc 1:
1. The Horn Of Plenty
Mogul John Bradford Horn (Richard Lynch) heeft een uitvoerig schema bedacht om Airwolf in handen te krijgen, om zo de controle te verwerven over een eilandje in de Caraïbische Zee, waar hij de potentaat wil gaan uithangen, niet langer achtervolgd door de FBI die een rekening heeft openstaan met hem. Hij zet zijn aantrekkelijke dochter Angelica (Catherine Hickland) in om Hawke te strikken te nemen, zodat hij hem kan hersenspoelen en hem Airwolf laat brengen
2. Airwolf II
Hawke wordt ervan verdacht een treinlading munitie voor Airwolf gestolen te worden. Omdat Archangel hem in bescherming neemt, wordt die ontslagen. Hij is niet langer nodig als liason tussen de CIA en Airwolf, want Zeus (F.J. O'Neill) heeft een tweede, gesofisticeerder model van Airwolf laten construeren. En ongelofelijk maar waar, ze hebben een piloot gevonden die mogelijk nog zotter is dan dr. Moffett ooit was: zijn assistent Harlan Jenkins (Wings Hauser). Vooraleer hij met de helikopter het land uitvlucht, kan Hawke Jenkins echter uitdagen om hem zijn ultieme natte droom te laten beleven: een luchtgevecht tussen Airwolf I en Airwolf II.
3. And A Child Shall Lead
Tijdens een liefdadigheidsfeestje van de parochie wordt vliegtuigontwerper Robert Phelps (David Spielberg) gekidnapt, en zijn mongloïde zoontje Bobby (Ricky Wittman) achtergelaten, zodat String, Dom en Cait er zich over ontfermen. De ontvoerde ontwerper was bezig met een nieuw design van een vleugel, in opdracht van de CIA. Eerst lijkt het gewoon een ontvoering voor geld, maar dan komt plots de waarheid boven: de gangsters hebben het op Ricky gemunt, en meer bepaald op zijn idiot savant-gave waarbij hij al wat hij ooit heeft gezien perfect uit het geheugen kan natekenen.
4. Fortune Teller
Archangel wordt gekidnapt door wapenindustrieel Patrick Stoner (Michael Cavanaugh), die hem het geheim wil ontfutselen over de Fortune Teller, een toestel dat de automatische piloot van een vliegtuig kan laten anticiperen op aanvalsmanoeuvres. Het Zebra Squad, een moordbrigade van de CIA, is van plan Michael om te leggen vooraleer hij relevante informatie over Fortune Teller kan verraden. Dominic heeft een heel ander idee: hij haalt er een medium bij, die weliswaar in het verleden met de politie heeft samengewerkt, maar na een dramatisch afgelopen incident dit soort werk niet meer doet. Nochtans is het de enige manier om Archangel te lokaliseren.
Disc 2:
5. Crossover
Michael vraagt String om een Tsjechische wetenschapper Victor Janek (John Van Dreelen) en zijn dochter Inge (Isa Andersen) op te vangen in Mexico, twee lasertechnologie-specialisten die naar Amerika willen overlopen. Michael vertrouwt er echter niet helemaal op dat de missie niet gecompromitteerd is, en benadrukt dat String niet met Airwolf naar Mexico zou vliegen. Hij krijgt gelijk, want de wagen van String wordt beschoten, Victor wordt gedood, en String en Inge zitten in de vuurlinie. Bovendien schokt het overlijden van haar vader Inge zodanig dat ze niet meer weet of naar het westen overlopen in de eerste plaats wel zo'n goed idee as.
6. Kingdom Come
Een groep bijzonder goed geïnformeerde terroristen steelt een paar honderd ontstekingsmechanismen voor nucleaire wapens. Archangel vraagt aan Airwolf om Californië te overvliegen, in de hoop om iets terug te vinden van de achtergrondstraling die de dingen zeker en vast verspreiden. Vreemd genoeg vinden ze niets; Caitlin wordt echter door de directeur van het beveiligingsbedrijf, Ken Sawyer (Stephen Parr), zo nadrukkelijk het hof gemaakt, dat er wel iets mis moet zijn.
