FILM
Eén van de belangrijkste vormen van middeleeuws vermaak was het steekspel, dat altijd kon rekenen op een ruime publieke aandacht. Alleen de adel was het toegestaan om deel te nemen aan zwaard- en lansgevechten. Voor Sir Ector is het alleszins het laatste steekspel geweest, want één van de klappen is zo hard aangekomen dat de man in het harnas is gestorven. Maar niemand heeft dit gezien, behalve dan zijn drie knechten Willian (Heath Ledger), Roland (Mark Addy) en Wat (Alan Tudyk). Omdat ze al drie dagen niet hebben gegeten, besluit William Thatcher de plaats van Ector in te nemen, en hij kan de laatste ronde winnen dankzij de voorsprong die Ector in de vorige ronde had opgebouwd, en wat meer is, niemand merkt de plaatsverwisseling. Hun succes zet de mannen aan het denken: met steekspelen valt immers veel te verdienen. William investeert hun zuurverdiende centen in een nieuwe uitrusting, en zet zich aan het trainen. Onderweg ontmoet het drietal de flamboyante schrijver Geoffrey Chaucer (Paul Bettany), die een lichte vorm van gokverslaving heeft, en in een vorige stad zich letterlijk heeft laten uitkleden. In ruil voor eten, kleren en het vervoegen van de groep maakt de mooiprater in geen tijd een keurig stapeltje vervalste adelbrieven. William heet vanaf nu Sir Ulrich von Liechtenstein von Gelderland, en wint het éne toernooi na het andere, niet omdat hij bijzonder getalenteerd is, maar omdat hij gewoon veel lef heeft, en de steun van zijn vrienden, waaronder de vrouwelijke smid Kate (Laura Fraser) die speciaal voor hem een harnas ontwerpt. Slungelige William struikelt bijna over de mooie edeldame Vrouwe Jocelyn (Shannyn Sossamon), en wekt zo de wrevel op van een rivaal, toernooikampioen graaf Adhemar (Rufus Sewell), vooral wanneer Jocelyn het in haar hoofd haalt om met hem te dansen op het banket. Wanneer die te weten komt dat Sir Ulrich von Liechtenstein geen edelman is maar de zoon van een rietdekker, lijken Williams kansen op het ridderschap verkeken. Maar op zo'n moment komt de redding meestal uit een onverwachte hoek.


A Knight's Tale is na Payback de tweede film van regisseur Brian Helgeland, en tevens de eerste film waarin de Australische acteur Heath Ledger (de oudste zoon van Mel Gibson in The Patriot) de hoofdrol speelt. Ledger is een rijzende ster in Hollywood, en is onder meer aangezocht om de titelrol te spelen in één van de vele op stapel staande biografieën van Alexander de Grote. Helgeland wilde naar eigen zeggen een "eigentijds middeleeuws" verhaal maken, en om de klassieke hoofse dramatiek wat te verluchten, gebruikt hij in zijn verhaal enkele licht-anachronistische elementen. Zo lijken de toeschouwers van het toernooi niet toevallig op een zootje voetbalhooligans, die bij het begin van het toernooi "We Will Rock You" van Queen aanheffen. Ook in de kleinere details wijkt Helgeland van de klassieke middeleeuwse normen af: de harnassen van de deelnemers zien er modieus uit en niet, zoals iemand van costume design het zelf in één van de featurettes zegt, als "ijskasten met een hoofd op", de edeldames dragen steevast haute- couture de tijd ver vooruit, en de muziek (én dans) op het banket is geen middeleeuws luitspel maar discomuziek. Misschien een beetje gewaagd, maar het werkt wel erg aanstekelijk, en het vrolijk teruggrijpen naar twintigste-eeuwse motieven is toch niet te exuberant om het geheel onbekijkbaar te maken. Globaal gezien is de film een dun maar luchtig en best verteerbaar geheel, dat laveert tussen een aktiespektakel met veel slow-motion beelden van versplinterende speren en van hun paard tuimelende ridders, en een komedie met spitse dialogen. De rolbezetting is vrij evenwichtig, met o.a. Rufus Sewell (Bless The Child), Mark Addy (The Full Monty), Alan Tudyk (28 Days), maar het is vooral Paul Bettany (The Land Girls) die de show steelt als de niet op zijn mondje gevallen Chaucer.

BEELD EN GELUID
Deze disc bevat enkel een Engelse Dolby Digital 5.1-track, die mooi evenwichtig is samengesteld, en veel ruimte biedt voor de spektakelscènes die de film rijk is. De paarden, de regen en zelfs de galm in de kerkgebouwen zijn helder genoeg, en verdrukken nergens de dialoog; alleen het geluid van de menuschermen is in verhouding te luid. Het beeld is over het algemeen vrij scherp, met slechts af en toe een klein beetje edge enhancement. Al bij al dus een vrij solide release, met weinig aanmerkingen op technisch vlak.


EXTRA'S
De particuliere release van deze disc heeft ons een beetje verwonderd: dit is zeker niet de Benelux-versie, want deze bevat geen Franse dubbing. De opschriften op de hoes zijn ééntalig Engels, dus zou je kunnen denken dat het over de UK-import gaat. Deze laatste heeft echter ondertitels in Engels en Hindi, en deze disc enkel in Engels en Nederlands. En dit is weer zo één van die Columbia-releases waar de extra's van de eerste tot de laatste zijn ondertiteld in het Nederlands, zoals we het graag hebben. Enkel het hoofdmenuscherm is geanimeerd, de anderen hebben bijna allemaal een streepje muziek in de achtergrond. Eerste vermeldenswaardige feature is een ondertitelde audiocommentaar van regisseur Brian Helgeland en acteur Paul Bettany (Geoffrey Chaucher). In de sectie "Behind the Scenes-featurettes" vinden we maar liefst 12 korte documentaires terug over een waaier aan aspecten, gaande van het design van de harnassen, over historische toelichting bij middeleeuwse toernooien tot en met een portret van Heath Ledger. Deze featurettes zijn van vrij goede kwaliteit en erg gevarieerd. Een tweede secties bevat zes verwijderde scènes - waaronder een paar lange - die allemaal te bekijken zijn met of zonder commentaar van de regisseur. Het gaat meestal hierbij om écht nieuwe scènes en geen bestaande scenes vanuit een andere hoek of zo. De échte HBO Making Of-documentaire - de klassieke en een kwartier durende met interviews aangedikte trailer dus, met als bedoeling volk de zaal in te lokken, volgt daarna nog eens in een aparte sectie. Op de tweede pagina met extra's vinden we de videoclip van het legendarische Queen-nummer "We Are The Champions", voor de gelegenheid met gastzanger Robbie Williams in plaats van wijlen Freddie Mercury. Tot slot krijgen we nog twee trailers, één van A Knight's Tale en één van Final Fantasy: The Spirits Within, en een reeks pagina's informatie over de cast en producenten. In de sectie DVD-ROM-materiaal vinden we dan nog een screensaver en een link naar de officiële website terug. Hiermee scoort deze DVD op het vlak van extra's zeker beter dan gemiddeld.

CONCLUSIE
Misschien dat niet iedereen de avant-gardistische kijk op de middeleeuwen van regisseur Helgeland zal weten te smaken, maar toch is dit, eens dat je er open voor wil staan, een amusante film met leuke dialogen, aardige vechtscènes en een prima cast.