7. Eagles
String en Dom ontmoeten op een vliegshow in Reno vrouwelijke pilote Roan Carver (Nancy Everhard), die blijkbaar door haar werkgever, Lou Stappleton (William Windom), onder druk wordt gezet opdat ze een bepaald document heeft gestolen. In het geheime rapport zou staan dat een partij van 200 X-400 vliegtuigen, die Stappleton wil verkopen aan het Amerikaanse leger, een zware constructiefout zit. Als dit uitkomt, kan de maatschappij een dik en vet kruis maken over haar activiteiten. Roan moet dus uit de weg geruimd worden, maar dat is zonder String, altijd te vinden voor een stukje vrouwelijk schoon, gerekend.
8. Annie Oakley
De FIRM is een ultragesofisticeerd laserwapen kwijt, de Mongoose, een wapen dat zowat door alles heen kan snijden. Archangel rekent op Hawke om het toestel terug te brengen vooraleer het naar Oost-Europa wordt gesmokkeld. Bij de dieven is er echter onenigheid over de prijs ontstaan, en een anonieme tipgever informeert Archangel dat het wapen het land uit zal gesmokkeld worden in de reizende Wild West-show van een vrouwelijke revolverheld, Annie Oakley (Tricia O'Neil). String, Dom en Caitlin laten zich in het circus aanwerven als stuntmannen.
Disc 3:
9. Jennie
Dom, Caitlin en String arriveren in een Zuidamerikaanse bananenrepubliek waar de verzetsleider Gustavo "El Gato" (Richard Yñiguez) hen gaat helpen om de gevangen genomen Amerikaanse wetenschapper Jason Keith (Allan Miller) te bevrijden. Het plan loopt echter niet zo goed af voor El Gato, en Hawke blijft in de wildernis achter om dr. Keiths vege lijf te redden. Dan stuiten ze om een gemeenschap van doofstomme kinderen, geleid door een zekere Jennie Burton (Lenore Kasdorf), die haar pupillen uit het strijdgewoel wil bevrijden.
10. The Deadly Circle
De overlevenden van een familie die in een verkeerd geplande aanval hun gezinnen verloren hebben, plannen om hetzelfde te doen met vier Viëtnam-oudstrijders: hun familie wordt ontvoerd en de soldaten moeten machteloos toezien hoe ze op dezelfde manier zullen omkomen. Eén van de vier is String, en bij 'gebrek' aan een familie zijn het Cait en Dom die worden ontvoerd. Bovendien beweert String bij hoog en bij laag dat hij aan die operatie op die dag niet had meegenomen. Strings nieuwe vriedin, Lia (Kim Miyori) blijkt hem te bespioneren, en deze laatste onthulling doet ook haar twijfelen. String heeft echter geen enkele keuze dan achter Dom en Cait te gaan... met Archangel als copiloot.
11. Where Have All The Children Gone?
String moet een medaille gaan afleveringen bij een broer van een overleden vriend. Die broer, Billy Fargo (Lewis Van Bergen) heeft van het dorpje waar hij geboren is zijn persoonlijke sixtiescommune gemaakt. Alles is er peis en vree, maar o wee zij die dat willen navertellen! String komt erachter dat de kinderen worden klaargestoomd voor een militaire missie, en wanneer ze op 'schoolreis' naar een departement van Defensie gaan, nemen ze de controle van Operation Slingshot over, een bijzonder geavanceerd computerprogramma waarmee de Sovjetunie met de grond gelijk mee kan gemaakt worden. Met de nodige retalliatie, uiteraard!
12. Half-Pint
De FIRM meldt Hawke dat een weesjongetje dat onder hun hoede is, mogelijk de zoon van Saint-John zou kunnen zijn. Le Van "Half-Pint" Hawke (Roland Harrah III) is inderdaad een straatwijs en levenslustig kind. Bovendien zou hij in staat zijn om de zakken met de overblijfselen van de gesneuvelde soldaten te lokaliseren. Maar in de plaats van Saint-John's lijk zit er wel iets héél anders in de zak!
Disc 4:
13. Wildfire
Doms vriend Big Cece (Ken Curtis), baas van een raffinaderij, maakt zich zorgen over de toekomst van zijn zoon Little Cece (Ken Olandt). Sinds Big Cece's vrouw is overleden is de jongen op de dool geraakt, en wanneer Dom een paar dagen blijft logeren, komt hij te weten dat Little Cece van de universiteit is getrapt wegens drugbezit. Cece Jr. is echter vastbesloten om zijn vader te tonen wat voor een man hij is, maar een paar cronies op de luchthaven halen alle fysieke overtuigende middelen boven om Cece toch nog één keertje een drug run te laten maken. Maar Dominic kan er een stokje voor steken.
14. Discovery
John Bradford Horn (John Vernon) is terug van weggeweest (én vervangen door een andere acteur!) Wanneer hij één van zijn uit de gratie gevallen medewerkers en diens vriendinnetje Grace (Anne Bloom) in de woestijn wil laten afknallen, vlucht Anna weg en komt per ongeluk in de grot van Airwolf terecht. Horn ziet plots de kans van zijn leven om alsnog Airwolf in zijn bezit te krijen, maar dan moeten String en de zijnen in dit spelletje over-en-weer verraad toch eens eindelijk weten aan wiens kant Grace staat.
15. Day Of Jeopardy
Archangel vraagt aan Dominic en String om Tess Dixon in bescherming te nemen, de vrouw van het hoofd van een misdaadsyndicaat. Nadat ze bij haar bewakers kan wegzwemmen moeten Hawke en Santini haar verborgen houden totdat het proces tegen het zakenimperium kan pleiten, die een plan hebben om een soort van staatsgreep te plegen. Maar Tess is niet alleen een oud lief van Hawke, ze is ook ooit nog zwanger geweest van hem. En nu is ze opnieuw zwanger.
16. Little Wolf
Een oude Vietnamveteraan die String kent, Greg Stewart (Stephen Shortrdigde) ligt tijdens een feestje in een gevecht met zijn ex Rainey Jennings (Jonna Lee) om het hoederecht van hun zoontje Greg Jr. En het is niet zo te doen om Greg zelf, maar om Gregs moeder, de matriarch Martha Stewart (June Allyson), die koste wat het kost de voogdij over het kind wil bemachtigen. De zaak wordt nog ingewikkelde wanneer Greg Sr. een vliegtuigongeluk niet overleeft, en de papieren zo snel mogelijk moeten getekend worden. Maar die slimme Rainey heeft het kind verstopt in... de koffer van hun wagen!
Disc 5:
17. Desperate Monday
Kate en drie vriendinnen nemen een cruise op de Queen Mary om het zoveeljarige bestaan van hun studentenvereniging te vieren. Eén van de meisjes, Barbara Scarelli (Elyssa Davalos), wacht wat boven het hoofd, want haar soon-to-be-ex-vriendje Robert wil samen met een paar mottige medeplichtigen haar kidnappn opdat pappier Joseph Scarellu (Don Saryoan) over de brug zou komen met geld. Maar de gijzelingsactie is één ongeorganiseerd kruitvat met meer generaals dan voetvolk.
18. Hawke's Run
String is op bezoek bij zijn oude Vietnam-makker Jerry Karston (Duncan Gamble), wanneer er plots een commando Karstons bedrijf binnenkomt en iedereen in koelen bloede neerschiet. Alleen Hawke kan ontsnappen door, gewond en wel, in de voorbijrijdende auto van een toevallige passante, Marylin Kelsy (Wendy Schaal) te springen. Hawke durft niet uit de openbaarheid te komen, want hij is er zeker van dat hij de leider van het commando, Victor Resnick (Ray Wise), al heeft zien werken voor de "opruimbrigade" van de CIA.
19. Break-In At Santa Paula
Eleanor Haines (Jane Merrow), de weduwe van een oude vriend van Hawke, smeekt hem om haar zoon Terry (Tony O'Dell) te redden, die op valse beschuldigingen van drugsmokkel vastzit in de Zuidamerikaanse gevangenis van Santa Paula, zo één van de soort waar de bewakers erger zijn dan de criminelen die ze moeten bewaken. Omdat Terry zijn zieke vriend Gentry (John Davis Chandler) niet kan achterlaten, mislukt de reddingsoperatie, en zit Hawke mee achter de tralies van Santa Paula.
Disc 6:
20. The Girl Who Fell From The Sky
's Avonds laat, wanneer Hawke nog zit te vissen, wordt er door een helikopter een meisje in zijn meer gedumpt. Hawke redt haar natuurlijk, maar de combinatie van de klappen op haar hoofd en een intense behandeling met geheugenverlies veroorzakende drugs hebben ervoor gezorgd dat ze niet meer weet wie ze is om waarom ze vermoord moest worden. Maar wanneer blijkt dat iemand haar hele levensloop in de CIA-computers heeft gewijzigd, heeft iemand toch grote moeite gedaan om haar achtergrondverhaal te camoufleren. En dan wordt Hawke wantrouwig...
21. Tracks
Hawke gaat als begeleider mee met een groep rolstoelpatiënten die een berg wil beklimmen. Onderweg worden ze het doelwit van een geobsedeerde natuurfreak (Timothy Agoglia Carey) bij wie de stoppen zijn doorgeslagen nadat hij twee stropers een lynx heeft zien afknallen, en eens hij zijn woede heeft gekoeld op het tweetal zijn String en zijn groepje de volgende die de berg moeten afgejaagd worden.
22.. Birds Of Paradise
Minh, de tante van Le verdwijnt klaarblijkelijk van de aardbodem zonder een spoor achter te laten. Hawke gaat op onderzoek uit, en wordt in een groezelige nachtclub getipt dat gigolo-drugdealer-nachtclubeigenaar-allroundcrimineel Nicholas Kincaid (Eric Braeden) achter haar verdwijning zou kunnen zitten. String laat zich aannemen als piloot voor Kincaids smokkelopdrachten, en om informatie over Minh los te krijgen is hij zelfs bereid met Airwolf als lokaas voor zijn neus te gaan bengelen.
BEELD EN GELUID
Voor een print van meer dan twintig jaar oud ziet de transfer er nog acceptabel uit, alhoewel er een paar afleveringen zijn waar de beschadigingen meer opvallen, zoals in Tracks. In het geluid zitten er ook zo van die tijdelijke dipjes: zo klinkt Wildfire veel doffer dan de andere afleveringen. Positief is dan weer dat men toch het aantal afleveringen per disc heeft beperkt tot maximaal vier - dit in tegenstelling tot de regio 1-versie - waardoor de compressie bevredigend is, en zelf in de donkerdere scènes redelijk veel detail te zien is. Seizoen 3 verslaat seizoen 2 op punten: de afwerking van hét gevecht van de reeks (Airwolf I versus Airwolf II) is echt wel tot in de puntjes verzorgd. Net zoals bij seizoen 2 zijn op één na alle afleveringen volledig zijn, inclusief de teaser opening; de enige uitzondering is The Deadly Circle maar het zou kunnen zijn dat, net als bij Condemned in seizoen 2 die er nooit geweest is. Er zijn shiften in PAL-speedup te horen bij de verschillende menu-keuzes, en dat zou toch weggewerkt mogen geweest zijn, maar de knappe muziekscore van Sylvester Levai is nog altijd in voldoende staat om ons hetzelfde gevoel aan kippenvel te doen krijgen dan eertijds.
EXTRA'S
Airwolf dateert nog van lang voor het dvd-tijdperk, en als er al ooit bonusmateriaal heeft bestaan (televisie-promotiemateriaal of zo), dan is het intussen stellig vergaan. Recent bonusmateriaal is overigens moeilijk te filmen: Jan Michael Vincent is een door drugs en drank aangevreten wrak dat nog amper zijn eigen naam kan herinneren, Alex Cord fokt paarden en schrijft boeken, en Jean Bruce Scott heeft zich al tien jaar teruggetrokken uit het acteerbestaan. Paradoxaal genoeg is net de nestor van het gezelschap, Ernest Borgnine, nog het beste geconserveerd, en de intussen 90 jaar oude acteur is nog steeds alive & kicking. Hij houdt zich zelfs onledig met het inspreken van stemmetjes bij SpongeBob-filmpjes.
